Mọi người đồng loạt khựng lại.

“Năng lượng của hệ thống là sinh năng,” tôi chậm rãi nói, “nhưng không nhất thiết… phải là của chính mình.”

Tròng mắt Trần Hạo co rút!

“Chỉ cần có một người liên kết tự nguyện hiến dâng toàn bộ sinh năng,” tôi nói từng chữ một, “là có thể khiến tất cả những người còn lại khôi phục như ban đầu!”

Chết lặng!

Rồi toàn bộ ánh mắt cùng lúc dồn về phía Trần Hạo.

Gương mặt cậu ta không còn chút máu.

Tiếng còi cảnh sát vang lên chói tai ở góc phố.

15.

Tay Trần Hạo cứng đờ giữa không trung.

Từ xa, tiếng còi cảnh sát xé toạc hoàng hôn như lưỡi dao!

Ngay trước mặt hắn, tôi lôi từ ngăn kép trong cặp ra chiếc điện thoại cũ — màn hình vỡ như mạng nhện, nhưng camera vẫn còn nguyên.

Tôi mở ứng dụng livestream.

“Chào các anh chị cư dân mạng,” tôi đưa ống kính thẳng vào gương mặt già nua của Trần Hạo, “tôi là học sinh lớp 12 trường số 1 thành phố, Lâm Vãn!”

Đồng tử Trần Hạo co rút mạnh: “Cô làm cái gì vậy?!”

Ống kính lướt qua phía sau hắn — những bạn học già nua không kém, lướt qua mu bàn tay đầy đốm đồi mồi của Tô Tình, lướt qua cái đầu hói nhẵn của Lý Bằng.

Số người xem livestream bắt đầu tăng vọt!

Bình luận cuộn điên cuồng: 【Chuyện gì thế này?】

【Sao học sinh lại già thành thế kia?】 【Filter à? Hiệu ứng à?】

“Cả lớp chúng tôi, năm mươi người,” giọng tôi vững vàng,
“một tuần trước kỳ thi đại học đã nhận được cái gọi là ‘hệ thống hỗ trợ thi đại học’!”

Tôi xoay camera về phía mình, để lộ gương mặt trẻ trung bình thường: “Chỉ có tôi là không liên kết!”

Trần Hạo lao tới định cướp điện thoại.

Tôi lùi hai bước, nâng cao giọng: “Trong giao diện hệ thống có một dòng chữ nhỏ: ‘Nguồn năng lượng: sinh năng của người sử dụng’. Sinh năng là gì?”

Tôi nhìn thẳng vào ống kính: “Là tuổi thọ!”

Livestream bùng nổ:【ĐM?!】 【Nghĩ thôi đã thấy lạnh sống lưng】 【Vậy là… dùng mạng đổi điểm?】

Gương mặt Trần Hạo méo mó trên màn hình: “Tắt đi! Lâm Vãn, tôi bảo cô tắt đi—”

“Tại sao phải sợ?” tôi hỏi ngược lại, “Sợ mọi người biết các anh vì Thanh Hoa – Bắc Đại mà ép bạn học dùng hệ thống tiêu hao mạng sống? Hay sợ người ta biết, sau khi phát hiện cái giá, phản ứng đầu tiên của các anh là cướp hệ thống của tôi để ‘kéo dài mạng’?”

Ánh đèn đỏ xanh chói mắt của xe cảnh sát đã quét vào cổng trường.

Trần Hạo hoàn toàn phát điên.

Hắn gào thét lao tới, phía sau là đám học sinh già nua như bầy xác sống kéo theo.

“Bắt lấy nó!” “Cướp hệ thống!” “Nó có thể làm chúng ta trẻ lại!” “Cướp đi—!”

Hơn chục cánh tay chộp về phía tôi.

Tôi giơ điện thoại, lùi lại.

Khung hình rung dữ dội.Quay lại những gương mặt méo mó!

Quay lại mồ hôi rịn ra từ những nếp nhăn!

Quay lại ánh mắt đục ngầu đầy điên loạn!

Số người xem livestream vượt mốc một trăm nghìn!

Bình luận tràn ngập: 【Báo cảnh sát! Mau báo cảnh sát!】

【Đây là mưu sát tập thể chưa thành!】

【Đã quay màn hình! Có bằng chứng!】

Chiếc xe cảnh sát đầu tiên phanh gấp bên bồn hoa.

Cửa xe bật mở “rầm rầm”, cảnh sát lao ra: “Dừng lại! Tất cả lùi ra sau!”

Tay Trần Hạo chỉ còn cách cổ họng tôi chưa đầy mười centimet!

Móng tay hắn xanh đen, đầu ngón run rẩy.

“Trần Hạo,” tôi nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của hắn, hạ giọng chỉ đủ hai người nghe,
“cậu biết vì sao hệ thống lại chọn tôi không?”

Hắn khựng lại.

“Vì hệ thống của tôi,” tôi nói khẽ, “tên là 【Cân Công Bằng】.”

“Nó không cho ai thêm điểm.”

“Nó chỉ bảo đảm một điều—”

Đúng khoảnh khắc dùi cui cảnh sát gạt phăng cánh tay hắn ra, tôi nhìn thẳng ống kính, nói câu cuối cùng:

“—khiến tất cả kẻ gian lận, phải trả giá!”

Trần Hạo bị đè xuống đất.

Mặt hắn dán vào nền xi măng thô ráp, mắt trừng trừng nhìn tôi, môi mấp máy không thành tiếng:

Mày… đã tính sẵn từ lâu…

Tôi tắt livestream!

