Ta cúi đầu sắp xếp hòm thuốc, không trả lời.
Nhưng sau khi hắn đi, ta mới phát hiện mình đã cắt hỏng ba đoạn băng vải.
Ngày hôm sau, quản sự quả nhiên mời ta giúp hắn kiểm tra dược liệu mới đến. Nửa tháng sau, Lục nữ y nói phía đông thành có một hiệu thuốc nhỏ muốn sang nhượng, hỏi ta có dám tự kinh doanh không.
Hiệu thuốc ấy trước đó nợ ba tháng tiền thuê, mái nhà cũng dột. Ngày ta đi xem cửa tiệm, Tiêu Thừa Khác đang ở trong nói chuyện với chủ nhà.
Ta tưởng hắn muốn thay ta mua cửa tiệm, lập tức quay người.
Hắn đuổi đến cửa, dừng cách ba bước.
“Bổn vương chỉ hỏi khế nhà thật hay giả, không thay ngươi mặc cả.”
“Thật sao?”
Hắn đưa cả khế nhà và bản sao tiền thuê của ba cửa tiệm gần đó cho ta: “Ngươi tự nói. Nếu nói lỗ, cũng đừng tìm bổn vương khóc.”
Cuối cùng ta ép giá xuống bốn mươi lượng.
Trên đường về phủ, Tiêu Thừa Khác cưỡi ngựa đi bên cạnh xe. Ta cách cửa sổ xe nói kết quả với hắn, hắn gật đầu, ngoài miệng chỉ nói tạm được, ngày hôm sau lại sai thị vệ đưa đến một hộp điểm tâm, nói là phòng bếp vương phủ làm thừa.
Lục nữ y vạch trần hắn: “Phòng bếp vương phủ từ khi nào làm loại bánh gạo của trấn Thanh Thạch này? Hắn sai người chạy khắp nửa kinh thành mới tìm được.”
Ta cắn một miếng, mùi vị thật ra không giống quê nhà.
Nhưng ta vẫn ăn hết cả hộp.
Cửa tiệm không lớn, phía trước bán thuốc, phía sau chỉ có hai gian phòng. Bồi thường Tiêu Thừa Khác cho ta đủ để mua nó, nhưng ta chỉ nhận tiền vốn, lập giấy nợ riêng, mỗi tháng trả từ lợi nhuận.
Hắn nhìn giấy nợ: “Đây là bồi thường, không phải bố thí.”
“Trạch viện và bạc tiền ta đã nhận rồi. Cửa tiệm này, ta muốn biết có phải mình dựa vào bản thân mà đứng vững hay không.”
“Tùy ngươi.”
Hắn đóng tư ấn lên giấy nợ, lại thêm một điều: không tính lãi, ngày trả hết do Tô Đường tự quyết định.
Ta đẩy giấy lại: “Xóa câu cuối đi.”
Tiêu Thừa Khác ngước mắt nhìn ta.
“Vương gia, làm ăn không thể quỵt nợ.”
Hắn cầm bút lên, thật sự gạch bỏ câu ấy.
Ngày hiệu thuốc khai trương, Lục nữ y đưa đến một tấm biển, Tiêu Thừa Khác không lộ mặt, chỉ sai người đưa đến hơn mười tủ thuốc.
Mỗi chiếc tủ kích cỡ đều khác nhau, đặt trong phòng cao thấp lộn xộn, xấu đến mức khó coi.
Thị vệ giao hàng nhỏ giọng giải thích: “Vương gia không hiểu những thứ này, bảo thợ mộc làm theo dược phòng vương phủ. Dược phòng bên kia dùng mấy chục năm rồi, vốn không phải cùng một đợt.”
Ta không trả lại.
Xấu thì xấu, nhưng tủ rất chắc chắn.
Ta đặt tên hiệu thuốc là Hồi Xuân Đường. Ban đầu bách tính gần đó không tin một nữ tử trẻ tuổi biết xem bệnh, chỉ đến mua ít ngải thảo, trần bì. Sau này Lục nữ y mỗi tháng ngồi khám hai ngày, dần dần có phụ nhân bằng lòng đến tìm ta xem những bệnh không tiện nói với nam đại phu.
Sau khi vào đông, phía nam thành bùng lên một trận dịch.
Bệnh không tính là hung hiểm, nhưng người nghèo không mua nổi thuốc. Hồi Xuân Đường mở khám miễn phí năm ngày liền, dược liệu rất nhanh cạn đáy. Ta bận đến không kịp ăn, gục trên quầy ngủ nửa canh giờ, tỉnh lại thì trên người có thêm một chiếc áo choàng đen.
Tiêu Thừa Khác ngồi bên cửa, đang dán nhãn lên gói thuốc theo phương thuốc ta viết.
Hắn quen cầm đao, nhưng cầm bút lông lại vụng về vô cùng, ba chữ “tang bạch bì” viết xiêu xiêu vẹo vẹo.
Ta đi tới giật bút: “Dán nhầm thuốc sẽ mất mạng người.”
“Lục nữ y đã kiểm rồi, bổn vương chỉ phụ trách viết chữ.”
Góc bàn còn đặt một bát cháo nóng. Hắn nói là thị vệ thuận đường mua, ta mở nắp ra, bên trong lại có thêm măng chua mà ta chỉ từng nhắc một lần.
“Vương gia cũng thuận đường đi ngang Hồi Xuân Đường sao?”
Hắn cúi đầu tiếp tục viết chữ: “Hôm nay vừa khéo.”
Từ đó về sau, ngày nào hắn cũng vừa khéo đi ngang qua.
Hắn chưa từng vào phòng khám, chỉ ở gian ngoài chuyển thuốc, duy trì trật tự, hoặc thay những người già không biết chữ ghi lại số lần uống thuốc. Có người nhận ra hắn liền quỳ xuống hành lễ, hắn bèn thay áo cũ của thị vệ, đi vào từ cửa sau.
Đêm dịch bệnh qua đi, ta mệt đến mức ngay cả chìa khóa cũng không cắm chuẩn.
Tiêu Thừa Khác nhận lấy chìa khóa, khóa cửa tiệm giúp ta, rồi ngồi xổm xuống.
“Lên đi, bổn vương cõng ngươi về.”
Ta muốn nói nam nữ khác biệt, nhưng lời đến bên miệng lại không nói.
Ta nằm trên lưng hắn, ngửi thấy mùi thuốc còn vương nơi cổ áo hắn. Hắn đi rất vững, khi đi qua phố xá náo nhiệt, còn cố ý vòng vào ngõ nhỏ vắng vẻ, tránh để người khác nhìn chằm chằm ta.
“Tiêu Thừa Khác.”
Đây là lần đầu tiên ta gọi tên hắn.
Bước chân hắn khựng lại một chút: “Ừm?”
“Ngày mai còn đến không?”
“Nếu ngươi không đuổi, bổn vương sẽ đến.”
Ta áp trán sau vai hắn: “Vậy thì đến đi.”
Hắn không trả lời, nhưng bước chân lại nhanh hơn ban nãy.
Ta nhắm mắt, nhớ lại những ngày này, cứ đến hoàng hôn là mình lại nhìn ra ngoài cửa, nghe thấy tiếng vó ngựa còn vội đi chỉnh tóc trước. Hóa ra người ta chờ đợi từ lâu đã không chỉ là một người sẵn lòng giúp đỡ.
Chỉ là thích hắn và bằng lòng thành thân lần nữa, vẫn là hai chuyện khác nhau. Ta vừa học được cách đứng vững bằng chính đôi chân mình, không dám nhanh như vậy bước vào một cánh cửa khác.
