… Nếu không phải Tiêu Phục Tuyết ở đây, ta thực muốn nhào tới bóp miệng Tống Thanh An cho khỏi nói nhăng.

Tiêu Phục Tuyết chỉ hờ hững đáp:

“Đêm qua nàng cũng coi như nghe lời.”

Trong lòng ta chợt lurch một tiếng, chỉ nghe hắn thong thả bổ sung:

“Chỉ là nhận lầm người, tưởng ta là Như Vân thôi.”

Dưới ánh mặt trời vốn gay gắt, mà tay chân ta bỗng lạnh buốt.

“Bệ hạ.”

Ta chợt cất tiếng, giọng khàn đi:

“Thần…”

Bên cạnh bỗng có một phụ nhân búi tóc gọn ghẽ, nói giọng đặc sệt Lĩnh châu, rụt rè ngẩng đầu nhìn Tiêu Phục Tuyết:

“Có phải là bệ hạ không? Về việc đắp lại kênh mương, dân phụ có một kế.”

Lời vừa dứt, lập tức có người cười nhạt chen lời:

“Ôi chao, thím Lâm, thím thì biết được cách gì?”
“Thím đọc được mấy chữ, hiểu được sách vở gì mà dám múa mép?”

Lại có kẻ nheo mắt cười giễu:

“Thím Lâm à, đừng có trước mặt bệ hạ với Tống đại nhân mà nói càn. Đưa ra mưu kế mà dở, quan phủ bắt giam thì đừng kêu.”

Một người khác còn hối thúc:

“Giờ gần trưa rồi đấy, không mau về nấu cơm cho chồng đi còn đứng đó làm gì?”

Mặt thím Lâm đỏ bừng như lửa, cắn môi đáp khẽ:

“Ta nói có cách thì là có cách.”

Thế nhưng trong tiếng cười nhạo khắp nơi, bà lúng túng lùi lại mấy bước, như muốn rút lời.
Ngay khi ta định nhịn không nổi mà mở miệng, đã có một giọng lạnh trầm vang lên:

“Khoan đã.”

Tiêu Phục Tuyết buông cuốc, ánh mắt bình thản nhưng lạnh lẽo:

“Việc tu sửa kênh mương, ngươi nói xem có cách gì?”

Hắn vừa cất lời, đám đông lập tức im bặt.
Thím Lâm siết chặt hai vạt áo, hít sâu, run rẩy nhưng kiên quyết lên tiếng:

“Theo thiển ý của dân phụ, sở dĩ kênh mương hỏng là vì…”

Nửa nén hương sau, thím Lâm cuối cùng cũng nói xong.
Mọi người xung quanh ai nấy đều có vẻ trầm ngâm, chỉ còn rải rác đôi lời lẩm bẩm phản đối:

“Đàn bà con gái thì biết gì chứ.”
“Phải đấy, mấy trăm năm nay kênh mương Lĩnh châu vẫn thế, sao nói đổi là đổi được?”

Thế nhưng phần đông đều lắng nghe vào, thậm chí có người lộ vẻ thẹn thùng.

“Thím Lâm nói chí phải.”

Ta bước ra khỏi đám người, cao giọng đáp.

Tiêu Phục Tuyết chậm rãi quay đầu, ánh mắt quét qua chúng nhân:

“Khi các ngươi cười nhạo nàng chỉ là một phụ nhân tầm thường, thì chính thứ ‘phụ nhân chi kiến’ ấy lại có thể cứu cả Lĩnh châu.”

Lời nói ấy vang lên như sấm sét, chấn động cả lòng ta, khiến ta hồi lâu không thốt nên lời.

Tiêu Phục Tuyết lại hỏi thím Lâm về chuyện ruộng nước, lúa má.
Thím đáp đâu ra đó, mạch lạc trôi chảy.

Cuối cùng, Tiêu Phục Tuyết gật đầu, trầm giọng hạ lệnh:

“Phong Lâm Bình làm nữ quan, trợ giúp Tống đại nhân tu sửa kênh mương.”

