“Đúng vậy.”

“Đưa cả Cảnh Lạc theo?”

“Đúng vậy.”

“Trẫm không cho phép.”

Ta ngẩng đầu lên, nhìn ngài ấy.

“Hoàng huynh, ngài cho phép hay không, muội cũng sẽ đi.”

Sắc mặt Hoàng huynh vô cùng khó coi.

“Thanh Hòa, muội là công chúa của Đại Ung. Muội đã lấy chồng, trượng phu của muội ở Đại Ung. Mẫu hậu của muội ở Đại Ung. Muội nói đi là đi, muội coi Đại Ung là cái gì?”

“Là nhà sao?” Ta cười nhạt, “Hoàng huynh, nơi này từ lúc nào đã trở thành nhà của muội?”

Hoàng huynh im bặt.

“Từ bảy năm trước, lúc ngài đẩy muội đi hòa thân, nơi này đã không còn là nhà của muội nữa rồi.”

“Lúc đó trẫm là do bất đắc dĩ…”

“Bất đắc dĩ.” Ta lặp lại ba chữ này, “Hoàng huynh, lần nào ngài cũng nói bất đắc dĩ. Năm xưa đưa muội đi hòa thân là bất đắc dĩ. Bây giờ không cho muội đi, cũng là bất đắc dĩ.”

“Vậy tột cùng chuyện gì, mới là do ngài tâm cam tình nguyện làm đây?”

Hoàng huynh không thốt được lời nào.

“Hoàng huynh, muội không trách ngài.” Ta nói, “Ngài là Hoàng đế, ngài phải lo nghĩ cho giang sơn xã tắc, vì bách tính lê dân. Một tiểu công chúa như muội, trong mắt ngài, quả thực không quan trọng đến thế.”

“Nhưng muội cũng là con người.”

“Muội cũng biết đau.”

“Muội ở Bắc Cảnh suốt bảy năm, ngài có biết làm cách nào muội có thể sống sót không?”

Hoàng huynh lắc đầu.

“Muội tự nói với bản thân, muội không thể chết. Muội mà chết rồi, Mẫu hậu trong chốn thâm cung này thực sự không còn chỗ nương tựa nữa. Muội mà chết rồi, những kẻ rắp tâm hãm hại muội sẽ vô cùng đắc ý.”

“Muội không thể để bọn chúng đắc ý được.”

“Thế nên muội đã cố gắng sống sót.”

Vành mắt Hoàng huynh đỏ ửng.

“Thanh Hòa, là trẫm có lỗi với muội.”

“Không cần nói xin lỗi.” Ta đứng lên, “Hoàng huynh, ngài cứ chuyên tâm làm vị Hoàng đế của ngài đi. Đại Ung cần ngài. Thanh Sương cũng cần ngài.”

“Còn muội thì sao?”

“Muội không cần bất cứ ai.”

Ta đi đến cửa, khựng lại một bước.

“Hoàng huynh, sau khi muội đi, hãy thay muội chăm sóc Mẫu hậu.”

“Muội không mang Mẫu hậu theo cùng sao?”

Ta ngập ngừng một thoáng.

“Mẫu hậu là Thái hậu của Đại Ung, người không thể đi được.”

Hoàng huynh gật gật đầu.

“Trẫm sẽ chăm sóc tốt cho bà ấy.”

“Đa tạ Hoàng huynh.”

Ta bước ra khỏi Ngự thư phòng.

Phía sau truyền đến âm thanh của Hoàng huynh.

“Thanh Hòa, muội có hận trẫm không?”

Ta không quay đầu.

“Không hận.”

“Thật sao?”

“Là thật.”

“Vậy muội có thể… tha thứ cho trẫm không?”

Ta dừng bước.

“Hoàng huynh, sự tha thứ, không phải cứ ngài xin, thì muội sẽ ban cho.”

“Năm xưa ngài không cầu xin muội tha thứ cho việc bắt muội đi hòa thân. Hôm nay muội cũng không cầu ngài tha thứ cho việc muội từ chối ở lại.”

“Chúng ta hòa nhau.”

Ta cất bước đi.

Phía sau lưng, cánh cửa Ngự thư phòng chậm rãi khép lại.

**12**

Ngày khởi hành, trời còn chưa sáng.

Trên đường phố Ung Kinh sương mù giăng mờ ảo, lầu chuông phía xa chỉ còn thấy một hình khối mơ hồ. Ta đứng trước cổng phủ, ngoái nhìn lại ngôi trạch viện nơi ta mới ở chưa tới ba tháng này lần cuối.

Lâm Nghiên Chu vẫn đang ngủ say trên nhuyễn tháp ở gian ngoài. Tối qua ta đã bỏ chút thuốc an thần vào chén trà của y, đủ để y ngủ vùi đến tận sáng bạch.

Ta không muốn nói lời cáo biệt đối mặt.

Có nói hay không, cũng chẳng để làm gì.

“Mẫu thân, xe ngựa đến rồi.”

Cảnh Lạc đứng cạnh ta, trên lưng đeo một chiếc tay nải nhỏ, bên trong đựng món đồ bảo bối của thằng bé — con ngựa gỗ do Lâm Nghiên Chu tặng, vài quyển sách, và một chiếc nanh sói ta đem từ Bắc Cảnh về.

Ta nắm tay thằng bé, bước lên xe ngựa.

Nhưng xe ngựa không hướng ra phía cổng thành.

Nó rẽ vào cửa phụ của cung thành.

Mẫu hậu đã đứng chờ ở đó.