Xèo ——

Những lát thịt lăn trong dầu, dần dần nổi lên, chiên đến khi hơi vàng thì vớt ra.

Tăng nhiệt dầu lên tám phần, chiên lại một lượt.

Lần này chiên đến vàng ruộm giòn tan, lớp vỏ phồng rộp lên, vớt ra để ráo dầu.

Trong chảo chừa lại một lớp dầu mỏng, thả hành gừng sợi cà rốt vào phi thơm, đổ nước sốt chua ngọt vào đun sôi, rồi làm sánh mỏng.

Đổ thịt đã chiên vào, đảo thật nhanh, để từng miếng đều áo kín nước sốt.

Rắc lên vài khúc ngò rí, rồi bưng ra đĩa.

Đĩa quách bao nhục vàng ươm bóng mỡ được xếp ngay ngắn trên đĩa, hương chua ngọt thơm nức cứ xộc thẳng vào mũi người ta.

Thái giám quản sự nhìn đến trợn tròn cả mắt: “Cô nương Thẩm, món này tên là gì?”

“Quách bao nhục.” Ta đưa đĩa cho hắn, “Mau bưng đi khi còn nóng, nguội rồi sẽ không giòn nữa.”

Mười bốn

Hôm nay Hoàng thượng dùng bữa trong lương đình ở ngự hoa viên.

Các tiểu thái giám nối nhau đi vào, bày từng món lên bàn.

Hoàng thượng cầm đũa lên, gắp ngay miếng quách bao nhục đầu tiên.

Rắc ——

Lớp vỏ giòn tan vỡ ra trong miệng, nước sốt chua ngọt tràn ra, thịt thăn mềm mọng nước, chẳng hề khô xác chút nào.

Hoàng thượng nhai một lúc, mắt sáng lên.

Ngài lại gắp một miếng nữa.

Lại gắp thêm một miếng nữa.

Đến miếng thứ ba, tổng quản thái giám bên cạnh không nhịn nổi nữa: “Bệ hạ, người dùng chậm chút, cẩn thận nóng.”

Hoàng thượng chẳng để ý đến hắn, lại gắp miếng thứ tư.

Một đĩa quách bao nhục chỉ có sáu miếng, chớp mắt đã hết quá nửa.

Hoàng thượng ăn xong bốn miếng quách bao nhục, lại gắp một đũa thịt sợi kiểu ngư hương.

Thịt sợi mềm trơn, mộc nhĩ giòn sần sật, sợi cà rốt vừa mềm vừa ngọt, sợi ớt xanh thơm nhẹ hơi cay. Mấy vị chua ngọt mặn cay tầng tầng lớp lớp lan ra trong miệng, không ai lấn át ai, lại vừa khéo đến độ.

Đũa của Hoàng thượng khựng lại.

Ngài chậm rãi nhai, đôi mắt hơi nheo lên, như đang thưởng một vò rượu ngon ủ lâu năm.

Tổng quản thái giám đứng bên hầu hạ, thấy vẻ mặt Hoàng thượng như vậy, trong lòng không khỏi lẩm bẩm: Đây là ngon hay là không ngon đây?

Hoàng thượng lại gắp thêm một đũa.

Lần này ngài gắp nhiều hơn đôi chút, thịt sợi, mộc nhĩ, cà rốt, ớt xanh đều đủ cả, đầy ắp một đũa đưa vào miệng.

Nhai được mấy lượt, ngài chợt khẽ “ừm” một tiếng.

Âm thanh không lớn, nhưng giữa lương đình yên tĩnh lại đặc biệt rõ ràng.

Trong lòng tổng quản thái giám chợt siết lại, vừa định tiến lên hỏi có phải món ăn không hợp khẩu vị chăng, liền thấy Hoàng thượng đặt đũa xuống.

Không phải kiểu đặt xuống vì nổi giận, mà là nghiêm túc đặt xuống, rồi cầm chén trà lên, uống một ngụm.

Uống xong chén trà, ngài nhìn đĩa thịt sợi kiểu ngư hương ấy hồi lâu, bỗng bật cười.

Nụ cười rất nhạt, nhưng ánh mắt lại sáng đến lạ.

“Có ý tứ.” Ngài khẽ nói.

Tổng quản thái giám không nghe rõ: “Bệ hạ?”

Hoàng thượng thở ra một hơi dài, nói: “Nha đầu nhà họ Thẩm này, có chút thú vị.”

Tổng quản thái giám lúc này mới thả lỏng, cười bồi: “Bệ hạ nói phải, tay nghề của cô nương Thẩm quả thật lợi hại, nô tài ngửi thôi cũng đã thấy thơm rồi.”

