Mấy cửa hàng gạo đóng cửa trước, rau củ cũng đắt tới mức khiến người ta không nỡ mua.

Các quản sự cầm danh sách tới tìm Cố Vân Lam, đề nghị tạm thời cắt giảm phần ăn của các viện, chờ mưa ngừng rồi bù lại.

Lúc ấy ta và A Mãn đang kiểm kê đậu phơi khô trong kho.

Nghe vậy, câu đầu tiên ta hỏi là:

“Phần ăn của hạ nhân cũng giảm sao?”

Quản sự đáp:

“Trong phủ đông người, trước tiên tiết kiệm tiền thức ăn của hạ nhân thì sổ sách sẽ thoải mái hơn.”

Ta buộc chặt túi đậu trong tay, ngẩng lên hỏi hắn:

“Mưa thành thế này, người làm việc mà ăn không no thì ai đi vét bùn, sửa mái nhà, ai trông chuồng ngựa? Nếu có người đổ bệnh, tiền thuốc lại lấy từ đâu?”

Quản sự không ngờ ta hỏi những chuyện ấy, môi mấp máy không nói nên lời.

Cố Vân Lam đứng dưới hành lang, trên tay vẫn cầm tờ danh sách.

Nàng không lập tức bác bỏ quản sự, chỉ hỏi ta:

“Ngươi có cách gì?”

Ta mở sổ về mấy trang trước.

Mùa xuân, Hầu phủ thu được khá nhiều lương thực mới từ trang viên ngoài thành.

Lương thực trong kho đủ cho cả phủ ăn ba tháng, thịt muối, rau khô và các loại đậu cũng đầy đủ.

Mọi năm vì sợ gạo cũ không ngon, trước mùa thu luôn phải bán rẻ một phần.

Năm nay vừa gặp thiên tai mưa lớn, số lương thực ấy trái lại trở thành chỗ dựa.

Ta nói:

“Phần ăn của các viện tạm thời đừng động tới. Bánh trái tinh xảo và hoa quả trái mùa thì ngừng một thời gian, đổi sang gạo, mì, thịt và trứng. Hạ nhân vẫn được ăn no như cũ, chủ tử cũng không thiếu một bữa cơm. Những yến tiệc giao thiệp gần đây tạm hoãn lại, bạc tiết kiệm được dùng mua thuốc và gỗ.”

Một quản sự lớn tuổi lộ vẻ khó xử:

“Phu nhân, bên ngoài đều coi trọng thể diện. Nếu lúc này giảm yến tiệc, người khác sẽ cho rằng Hầu phủ đang sa sút.”

Ta nhìn ông ta:

“Người ngoài nói vài câu nhàn thoại, tấm biển Hầu phủ cũng không mất đi một miếng. Nếu người ở phố sau đói đến sinh bệnh, dịch bệnh men theo cống nước truyền vào, Hầu phủ cũng không tránh nổi.”

Cố Vân Lam gấp tờ danh sách lại:

“Cứ làm theo lời Thanh Hòa. Dọn một gian cửa hàng đang bỏ trống ngoài cổng phủ, mỗi ngày nấu cháo cho người bị thiên tai quanh đây tới nhận. Người nhận cháo phải ghi sổ, đừng để có kẻ lợi dụng cơ hội tích trữ lương thực.”

Nàng lại nhìn ta:

“Chuyện lều cháo, ngươi có chịu giúp ta trông coi không?”

Vốn dĩ ta không muốn đi.

Bên ngoài vừa lầy lội vừa ồn ào, sao thoải mái bằng bếp nhỏ được.

Nhưng nghĩ tới những đứa trẻ ở phố sau nếu thật sự phải chịu đói, ta ngồi trong phòng cũng ăn không ngon.

Thế là ta thở dài:

“Thiếp đi trông sổ. Còn việc khuấy cháo giao cho A Mãn.”

Lều cháo mở ra, quả nhiên có người nảy lòng tham.

Mấy ngày sau, một người đàn ông trung niên mặc áo lụa dẫn theo một đám tráng hán tới nhận cháo.

Người nào cũng ôm bát lớn, ăn hết một bát lại đòi bát khác, còn ép bà tử phát cháo đổ phần còn lại vào hộp thức ăn của bọn họ.

Bà tử không dám đắc tội, sốt ruột liên tục nhìn về phía ta.

Ta ngồi dưới lều, nhận ra người đàn ông ấy là chủ một cửa hàng lương thực gần đây, tên Tiền Khải.

Mấy hôm trước cửa hàng gạo nhà hắn vừa dán cáo thị nói lương thực đã bán hết, vậy mà hôm nay hắn lại dẫn người làm trong cửa hàng tới chiếm tiện nghi của Hầu phủ.

Ta bảo A Mãn đặt muôi cháo xuống rồi đi tới trước mặt Tiền Khải.

Hắn chắp tay, cười vô cùng hòa nhã:

“Hầu phu nhân nhân thiện, Nguyễn phu nhân cũng có lòng tốt. Chúng ta đều là bách tính gặp thiên tai, lấy thêm một bát cháo, chắc Hầu phủ không để bụng đâu.”

Ta nhìn đôi ủng đen mới tinh dưới chân hắn, lại nhìn thẻ cửa hàng lộ ra bên hông mấy tráng hán phía sau.

“Tiền chưởng quầy, lều cháo dành cho người gặp thiên tai, không phải nơi để người làm trong cửa hàng của ngài tới ăn thêm bữa.”

Sắc mặt Tiền Khải hơi thay đổi, vẫn cố gượng cười:

“Nguyễn phu nhân hiểu lầm rồi. Bọn họ đều là họ hàng nhà ta.”

“Họ hàng nhà Tiền chưởng quầy thật có tiền đồ, ngay cả thẻ bên hông cũng mang ký hiệu của cùng một cửa hàng lương thực.”

Ta quay đầu dặn hộ viện:

“Phiền các vị tới cửa hàng lương thực họ Tiền xem một chuyến. Nếu thật sự không còn lương thực, Hầu phủ có thể giúp bọn họ mời đại phu mua thuốc. Nếu âm thầm tích trữ hàng hóa nâng giá, vậy mời người của Kinh Triệu phủ tới tính sổ.”

Chương 7

Trán Tiền Khải lập tức đổ mồ hôi.

Hắn muốn tiến lên nói lời mềm mỏng, A Mãn lại ôm thùng cháo chắn trước mặt ta, khuôn mặt tròn căng lên nghiêm túc.

“Tiền chưởng quầy, nếu ngài thật sự đói thì giao chìa khóa kho lương ra trước. Gạo trong kho nên để cho những người thật sự không có lương thực ăn.”

Người bên ngoài lều cháo nghe hiểu đầu đuôi, lập tức đồng loạt lên tiếng tán thưởng.

Tiền Khải thấy chuyện không thể che giấu, quay đầu định chạy nhưng bị hộ viện ngăn lại.

Người Hầu phủ tìm được rất nhiều gạo lương trong sân sau cửa hàng của hắn.

Hắn lợi dụng thiên tai mưa lớn để tích trữ hàng, chờ giá lương thực tăng thêm.

Cố Vân Lam đưa chứng cứ tới Kinh Triệu phủ.

Tiền Khải bị tịch thu một phần lương thực, dùng để cung cấp cho lều cháo phía nam thành.

Sau khi chuyện này truyền ra, không ít thương hộ trong thành đều hạ giá lương thực.