Tiền ma ma hỏi: “Hôm qua học cung quy đến điều thứ mấy?”

“Một trăm hai mươi.”

“Đọc.”

Ta bắt đầu đọc, từ cấm mang vật riêng vào cung, đến gặp quý nhân phải tránh đường, rồi đến cách ứng đáp trước điện, từng câu từng chữ không sai.

Đọc đến điều thứ tám mươi, bên cạnh Tiết Doanh có người khẽ cười khẩy.

Tiền ma ma giơ tay, thước trúc “chát” một tiếng đập xuống lòng bàn tay người đó.

Cô nương kia đau đến đỏ mắt nhưng không dám kêu.

Ta tiếp tục đọc.

Gió thổi qua lá ngô đồng trong sân, tiếng xào xạc hòa cùng giọng ta.

Đọc xong điều cuối cùng, Tiền ma ma gật đầu.

“Lễ.”

Ta nâng váy, quỳ xuống, dập đầu, đứng lên, xoay người, mỗi bước đều dựa theo những chi tiết cung lễ mà kiếp trước ta từng đọc trong hồ sơ.

Ta chưa từng luyện nhiều lần như vậy, nhưng ta từng nhìn Bùi Nghiễn Từ sau khi chịu nhục trên triều trở về phủ, hết lần này đến lần khác ôn lại lễ nghi, chỉ sợ lần sau sai thêm một phần.

Khi ấy ta đưa trà cho hắn, hắn chê tiếng bước chân của ta làm phiền.

Ta liền đứng sau bình phong, nhìn hắn luyện đến tận đêm khuya.

Hắn không biết, ta cũng đã nhớ hết.

Trong mắt Tiền ma ma thoáng qua một tia bất ngờ.

“Qua.”

Lục Gia Tuệ đứng trong hàng nháy mắt với ta.

Nụ cười của Tiết Doanh nhạt đi.

Kiểm tra lễ nghi kết thúc, Vệ Lệnh Nghi, ta, Tiết Doanh, Lục Gia Tuệ và Chu Đường đều qua. Ngoài ra có bốn người bị hạ bậc.

Buổi chiều, trong cung truyền ý chỉ, hoàng hậu muốn gặp một nhóm tú nữ trong tiểu yến ngày mai.

Đây là cơ hội lộ diện trước khi điện tuyển.

Khi Tiền ma ma đọc danh sách, tên ta nằm cuối cùng.

Tiết Doanh nhìn sang ta, trong mắt lóe lên ánh lạnh.

Ban đêm, Thượng Y Cục đưa y phục dự tiểu yến tới.

Bộ váy xanh trăng của ta không biết bị ai cắt một đường ở vạt, vết cắt giấu trong nếp gấp, chỉ khi đi lại mới rách toạc ra.

Lục Gia Tuệ tức giận muốn đi tìm người.

Ta ngăn nàng.

“Bây giờ làm ầm lên, ngày mai sẽ thành ta cố ý cắn người trước khi bị phát hiện y phục không chỉnh tề.”

Chu Đường sốt ruột đến rưng rưng nước mắt.

“Vậy phải làm sao? Ta biết may, để ta giúp tỷ.”

Ta lắc đầu.

“Dấu vết từng may không giấu được ma ma.”

Vệ Lệnh Nghi đang ngồi trước bàn trang điểm bỗng ném sang một cuộn chỉ.

“Dùng chỉ cùng màu dệt vá lại, đi kim từ lớp trong, bên ngoài sẽ không nhìn ra.”

Ta nhìn nàng.

Nàng quay mặt đi.

“Đừng hiểu lầm, ta chỉ không ưa dáng vẻ của Tiết Doanh.”

Lục Gia Tuệ bật cười.

“Miệng Vệ cô nương cứng đến mức có thể dùng đập hạt óc chó.”

Vệ Lệnh Nghi trừng nàng.

Ta nhận cuộn chỉ.

“Đa tạ.”

