Hắn im lặng một lát: “Hồi tháng năm lúc nàng đến tiệm, ta bắt mạch cho nàng, mạch tượng ở ba bộ Thốn, Quan, Xích hơi trầm và sáp — thường xuyên bị nhiễm lạnh mới như vậy. Nàng mới mười bảy tuổi, không nên có mạch tượng này.”

Hắn mở lọ sứ, lấy một ít thuốc mỡ, nắm lấy ngón tay ta, tỉ mỉ bôi lên. Từng đốt ngón tay không bỏ sót chỗ nào. “Vì vậy ta đã phối loại thuốc này. Đợi đến tận mùa đông là vì có một vị thuốc dẫn phải đến lúc này mới hái được. Mấy ngày trước ta mới làm xong.”

Hắn bôi xong rồi nhét lọ sứ vào tay ta: “Ngày nào cũng bôi, tay sẽ nhanh khỏi.”

Ta nắm chặt lọ sứ, nửa ngày không nói nên lời. Đơn thuốc của Thái y viện trong cung một lần bốc mất mấy chục lượng bạc, ta uống thuốc mười năm mà chứng hàn không đỡ. Một tên thư sinh nghèo phối cho một lọ thuốc mỡ — bôi lên tay, thấy ấm áp, hơi ngứa ngáy.

“Cố Lâm An.”

“Ừ.”

“Lọ thuốc này — chi phí hết bao nhiêu?”

Hắn ngẩn ra: “Ba trăm văn. Thuốc dẫn hơi đắt, còn lại đều là đồ có sẵn trong tiệm.”

Ba trăm văn. Phần lệ một tháng của ta trong cung đủ mua hàng nghìn lọ như vậy. Nhưng suốt mười năm, không một ai nghĩ đến việc phối cho ta một lọ thuốc trị nứt nẻ.

“Đủ rồi.” Ta cúi đầu.

“Cái gì đủ?”

“Những thứ này là đủ rồi. Không cần chàng dùng cả đời để đối đãi, một lọ thuốc mỡ là đủ rồi.”

Hắn có lẽ không hiểu rõ ta đang nói gì, nhưng cũng không truy hỏi. Tuyết rơi càng lúc càng dày. Hắn tiễn ta ra cửa tiệm, che ô cho ta. “Đường trơn, đi chậm thôi.”

Ta đi được vài bước thì quay đầu nhìn lại. Hắn đứng ở cửa, tuyết rơi trên vai mà không tránh. Hình ảnh Tiêu Diễn kéo áo choàng cho Vân Châu mùa đông năm ấy chợt hiện về. Ta rùng mình một cái, siết chặt ống tay áo. Nhưng cảm giác đó tan biến ngay lập tức. Vì người đứng trước mặt ta lúc này — hắn sẽ không dịu dàng với kẻ khác sau lưng ta. Sự dịu dàng của hắn phơi bày rõ ràng: một lọ thuốc mỡ, ba trăm văn, chân thực và hiện hữu.

Chương 14

Qua năm mới, kinh thành xảy ra một chuyện lớn. Tiêu Diễn muốn phong Vân Châu làm Tần. Vân Châu vào cung chưa đầy một năm đã từ cung nữ lên Tài nhân, rồi từ Tài nhân lên Tần. Triều đình xôn xao. Văn võ bá quan dâng sớ can ngăn, nói nàng ta xuất thân hèn mọn, tư cách không đủ, không hợp lễ nghi. Sớ chất đống nửa cái bàn, Tiêu Diễn không phê một bản nào.

Đức An công công truyền lời ra: “Hoàng thượng nói, trẫm khó khăn lắm mới gặp được một người hợp tính, các vị ái khanh không cần quản nữa.”

Hợp tính. Kiếp trước hắn cũng từng nói lời tương tự: “Trẫm khó khăn lắm mới gặp được một người để phó thác chân tình.” Vẫn là những câu từ đó. Nhưng lúc đó câu này là nói với ta — ngay trước mặt tất cả phi tần để chính danh cho Vân Châu. Ta đứng cạnh hắn, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay. Giờ đây ta không còn ở đó, câu nói này dành cho văn võ bá quan, hiệu quả cũng y hệt.

Cha về nói chuyện này, lắc đầu: “Tiếc thật. Mối nợ giữa Bùi gia và Hoàng thượng e là không tính hết được.”

Ta rót cho ông ly rượu: “Tính không hết thì thôi không tính nữa. Hoàng thượng đã có người tâm đầu ý hợp, Bùi gia chỉ cần an phận làm tốt bổn phận, hắn sẽ không làm khó nữa.”

Cha uống rượu, thở dài: “Cố Lâm An của con, kỳ thi xuân lần này — có mấy phần nắm chắc?”

“Chàng chuẩn bị nửa năm rồi, nền tảng tốt, chắc không đáng ngại.”

“Chắc.” Cha lặp lại hai chữ đó. “Nhược Vãn à, Thái học cho hắn loại Hạ, người ngoài đều biết đó là ý của cung đình. Giám khảo có dám cho hắn điểm cao không, những điều lắt léo này con đã nghĩ tới chưa?”

Ta im lặng. Giám khảo thi xuân là do Hoàng đế đích thân chọn. Tiêu Diễn nếu tâm địa không muốn Cố Lâm An thành đạt, một câu nói là có thể đè chết hắn. Nhưng mà — “Cha, cha nghĩ hiện giờ Hoàng thượng còn rảnh để quản Cố Lâm An sao?”

Cha sững sờ. Ta đang đánh cược. Cược rằng Tiêu Diễn giờ đây toàn tâm toàn ý dành cho Vân Châu, không còn sức để để tâm đến một tên thư sinh nghèo từng đắc tội mình.

Tháng ba, bảng vàng đề tên. Ta đứng ngoài đám đông, nhìn từ xa bức tường thông cáo trước Cống viện. Tên Cố Lâm An nằm ở vị trí thứ mười một. Đỗ rồi.

Ta siết chặt chiếc khăn tay. Tụ Vân bên cạnh nhảy cẫng lên vì vui sướng: “Đỗ rồi, đỗ rồi! Tiểu thư, Cố công tử đỗ rồi!” Ta bị nàng lay đến mức đứng không vững, bám vào cánh tay nàng mà bật cười thành tiếng.

Sau buổi điện thí, Cố Lâm An được xếp hạng thứ bảy nhị giáp. Không phải thứ hạng nổi bật nhất, nhưng đủ để hắn vào triều làm quan. Bộ Lại phong cho hắn một chức quan nhỏ tòng thất phẩm, quản lý dân chính ở các huyện trấn xung quanh kinh kỳ. Chức nhỏ, quyền không lớn, nhưng — thực sự có thể giúp ích cho bách tính.

Ngày hắn nhận quan bằng, ta đợi hắn ở tiệm thuốc. Hắn đẩy cửa bước vào, cầm quan bằng trong tay. Im lặng một hồi, hắn đặt quan bằng lên quầy. Đứng lặng một lát, rồi hắn nói: “Nhược Vãn, giờ ta có bổng lộc rồi.”

“Ừ.”

“Tuy không nhiều.”

“Ừ.”

“Ngày mai ta bảo mẹ ta chính thức sang cầu hôn, được không?”

Ta đặt lọ thuốc mỡ đã dùng suốt mùa đông bên cạnh quan bằng. Lọ thuốc đã trống rỗng. “Vết nứt nẻ của ta khỏi rồi.”

Hắn nhìn lọ thuốc trống. “Ta sẽ phối thêm lọ nữa.”

“Năm sau cũng muốn.”