Nhưng Hoàng đế sau hồi gắng sức vẫn không thốt nổi một lời.

“Chi bằng điện hạ tạm đến tiền điện cùng chư thần thương nghị kế sách bình giặc, thiếp xin lưu lại chăm nom Hoàng thượng.”

Thấy tình cảnh như vậy, ta đành khẽ nói:

“Nếu Hoàng thượng có điều chi muốn truyền, thiếp nhất định sai người bẩm báo ngay cho điện hạ.”

Tư Mã Khuê nắm lấy tay ta, siết nhẹ, dịu giọng nói:

“Vậy làm phiền nàng chăm sóc phụ hoàng, ta đi một lát sẽ trở lại.”

Nhưng lần ấy hắn đi, liền biệt vô âm tín mấy ngày liền.

Chỉ có một phong thư ngắn đưa đến hậu cung, dặn ta cứ yên tâm hầu hạ Hoàng thượng, chớ lo đến chuyện chính sự bên ngoài.

Ta bèn hỏi tiểu nội thị mang thư vào:

“Thái tử hiện ở nơi nào? Người… vẫn bình an chứ?”

Tiểu nội thị nọ ấp úng đáp:

“Khởi bẩm Thái tử phi, điện hạ mọi sự đều an ổn.”

Song khi ta hỏi đến tung tích của Tư Mã Khuê, hắn lại cố ý lảng tránh, không trả lời.

Trong cung, tình hình ngày một căng thẳng, trước mặt các cung nhân, ta cũng không tiện gặng hỏi, đành bảo hắn lui xuống.

Lúc lui ra, tiểu nội thị ấy lại liếc ta một cái ra hiệu.

Ta thoáng hiểu ý, liền tìm cớ bước ra điện bên cạnh nơi không người lui tới.

Tiểu nội thị vội vàng quỳ xuống, bẩm rằng:

“Tiểu nhân phụng mệnh, đêm nay hộ tống Thái tử phi rời cung!”

Ta vô thức lùi lại một bước, trầm giọng quát:

“Ngươi không phải người của Thái tử.”

Tiểu nội thị không phủ nhận, chỉ thấp giọng nói:

“Đại quân Vương thị hôm nay đã tiến vào Thạch Đầu thành, Kiến Khang thất thủ chỉ còn trong gang tấc. Chủ thượng nhà tiểu nhân lo Thái tử phi…”

Ta lập tức ngắt lời, gấp gáp hỏi:

“Ngươi đã là người của Vương… của hắn, vậy có biết Thái tử hiện ở nơi đâu không?”

Tiểu nội thị lắc đầu, giọng đầy bất lực:

“Quân trung đều biết: Thái tử Khuê đã mất tích nhiều ngày, không rõ tung tích.”

18

Tiếng ú ớ mơ hồ phát ra từ long sàng cắt ngang dòng suy nghĩ của ta.

Ta thành thục lấy khăn tay, lau đi vệt nước miếng nơi khóe môi Hoàng thượng.

Kể từ ngày ấy, sau khi nghe tin Vương thị tạo phản, Hoàng thượng bị kinh hãi đến đổ quỵ, bệnh tình ngày càng nghiêm trọng.

Đến nay, e rằng cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Một giọt lệ không kìm được rơi xuống gương mặt già nua tiều tụy của Người.

“Ư… a…”

Đôi mắt đục mờ của Hoàng thượng cố sức đảo nhìn về phía ta, tựa hồ đang muốn hỏi gì đó.

Một lát sau, ta lui khỏi màn trướng, gọi cung nữ tới, thấp giọng dặn dò mấy câu.

Cung nữ nọ sợ đến run rẩy toàn thân, nước mắt giàn giụa, quỳ xuống dập đầu nói:

“Thái tử phi… xin người bảo trọng!”

Ta gượng cười với nàng, khoác lấy tấm choàng nàng đưa:

“Đừng nghĩ nhiều. Bổn cung sẽ không chạy trốn.”

Nhân lúc đêm đen, ta lặng lẽ rời cung, lên đến lầu thành nơi có thể trông ra vùng ngoại ô thành Kiến Khang.

Con đường dưới chân thành ấy đối với ta không hề xa lạ — chính là nơi chúng ta từng đi qua trong lần xuân điền trước đó.