Đêm ấy, bốn người chúng ta vây quanh một ngọn đèn vá váy.

Chu Đường may rất khéo, Vệ Lệnh Nghi hiểu chất vải, Lục Gia Tuệ phụ trách canh cửa, ta phụ trách giấu vết rách vào hoa văn.

Khi mũi kim xuyên qua vải, ta nhớ đến kiếp trước mình cũng từng thức đêm như thế để vá quan bào cho Bùi Nghiễn Từ.

Ngày hôm sau hắn mặc lên, chỉ hỏi: “Vì sao hoa văn hoa lan ở cổ tay áo không phải cách thêu Như Hành thường dùng?”

Khi ấy tay ta đầy những vết máu, nghe xong chỉ im lặng giấu tay vào trong tay áo.

Bây giờ ánh nến chiếu lên đầu ngón tay ta, vẫn có giọt máu do kim đâm.

Nhưng lần này, ta không may áo cưới cho bất kỳ ai.

Gần sáng, vạt váy cuối cùng cũng được sửa xong.

Vệ Lệnh Nghi dụi mắt, Chu Đường nằm gục trên bàn ngủ, Lục Gia Tuệ tựa khung cửa gật gù.

Ta treo váy lên, nhìn hoa văn nơi vết rách nối lại thành một nhánh lá mới.

Ngày tiểu yến, hoàng hậu ngồi trên phượng tọa, Thục phi ngồi bên trái, vòng vàng trên cổ tay va vào nhau khe khẽ.

Các tú nữ lần lượt biểu diễn tài nghệ.

Tiết Doanh múa một khúc, vạt váy xoay tròn, cả điện ngập mùi phấn thơm.

Thục phi cười khen: “Quả là một cô nương lanh lợi.”

Đến lượt ta, Thục phi bỗng lên tiếng.

“Nghe nói Thẩm cô nương hôm qua đọc cung quy rất tốt, không biết tài nghệ thế nào? Đừng chỉ biết học thuộc sách chết.”

Ánh mắt trong điện đồng loạt rơi lên người ta.

Tiết Doanh cúi đầu cười.

Ta bước ra giữa điện, hành lễ.

“Thần nữ không dám bêu xấu, chỉ biết xem một chút sổ sách cũ.”

Hoàng hậu ngẩng mắt.

“Sổ sách cũ?”

Ta nói: “Thần nữ khi nhỏ từng theo phụ thân học tính toán. Hôm nay nhìn thấy trước điện có ba mươi hai bình hoa mỗi bên, yến tiệc dùng một trăm hai mươi tám chén, chín mươi sáu đĩa trái cây. Theo lệ cũ trong cung, nội khố nên xuất hai mươi bảy lượng ba tiền bạc. Nhưng vừa rồi thần nữ nghe nội thị báo số, nói đã chi ba mươi chín lượng.”

Cả điện lập tức yên lặng.

Vòng vàng của Thục phi dừng lại.

Cô cô chưởng sự bên cạnh hoàng hậu biến sắc, lập tức lật sổ sách.

Ta rũ mắt, nghe tiếng giấy lật gấp gáp.

Một lúc sau, cô cô quỳ xuống.

“Nương nương, trong sổ quả thật có sai sót.”

Hoàng hậu nhìn ta, giọng không cao.

“Thẩm Tri Lan, vì sao ngươi chú ý những chuyện này?”

Ta ngẩng đầu.

“Bởi vì thần nữ không giỏi ca múa, sợ đứng giữa điện mà không có gì để nói, chỉ có thể nhớ những thứ nhìn thấy trước mắt.”

Hoàng hậu nhìn ta rất lâu, bỗng bật cười.

“Hay cho một câu chỉ có thể nhớ.”

Sắc mặt Thục phi đã lạnh hẳn.

Ta biết, ta đã đắc tội nàng.

Nhưng nếu ta không để lộ mũi nhọn, chỉ có thể mặc người cắt thịt.