Trước khi màn hình tối hẳn, hình ảnh cuối cùng là 49 bóng người già nua bị cảnh sát khống chế từng người một, hoàng hôn kéo dài bóng họ, như một hàng bia mộ xiêu vẹo.

Dòng chữ nổi nhảy lên lần cuối:

“Qua màn rồi. Tiếp theo, là tương lai của cậu.”

16.

Mùi thuốc sát trùng trong bệnh viện ngấm khắp cả hành lang!

Tôi ngồi trên ghế dài, nhìn dãy cửa phòng bệnh đối diện liên tục mở rồi đóng.

Bác sĩ áo trắng ra vào, ai cũng cau mày, tay cầm một xấp dày kết quả xét nghiệm.

Dòng chữ nổi đã biến mất ba ngày rồi!

Đột ngột như lúc nó xuất hiện.

Từ phòng bệnh cuối hành lang vang lên tiếng khóc nghẹn — là mẹ của Tô Tình. Giọng bà vỡ vụn như mảnh kính:
“Con gái tôi mới mười bảy… sao lại bị sa sút trí tuệ tiền lão niên…”

Không ai trả lời.

Khi cảnh sát lấy lời khai tôi lần thứ ba xong, anh ta lật hồ sơ trong tay.

“Bốn mươi chín học sinh,” anh ngẩng đầu nhìn tôi,
“tất cả đều bị lão hóa tế bào tăng tốc. Nhanh nhất, tuổi sinh lý đã vượt quá năm mươi.”

Tôi gật đầu.

“Bệnh viện kết luận: không thể đảo ngược.” Anh ta khép hồ sơ lại.
“Bên Thanh Hoa – Bắc Đại vừa gửi thông báo, toàn bộ học sinh liên quan… bị hủy tư cách trúng tuyển!”

Ngoài cửa sổ hành lang, ánh nắng mùa hè trắng đến chói mắt.

Cửa phòng bệnh bỗng bật mở.

Trần Hạo lao ra, bộ đồ bệnh nhân xanh trắng lỏng lẻo trên người.

Hắn gầy rộc hẳn, cổ tay mảnh như chỉ cần bẻ là gãy.

Hai cảnh sát chặn hắn lại.

Hắn xuyên qua hàng người nhìn chằm chằm tôi, hốc mắt trũng sâu, ánh nhìn đục ngầu:

“Lâm Vãn… hệ thống của cô…”

Hắn thở dốc:
“…có thể cứu bọn tôi, đúng không?”

Tôi không nói gì.

Hắn bỗng bật cười, tiếng cười khô khốc:
“Cô biết trước cái giá… cô cố ý để bọn tôi dùng… ngay từ đầu đã tính toán hết rồi…”

“Trần Hạo!” tôi đứng dậy,
“là các anh tự chọn!”

Hắn sững người.

“Không ai ép các anh liên kết hệ thống!” tôi tiến về phía hắn, dừng lại cách một bước,
“không ai ép các anh một ngày làm mười bộ đề! Không ai ép các anh dùng tuổi thọ đổi điểm số!”

Tôi nhìn gương mặt đầy nếp nhăn của hắn:

“Các anh chỉ là… quá khao khát Thanh Hoa – Bắc Đại.
Khao khát đến mức sẵn sàng ăn mòn chính mình!”

Môi hắn run rẩy, muốn nói gì đó, nhưng chỉ phát ra những tiếng thở khò khè.

Khi cảnh sát dìu hắn trở lại phòng bệnh, hắn quay đầu nhìn tôi một cái.

Ánh mắt ấy tôi không đọc nổi.

Có thể là hận, có thể là hối hận, hoặc cũng có thể… chỉ là trống rỗng!

Tôi rời khỏi bệnh viện.

Điện thoại rung lên.

Tin nhắn từ phòng tuyển sinh:

“Lâm Vãn, điểm thi đại học của em đã được xác nhận. Không phát hiện bất thường. Giấy báo trúng tuyển sẽ được gửi trong vòng bảy ngày.”

Ký tên: Đại học Thanh Hoa.

Dòng chữ nổi hiện lên lần cuối —

Không phải màu đỏ, mà là sắc vàng nhạt dịu dàng:

“Chúc mừng vượt ải!” “Tương lai, hãy sống cho tốt!”

Tôi đứng dưới nắng gắt giữa mùa hè, nheo mắt lại.

Xa xa, đường phố xe cộ tấp nập, ve sầu kêu inh ỏi. Một học sinh cấp hai mặc đồng phục đạp xe lướt qua, chuông xe leng keng.

Thế giới vẫn vận hành như thường.

Như thể chưa từng có bốn mươi chín thiếu niên, chỉ trong một tuần đã già nua thành tro.

Tôi quay người, đi về phía trạm xe buýt.

Cặp rất nhẹ.

Bên trong không có hệ thống, không có dòng chữ nổi, không có bản cam kết!

Chỉ có một bản photocopy giấy báo trúng tuyển của Thanh Hoa,
và một vé tàu tối nay về nhà.

Xe buýt tới.

Tôi quẹt thẻ lên xe, tìm chỗ ngồi sát cửa sổ.

Trước khi màn hình điện thoại tối hẳn, hình ảnh cuối cùng phản chiếu là gương mặt tôi —

Mười bảy tuổi, ánh mắt bình thản.

Như vừa tỉnh dậy……sau một cơn ác mộng rất dài!

(HẾT)