“Đi, gọi nha đầu ấy đến đây.”

Tiểu thái giám lĩnh mệnh lui đi.

Hoàng thượng ngồi đó, khóe môi vẫn vương ý cười, trong mắt tràn đầy vẻ hồi tưởng.

Dáng vẻ ấy, tựa như vừa nếm xong một vò rượu lâu năm, còn chưa thỏa, lại muốn thêm một vò nữa.

Mười lăm

Ta đang dọn dẹp đồ đạc trong ngự thiện phòng thì một tiểu thái giám chạy vào: “Cô nương Thẩm, Hoàng thượng cho truyền người.”

Ta theo hắn đến ngoài lương đình, vừa định hành lễ, Hoàng thượng đã phất tay: “Vào ngồi đi.”

Ta tạ ơn, ngồi xuống chiếc ghế gấm bên cạnh.

Hoàng thượng nhìn ta kỹ một lượt, trong mắt mang theo vài phần ý cười.

“Ngự thiện phòng của trẫm nuôi biết bao ngự trù, ngày ngày đổi đủ kiểu nấu cho trẫm, trẫm ăn vào cũng chỉ đến thế mà thôi. Ngươi thì hay rồi, chỉ mấy món đơn giản, đã khiến trẫm ăn xong chẳng muốn họ làm nữa.”

Ta vội đứng dậy hành lễ: “Bệ hạ quá khen, dân nữ bất quá chỉ biết đôi chút, đâu dám so với ngự trù.”

“Thôi thôi,” Hoàng thượng phất tay, ra hiệu ta ngồi xuống, “Hôm nay trẫm ăn đến vui vẻ, phải thưởng ngươi.”

Ta ngẩng đầu, đang muốn nói đôi lời từ chối thì đã bị ngài ngắt lời.

“Muốn gì? Nói đi.”

Ta nghĩ ngợi một chút, rồi thành thật đáp: “Dân nữ không dám cầu thưởng, chỉ mong long thể bệ hạ an khang, ăn gì cũng ngon miệng.”

Hoàng thượng ngẩn ra một lát, rồi lập tức cất tiếng cười lớn.

Tiếng cười sảng khoái đến mức tổng quản thái giám đứng bên hầu hạ cũng phải bật cười theo.

“Ăn gì cũng ngon miệng?” Hoàng thượng cười đến lắc đầu, “Nha đầu ngươi, nói năng đúng là thú vị.”

Cười xong, ngài trầm ngâm một lúc rồi nói: “Vậy đi, sau này trẫm muốn ăn gì, trẫm sẽ truyền ngươi vào cung làm. Làm tốt, trẫm sẽ trọng thưởng.”

Trong lòng ta khẽ vui mừng, vội vàng đứng dậy hành lễ: “Dân nữ tạ ơn bệ hạ ban ân.”

“Ừ.” Hoàng thượng gật đầu, “Đi xuống đi, hôm nay làm ngươi mệt rồi.”

Ta lui đến cửa, lại nghe ngài bổ thêm một câu: “Lần sau đến, làm thêm hai món nữa, trẫm vẫn chưa ăn đủ.”

Ta nén cười, ứng một tiếng vâng.

Ra khỏi lương đình, tiểu thái giám đưa ta một mạch đến tận cửa cung.

“Cô nương Thẩm, người đi thong thả, sau này thường đến nhé.” Tiểu thái giám cười tươi tắn, thái độ còn nhiệt tình hơn lúc đến.

Ta gật đầu, men theo cung đạo bước ra ngoài.

Từ xa đã thấy ngoài cửa cung đỗ xe ngựa của phủ Thừa tướng, Thẩm Thanh Hòa đứng bên xe, chắp tay sau lưng đi qua đi lại, cứ đi được hai bước lại liếc vào cửa cung một cái, hệt như kiến bò trên chảo nóng.

Xuân Hạnh cũng đứng bên cạnh, cổ vươn dài hết cỡ.

Ta vừa ra ngoài, Thẩm Thanh Hòa đã ba bước làm hai lao tới đón, trên dưới đánh giá ta, như thể đang nhìn thứ gì hiếm lạ lắm.

“Con gái, không sao chứ? Hoàng thượng không làm khó con chứ?” Ông nắm lấy ống tay áo ta, mặt đầy lo lắng.

Ta mỉm cười: “Cha, không sao, Hoàng thượng còn khen con nữa, còn nói sẽ ban thưởng cho con.”

Thẩm Thanh Hòa sững người, rồi lập tức thở phào, cả người cũng thả lỏng hẳn.