“Thật không? Anh Trường Phong là tuyệt nhất!”
Cô ta nhào vào lòng anh, trong lòng thì lạnh lùng cười thầm.
Chỉ cần em trai vào được nhà bếp, với thủ đoạn lăn lộn chợ búa bao năm nay, chuyện kiếm chác dễ như trở bàn tay.
Còn chuyện của Kiều Thanh Hoan, Cố Trường Phong đã hoàn toàn tin lời cô ta.
Đến lúc anh có hỏi lại, cô ta bịa đại lý do là xong.
Gió đêm lùa qua khung cửa chưa đóng, Cố Trường Phong vỗ nhẹ lưng Giang Túy Túy, nhưng cảm giác sau gáy lại lạnh toát.
Anh theo thói quen sờ túi quần, chạm phải tờ giấy chứng tử nhàu nhĩ bên trong, đột nhiên nhớ tới ánh mắt Kiều Thanh Hoan nhìn anh lần cuối — ánh mắt như thể nhìn một người xa lạ.
Nhưng thân thể ấm áp của Giang Túy Túy đang dựa sát vào anh, khiến anh buộc phải đè nén nỗi bất an trong lòng xuống.
Cố Trường Phong âm thầm nghĩ: Đợi lát nữa bảo cấp dưới đến bệnh viện kiểm tra, chắc chắn sẽ biết được chân tướng.
9
Chưa đầy một tuần sau khi em trai Giang Túy Túy vào làm ở nhà bếp quân khu, hậu trường đã thay đổi chóng mặt.
Gạo anh ta mang về ngả vàng, nước vo gạo đục ngầu như bùn, cơm nấu ra thì cứng và sượng, nhai có mùi mốc.
Dầu cải cũng có vấn đề, món xào gần như không nổi chút váng dầu nào, mà lại bốc lên mùi hôi hám như nước rác.
Các dân binh bưng khay cơm mà mặt nhăn mày nhó, mấy người trẻ còn không nhịn được lẩm bẩm:
“Cái này mà cũng gọi là cơm à? Lần trước ăn xong còn đau bụng hai ngày liền.”
Nhưng Giang Vĩnh Cường chẳng buồn quan tâm, mỗi lần nhập hàng là mỗi lần đút túi tiền hoa hồng.
Chẳng mấy chốc, thùng rác nhà ăn ngày nào cũng đầy tràn, lính tráng thà ăn bánh bao khô chứ không chịu đụng tới mấy món đã biến chất.
Cả quân khu oán thán khắp nơi, tinh thần luyện tập trên thao trường cũng tụt dốc theo.
Cùng lúc đó, ở nhà, Cố Trường Phong nhân lúc Giang Túy Túy không có nhà liền gọi điện cho cấp dưới Tiểu Trương.
Giọng anh có phần khàn khàn: “Tiểu Trương, cậu giúp tôi điều tra tình hình của mẹ Kiều Thanh Hoan, là ở bệnh viện thị trấn ấy.”
Tiểu Trương sững người một lát, sau đó đáp: “Vâng, anh Cố, sáng mai em sẽ đến bệnh viện xác minh, có tin gì sẽ báo anh ngay.”
Cúp máy, Cố Trường Phong kéo lỏng cổ áo, bỗng thấy trong nhà ngột ngạt khó chịu.
Lời Giang Túy Túy, giấy chứng tử, ánh mắt cuối cùng của Kiều Thanh Hoan — tất cả hỗn loạn trong đầu anh.
Trong lòng bồn chồn, bất an chẳng yên.
Như bị ma xui quỷ khiến, anh bước đến trước cửa phòng của Kiều Thanh Hoan.
Vừa đẩy cửa ra, bụi bay lượn trong chùm ánh sáng.
Tủ quần áo khép hờ, vài món đồ không mang đi được lặng lẽ đung đưa bên trong.
Anh chạm vào chiếc áo sơ mi trắng còn lại trong tủ, chợt nhớ đến năm bảy tuổi, Kiều Thanh
Hoan ngã trầy đầu gối ở đầu ngõ, vừa khóc vừa in dấu bàn tay dính máu lên áo sơ mi của anh, khiến anh bị cha phạt đứng suốt nửa đêm.
Hôm sau, cô bé cầm hai củ khoai nướng đến xin lỗi, vỏ khoai đã được bóc sạch sẽ, mặt thì đỏ lựng:
“X-xin lỗi nhé…”
Cố Trường Phong vuốt ve chiếc áo sơ mi, khựng lại một chút, lòng dâng lên cảm giác khó tả.
Anh quay người, mở ngăn kéo tủ đầu giường, thấy một cuốn album ảnh nằm yên tĩnh bên trong.