Từ xưa đến nay, triều đình chưa từng có nữ quan.
Ta đứng sững ra, nhìn hắn.
Trong mắt Tiêu Phục Tuyết thoáng ánh cười, mục quang dừng trên ta, sâu nặng như nước.

Chuyện này chẳng mấy chốc đã truyền khắp nơi, khen có, chê có, văn thơ tung bay đầy trời.
Kỳ lạ nhất, ngay cả Hữu tướng – người xưa nay bảo thủ nhất – nghe tin cũng chỉ khẽ gật đầu:

“Không chỉ nên có nữ quan, mà còn phải có nữ tướng quân, nữ tiên sinh mới phải.”

Những ngày sau đó ở Lĩnh châu, hễ ta cố lấy can đảm tìm gặp Tiêu Phục Tuyết, thì hắn luôn vắng mặt.
Rõ ràng là ta, kẻ phạm tội khi quân, chưa kịp sợ hãi, mà ngược lại hắn lại lánh mặt ta.

Cho đến một hôm, ta quyết tâm chặn hắn ngay ngoài cửa:

“Bệ hạ, thần có tội.”
“Thần cải nam trang dự khoa cử, nhập triều làm quan năm năm. Thần phạm tội khi quân.”

Tiêu Phục Tuyết khẽ thở dài, vẻ bất đắc dĩ hiện trên mặt:

“A Huyên, ngươi biết rõ, trẫm không trách ngươi.”
“Những ngày này trẫm tránh mặt ngươi, chỉ là vì…”

Hắn ngừng lại, không nói nữa.
Nhưng ta lập tức hiểu.
Không lâu trước, hắn còn ghen ngầm, tặng ta đào ngọt, đưa tay áo may sẵn ngụ ý tâm ý.
Kết quả, ta lại là nữ tử.

Tiêu Phục Tuyết thoáng vẻ bối rối, không biết đối diện với ta thế nào.
Nghĩ đến đó, cơn hoảng loạn trong ta dần lắng xuống, trở nên bình tĩnh lạ thường.

“Vậy… bệ hạ vẫn… thích nam tử sao?”

Tiêu Phục Tuyết đưa tay khẽ gõ trán ta, giọng dịu đi:

“Trẫm chỉ thích ngươi.”
“Bất kể ngươi là nam hay nữ, trẫm đều thích.”

Ta bỗng nhớ lại trên đường đến Lĩnh châu, vì say sóng mà ta chẳng ăn được gì, đêm đêm mất ngủ, gầy đi trông thấy.
Hắn ngồi canh bên giường, chuyện gì cũng tự tay làm.
Chỉ cần ta hơi cựa mình, hắn liền giật mình tỉnh dậy.

Gương mặt ấy, đã khắc sâu vào tim ta qua bao đêm dài.

Ta vươn tay, nhẹ nhàng ôm lấy hắn.

“Ta nghe hết rồi, không được lật lọng.”

Tiêu Phục Tuyết hơi cứng người, rồi cũng từ từ ôm chặt ta hơn, giọng khàn đi:

“A Huyên, hồi kinh rồi, ngươi hãy trở lại thân phận nữ nhi.”
“Trẫm không cần ngươi từ quan, cũng không muốn ngươi làm hoàng hậu, càng không muốn ngươi ẩn mình sau lưng trẫm.”
“Trẫm muốn tên tuổi ngươi lưu danh sử sách, đời đời đứng bên cạnh trẫm.”

Ta rưng rưng, gật mạnh đầu:

“Ừ.”

Đêm Đại Chiêu vẫn sáng ngời ánh trăng như xưa.
Nhưng ta biết rõ, từ hôm nay trở đi, sẽ có thêm nhiều Giang Lâm An, nhiều Lâm Bình – như sao lửa giữa đêm – nhóm lên thành lửa lớn thiêu đốt cả bầu trời cũ kỹ này.