*[Hôm nay muội bị bọn Thẩm tứ tiểu thư trên phố chế giễu, ta muốn lao ra che chở cho muội biết bao, nhưng ta không thể… Phụ thân đang hợp tác với nhà họ Thẩm trong một chuyến quân nhu ở biên ải, ta không thể phá hỏng kế hoạch của ông ấy. Xin lỗi muội, Cẩm Thư.]*

Ta đọc từng bức một, nước mắt làm nhòa đi tầm nhìn.

Trong thư viết đầy những sự thật mà ta không hề hay biết.

Sự giằng xé phía sau mỗi lần chàng lạnh nhạt với ta, những việc chàng âm thầm làm vì ta, sự bất lực khi phải chống lại áp lực gia tộc…

Ta ngẩng đầu nhìn chàng, nước mắt giàn giụa:

“Tại sao? Tại sao không nói cho ta biết sớm hơn?”

Chu Nghiên Bạch cười khổ:

“Bởi vì không thể. Phụ thân ta và Nhan bá phụ bất hòa về chính kiến trong quân doanh, bao năm nay đấu đá ngầm không dứt, ông ấy tuyệt đối không cho phép ta lấy muội.

Ta vốn định đợi đến khi giành ngôi đầu trong cuộc diễn võ mùa thu, có chiến công trong tay, rồi mới cầu xin phụ thân đến nhà muội dạm ngõ. Ta đã chuẩn bị cả rồi, thật đấy!”

Ta ném xấp thư xuống đất:

“Đủ rồi! Bây giờ nói những thứ này còn ích gì nữa? Ta đã quyết định bước tiếp rồi!”

“Ta biết.”

Chu Nghiên Bạch ngồi xổm xuống, nhặt từng bức thư rơi rớt lên:

“Ta biết ta làm muội tổn thương quá sâu, không có tư cách cầu xin muội tha thứ. Nhưng hôm nay ta gọi muội đến, không chỉ để giải thích.”

Chàng đứng dậy, lấy từ trong ngực áo ra một cuộn giấy, trịnh trọng đưa cho ta:

“Đây là thành tích võ cử năm ngoái của ta, ta là Võ Trạng nguyên. Đây là quân báo biên ải năm nay, ta chém được bốn mươi bảy thủ cấp quân địch, được Bệ hạ đích thân ban thưởng kim đao.

Còn cái này nữa…”

Chàng lại rút ra một tờ văn tự:

“Đây là khế ước trang viên ta mua ở ngoại ô kinh thành. Dù không lớn, nhưng đủ để chúng ta sinh sống. Ta định sau cuộc săn mùa thu sẽ dâng sớ xin Bệ hạ ban hôn, đến lúc đó dù phụ thân có phản đối cũng vô ích.”

Ta sững sờ nhìn mọi thứ trong tay chàng. Những thứ này quả thực chứng minh cho thành ý và kế hoạch của chàng.

Trong mắt Chu Nghiên Bạch rơm rớm nước mắt:

“Ta vốn định đợi mọi chuyện xong xuôi mới nói cho muội biết. Nhưng Cẩm Thư à, thấy muội và Trịnh Vân Chiêu ở bên nhau, ta chịu không nổi…

Ta đã chuẩn bị suốt bảy năm, không thể để mất muội vào lúc này được.”

Bảy năm, hóa ra chàng cũng đếm từng ngày trong bảy năm đó.

“Quá muộn rồi, Chu Nghiên Bạch.”

**13**

Giọng ta run rẩy:

“Huynh chuẩn bị bảy năm, ta cũng đợi bảy năm, bây giờ ta không muốn đợi nữa.”

Chàng luống cuống nắm lấy tay ta:

“Cho ta thêm một cơ hội nữa đi, một lần thôi. Đợi ta giành ngôi đầu trong cuộc săn mùa thu, ta sẽ cho muội một lời giải thích rõ ràng. Nếu đến lúc đó muội vẫn chọn Trịnh Vân Chiêu, ta… ta tuyệt đối không vướng bận nữa.”

Ánh mắt hèn mọn cầu xin này của chàng hoàn toàn không giống Chu Nghiên Bạch kiêu ngạo mà ta từng biết.

Trong lòng ta đấu tranh dữ dội.

“Tiểu thư! Tiểu thư!”

Giọng Xuân Hạnh đầy hoảng hốt vọng vào từ ngoài cửa:

“Không hay rồi! Lão gia sai người đi tìm người khắp nơi, nói trong cung xảy ra chuyện rồi, bảo người lập tức hồi phủ!”

Ta và Chu Nghiên Bạch đều giật nảy mình.

Ta vội vàng mở cửa hỏi:

“Đã xảy ra chuyện gì?”

Xuân Hạnh thở hổn hển, mặt mày trắng bệch:

“Nghe nói… nghe nói Chu tướng quân đã dâng sớ vạch tội lão gia ăn chặn quân lương trên triều, Bệ hạ nổi trận lôi đình, muốn điều tra triệt để nhà họ Nhan!”

Trước mắt ta tối sầm, may mà Chu Nghiên Bạch kịp thời đỡ lấy ta.

Sắc mặt chàng trắng bệch như tờ giấy:

“Không thể nào! Phụ thân đã hứa với ta, sẽ không động đến nhà họ Nhan cơ mà…”

Ánh mắt ta nhìn chàng dần trở nên lạnh lẽo.

Ta đẩy chàng ra:

“Đây chính là nỗi khổ tâm của huynh? Chu Nghiên Bạch, nhà họ Chu các người muốn hủy hoại nhà ta, huynh lại ở đây nói chuyện dạm ngõ với ta sao?”

“Cẩm Thư, muội nghe ta giải thích…”

Ta lùi lại một bước, kéo giãn khoảng cách với chàng:

“Không cần giải thích nữa. Từ nay về sau, giữa ta và huynh, chỉ còn lại thù nhà.”

Nói xong, ta quay lưng bước đi, không hề quay đầu lại nhìn vẻ mặt sụp đổ trong nháy mắt của chàng.

Lúc bước ra khỏi con hẻm, ta nghe thấy tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng từ trong sân vọng lại, cùng tiếng gầm gào kìm nén của Chu Nghiên Bạch:

“Phụ thân! Người đã hứa với con cơ mà!”

Nước mắt cuối cùng cũng trào ra khỏi khóe mi.

**14**

Ta gần như lảo đảo chạy thẳng về Nhan phủ.

Trước cửa phủ đã có rất đông bá tánh tụ tập xem náo nhiệt, chỉ trỏ vào cánh cửa đóng chặt.

Hai thị vệ lạ mặt canh giữ trước cửa, áo giáp sáng loáng, rõ ràng là người từ trong cung phái tới.

Xuân Hạnh kéo ta lẻn vào phủ bằng cửa hông:

“Tiểu thư, lối này!”

Trong phủ đang loạn cào cào.

Đám gia nhân mang vẻ mặt hoảng loạn, đang khiêng các rương hòm đồ đạc.

Mẫu thân đang chỉ đạo quản gia cất giấu vài bức thư pháp quý giá.

Phụ thân thì đang tranh cãi kịch liệt với mấy người có vẻ là quan chức ở sảnh trước.

Vừa thấy ta, mắt mẫu thân liền đỏ hoe:

“Cẩm Thư! Con đi đâu vậy? Có biết trong nhà xảy ra chuyện lớn rồi không!”

Ta đỡ bà ngồi xuống mái hiên:

“Mẫu thân, rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Chu Viễn Sơn, cái lão tặc đó!”