Trang đầu là những bức ảnh cũ đã ngả màu, Hai đứa trẻ — một cô bé buộc tóc đuôi gà, một cậu bé đầu húi cua — đang ngồi xổm dưới cây hoè,
Kiều Thanh Hoan cầm nửa chùm hoa hoè đút vào miệng cậu bé, cười đến lộ cả răng sún.
Cố Trường Phong lướt tay qua tấm ảnh, nhớ lại hôm đó họ hái trộm hoa nhà người ta, bị rượt chạy suốt ba con phố.
Cuối cùng cả hai trốn trong đống rơm mà ôm bụng cười ngặt nghẽo, mũi vẫn còn phảng phất mùi hoa hoè ngọt mát.
Tấm thứ hai là ảnh chụp chung thời trung học.
Kiều Thanh Hoan mặc đồng phục rộng thùng thình, lúc anh bị phạt đứng đã len lén nhét kẹo vào tay anh.
Trong ảnh, mắt cô ấy long lanh, như chứa cả bầu trời sao.
Ngón tay anh khẽ run lên, chợt thấy nhớ giọng cô khi chạy theo anh mà lải nhải: “Viết bài xong chưa?”
“Đừng đánh nhau với mấy đứa hư hỏng nữa!”
Lật tiếp vài trang, có một bức ảnh khiến Cố Trường Phong nghẹn thở.
Năm mười bảy tuổi trời mưa to, hai người chen nhau dưới mái hiên nhỏ.
Giày Kiều Thanh Hoan ngập trong nước mưa, nhưng cô lại lấy áo đồng phục khoác lên đầu anh để che mưa.
Ngực anh khẽ nhói, như thể có điều gì đó đang từ từ đâm chồi trong tim.
Bên ngoài không biết từ bao giờ đã mưa rơi. Từng giọt đập vào cửa kính, khiến tầm nhìn mờ đi.
Kiều Thanh Hoan giơ tay tạo dáng chữ V, Anh thì mặc quân phục, dáng người thẳng tắp.
Khi đó cô nói, đợi đến khi tích đủ một trăm tấm ảnh cận mặt, Hai người sẽ cùng nhau đi du lịch.
Giờ đếm lại, còn thiếu hai mươi ba tấm.
Anh thở dài, nghĩ bụng: Đợi cô hết giận quay về, nhất định sẽ bù cho đủ số còn lại.
Đang lật xem album thì chiếc điện thoại bàn kiểu cũ bất ngờ rung lên.
Vừa nhấn nút nghe, đã nghe thấy giọng của lão Chu quản lý nhà ăn: “Đoàn trưởng Cố! Ngài mau tới nhà ăn xem đi! Dân binh bọn tôi náo loạn cả lên rồi!”
“Có chuyện gì vậy?” Cố Trường Phong bật dậy, quyển album “bộp” một tiếng rơi xuống đất.
Giọng lão Chu run rẩy: “Từ lúc thằng Giang Vĩnh Cường tới, gạo nhập vào toàn là gạo mốc, dầu cải thì hôi như nước cống!
Sáng nay cháo nấu ra, lính uống hai hớp là ói.
Giờ dân binh xếp hàng chặn ngay cửa nhà ăn để phản đối!”
10
Tay cầm điện thoại của Cố Trường Phong run lên, tai ù đi vì choáng. Anh chụp lấy áo khoác rồi lao ra ngoài.
Quãng đường mất hai mươi phút lái xe, anh chỉ mất mười phút đã phóng tới nơi.
Chưa đến cửa nhà ăn, đã nghe thấy tiếng la ó ầm ĩ.
Hơn chục dân binh vây quanh lối vào, có người giơ nửa bát cơm đen sì lên hét: “Thứ này là cho người ăn à? Trong gạo toàn cát!”
Còn có người xách chảo rau ra gào: “Dầu đã ôi thiu còn đem đi xào, muốn cho bọn tôi nhập viện à?”
Lão Chu quản lý nhà ăn thấy anh đến thì vội vàng chen đám đông ra đón: “Đoàn trưởng Cố, cuối cùng ngài cũng tới!
Đám lính trẻ này đói từ sáng tới giờ, kìm nén không nổi nữa rồi!”
Cố Trường Phong ngửi thử mùi trong nhà ăn, Toàn mùi thiu chua, chẳng thấy chút nào là mùi cơm canh.
Giang Vĩnh Cường vác vai đi từ trong nhà ăn ra, tựa vào bậc thang, ngậm điếu thuốc nhìn đám lính đang gây rối: “Muốn ăn thì ăn, không ăn thì cút!
Ông đây từ nhỏ ăn mấy thứ này mà lớn, dân thường ăn được, mấy người lính các người thì quý giá gì hơn?”
Câu đó như cái gai đâm thẳng vào tai Cố Trường Phong.
Anh chợt nhớ lần trước quân khu phát hàng cứu trợ, Giang Túy Túy cũng nói câu tương tự:
