Thủ đoạn này của mẫu thân, quả là rút củi đáy nồi, tàn nhẫn mà chuẩn xác.

Không chỉ là để trả thù cho ta, mà còn muốn kéo cả cái Vĩnh Xương Hầu phủ này, rơi xuống vũng bùn vạn kiếp bất phục.

“Vậy chúng ta… tiếp theo phải làm gì?” Ta hỏi.

“Đợi.” Mẫu thân đóng cửa sổ lại, đi về bàn ngồi xuống, “Đợi gió nổi lên. Trước lúc đó, con cứ tiếp tục ‘tĩnh dưỡng’. Về phía phụ thân con, ta sẽ tự có cách đối phó.”

Hai ngày tiếp theo, Thẩm phủ bề ngoài vẫn tĩnh lặng.

Phụ thân từ điền trang trở về, nghe nói Thẩm Ngọc Kiều bệnh tình tái phát, chỉ thở dài, nhưng không nhắc lại chuyện bảo ta đi thăm hỏi nữa. Có vẻ ông ấy cũng đang chần chừ, đang quan sát chờ xem.

Còn ta, thì ở lì trong phòng, lẳng lặng sắp xếp lại những điểm mấu chốt trong đống sổ sách đã sao chép, đối chiếu chúng với lỗ hổng của Hầu phủ ở kiếp trước trong trí nhớ, các đường dây liên kết ngày càng trở nên rõ ràng.

Sự bình yên, bị phá vỡ vào buổi sáng ngày thứ ba.

Đầu tiên là trên đường phố bắt đầu lan truyền một số “bí mật” về Vĩnh Xương Hầu phủ.

Trong các quán trà tửu lầu, người kể chuyện đập bàn cái “chát”, bọt mép văng tung tóe kể về câu chuyện “Chủ mẫu phủ đệ quyền quý nọ, bề ngoài ăn chay niệm Phật, sau lưng lại lén cho vay nặng lãi, lãi mẹ đẻ lãi con bức tử hộ buôn bán nhỏ đến nhà tan cửa nát”, chi tiết rõ ràng, người nghe ai nấy đều phẫn nộ bất bình.

Tiếp đó, mấy người ăn mặc rách rưới quỳ gối ở khu chợ phía Tây, giơ cao bức huyết thư, khóc lóc tố cáo nhà mình bị Hầu phu nhân cho vay nặng lãi ép đến mức bán con cái, nhà tan cửa nát, cầu xin Thanh thiên đại lão gia làm chủ. Người vây xem rất đông, thi nhau chỉ trỏ.

Sau đó nữa, một vị Vương ngự sử ở Ngự sử đài vốn nổi tiếng cương trực, đã dâng sớ vạch tội Vĩnh Xương Hầu Cố Yến “trị gia không nghiêm, dung túng vợ hành hung, bóc lột bá tánh, làm nhục thể thống quý tộc, xin bệ hạ tra xét nghiêm minh”.

Lời đồn như mọc thêm cánh, chỉ trong một đêm truyền khắp kinh thành.

Vĩnh Xương Hầu phủ, triệt để trở thành trò cười nơi đầu sóng ngọn gió.

Phụ thân Thẩm lão gia ngồi không yên nữa.

Bãi triều trở về, sắc mặt ông xám xịt, mũ quan đội lệch cả đi, xông thẳng vào phòng mẫu thân, giọng nói run rẩy: “Bên ngoài… những lời đồn đại bên ngoài, có phải là sự thật không? Ngọc Kiều nó… nó thực sự cho vay nặng lãi? Lại còn bức tử mạng người?”

Mẫu thân đang uống trà, nghe vậy liền đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn ông, ánh mắt bình tĩnh không chút gợn sóng: “Lão gia chẳng phải đã phái người đi tra rồi sao? Kết quả điều tra thế nào?”

Phụ thân nghẹn họng, mặt đỏ gay.

Những người ông phái đi, nếu không bị Hầu phủ lừa gạt thì cũng căn bản không dám tra sâu, mang về toàn những lời chống chế kiểu “chuyện bịa đặt vô căn cứ”, “chắc chắn là có kẻ vu oan”.

“Ta… ta chỉ là…” Phụ thân ấp úng.

“Nếu lão gia không tin những lời đồn đại bên ngoài, cũng không tin lời thiếp thân và Khê nhi,” Giọng mẫu thân lạnh lùng hơn, “Vậy chi bằng tự mình đến Hầu phủ hỏi cô muội muội tốt của ông xem, hoặc là, đến trước cửa nha môn Thuận Thiên phủ nghe mấy người khổ chủ kia nói thế nào?”

Phụ thân như bị rút cạn sức lực, ngã ngồi xuống ghế, ôm lấy đầu bằng hai tay: “Sao có thể như vậy… Hầu phủ… thể diện của Hầu phủ… thể diện của Thẩm gia chúng ta…”

“Đến lúc này rồi, lão gia vẫn chỉ nghĩ đến thể diện?” Giọng mẫu thân đột ngột cao vút, mang theo sự tức giận dồn nén từ lâu, “Con gái ông suýt bị bọn chúng hại chết! Bọn chúng tính toán là sính lễ và tính mạng của con gái ông! Nay bản thân chúng gây nghiệp, chuyện xấu vỡ lở, ông lại đi xót xa cho thể diện của bọn chúng? Thẩm Tu Minh! Trong lòng ông rốt cuộc có đứa con gái này không?!”