Nhưng nay, gió xuân đã chẳng còn nhu hòa như xưa, trong gió chỉ còn lại hơi lạnh sát khí nặng nề.

“Thái tử phi có biết, trận quyết chiến sẽ diễn ra trong hai ngày tới.”

Vị tướng thủ thành mặc giáp sắt, trầm giọng nói, trong tiếng nói mang đầy nôn nóng:

“Thái tử rốt cuộc ở nơi nào!”

Lời còn chưa dứt, chợt thấy nơi chân trời ngoài thành lóe lên vài điểm ánh sáng.

“Không xong! Là tập kích ban đêm!”

Vị tướng hét to, lập tức hạ lệnh chuẩn bị cung nỏ ứng chiến.

Ta vội bước lên ngăn lại:

“Là Thái tử điện hạ dẫn binh hồi kinh cứu giá! Mau mở cổng thành!”

“Thái tử phi chớ hồ đồ! Nếu là quân địch trà trộn, người gánh nổi hậu quả sao?!”

Vị tướng kia quát to, rồi thô bạo đẩy ta sang một bên, toan thân chinh mở cung bắn.

Ta bất chấp tất cả, xoay người chắn trước trận nỏ, lớn tiếng quát:

“Ngươi dám hành thích quân vương?!”

“Quân vương?” — Vị tướng giận dữ, gào lên:

“Quân vương ở đâu?!”

Chưa dứt lời, từ dưới thành vọng lên một tiếng quát trong trẻo, dõng dạc:

“Bổn cung ở đây!”

Giữa ánh lửa lập lòe dưới thành, gương mặt Tư Mã Khuê hiện rõ trong tầm mắt.

19

Nhiều ngày không gặp, thân thể Tư Mã Khuê đã gầy đi không ít.

Dẫu vậy, hai cánh tay ôm lấy ta vẫn vững chãi, nóng rực như trước.

“Ta đã trở về rồi… đã trở về rồi…”

Hắn vùi mặt vào cổ ta, thì thầm nghẹn ngào:

“Nàng vẫn bình an chứ?”

Ta dùng sức đẩy nhẹ hắn ra, hạ giọng đáp:

“Ừm, ‘chúng ta’… đều ổn.”

Tư Mã Khuê sững người:

“Nàng—nàng nói vậy là…”

Ta khẽ gật đầu, còn chưa kịp nói thêm thì đã bị hắn ôm bổng cả người lên, xoay mấy vòng, ta vội đưa tay cản lại:

“Đừng, thiếp chóng mặt.”

Tư Mã Khuê lúc này mới dần bình tĩnh lại, song trên mặt vẫn không giấu được niềm hân hoan mãnh liệt:

“Ta sắp làm phụ thân rồi!”

Thế nhưng, một tiếng la thất thanh cắt ngang niềm vui gặp lại.

Tướng thủ thành gào to:

“Địch tập kích! Địch tập kích!!”

Tư Mã Khuê lập tức thu lại vẻ vui mừng, quát lệnh thị vệ hộ tống ta hồi cung, còn bản thân đội mũ sắt, lao thẳng lên thành.

“Thái tử phi, mau trở về cung!”

Thấy ta đứng yên không động, thị vệ sốt ruột nói.

Tiếng tên bắn và dây nỏ đã bắt đầu vang lên trong gió đêm.

Ta khẽ đặt tay lên vật đang giữ trong ngực, nhìn thị vệ, nghiêm giọng nói:

“Không, thiếp không thể đi.”

Ngoại thành Kiến Khang dưới màn đêm, hai phe giao chiến kịch liệt, đến khi rạng đông, quân triều đình đã dần lộ thế yếu.

“Thái tử điện hạ vất vả chạy khắp chư châu cầu viện, rốt cuộc cũng không được hồi đáp, giờ này còn gì để giãy dụa vô ích?”

Vương Diễn Chi vẫn mặc đạo bào, đứng cách xa đối diện cùng Tư Mã Khuê trong bộ chiến giáp đầy đủ.

“Bọn ta không tạo phản, chỉ là thanh trừ gian thần.”

Hắn giơ tay từ trên lưng ngựa, lệnh cho binh sĩ ngừng công.

“Nếu điện hạ bằng lòng tự rút khỏi Đông Cung, lập tức có thể cứu muôn dân thoát khỏi cảnh nước lửa, thế nào?”

Lời vừa thốt ra, quân tâm dao động.