Về tới viện, thị nữ đang thay ta thu dọn rương hòm tháng chín đi bờ Nam.
Gói thuốc mẫu thân đưa, bản sao thủy phòng đồ phụ thân cho, mấy quyển binh thư, kỵ trang nhẹ, còn có chiếc áo choàng dày của Cố lão phu nhân, từng thứ bày trên giường.
Ta cầm chiếc áo choàng lên.
Bông mềm, đường kim hơi lệch, trong tay áo còn giấu một miếng bùa bình an nhỏ.
Thị nữ cười nói: “Cố lão phu nhân bảo gió sông bờ Nam mạnh, cô nương sợ lạnh, cứ mang theo trước.”
Ta sờ miếng bùa bình an, trong lòng bỗng yên tĩnh.
Kiếp trước khi ta rời Tạ phủ tới Bắc Cảnh, đầy rương đều là vàng ngọc gấm vóc Thẩm gia đưa tới. Người người ngưỡng mộ, chỉ có mẫu thân đêm đó lén nhét thuốc vào hành lý của ta.
Lần này trong rương ít đi rất nhiều thứ quý giá, lại nhiều thêm dư đồ, gói thuốc và áo choàng chắn gió.
Trước Trùng Dương tháng chín, Cố gia phái thuyền tới đón ta.
Phụ thân tự mình tiễn ta tới bến.
Mặt sông rộng lớn, nước thu vỗ bờ. Bờ bên kia thấp thoáng cờ Cố gia, mặt cờ đen tung phần phật trong gió.
Phụ thân giao cho ta một cuộn dư đồ.
“Tới bờ Nam, trước nhìn người, sau nhìn thành, rồi nhìn binh.”
Ta nhận dư đồ, bái xuống trước người và mẫu thân.
Mẫu thân đỏ mắt kéo chặt áo choàng cho ta.
“Ở vài ngày rồi về, đừng cậy mạnh.”
Ta cười nhận lời.
Khi lên thuyền, ta quay đầu nhìn Ngô quận thành một lần.
Tường thành xanh xám, gió sông mênh mang.
Tòa thành này kiếp trước chống chọi quá khổ trong chiến hỏa, kiếp này ta đã sống lại, dù thế nào cũng phải tìm thêm cho nó vài phần đường sống.
Thuyền rời bờ, sóng nước từng vòng lan ra.
Ta đứng ở đầu thuyền, thấy bờ đối diện có người cưỡi ngựa tới.
Cách lớp sương sông, người ấy tung mình xuống ngựa, có lẽ vì đi quá gấp nên suýt vướng dây cương. Tùy tùng sau lưng xôn xao một trận, hắn không để ý, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía thuyền.
Ta nhận ra đó là Cố Kinh Triều.
Hắn đứng trong gió bờ Nam, vạt áo tung bay, thân hình vẫn thẳng tắp.
Kiếp trước khi ta gặp hắn bên sông, hắn cầm trường đao, đầy người sát khí.
Kiếp này gặp lại, hắn đang đứng ở bến chờ ta.
Ta siết cuộn dư đồ trong tay.
Thuyền hướng bờ Nam mà đi.
7
Khi thuyền cập bờ, Cố Kinh Triều đã đợi ở bến rất lâu.
Gió sông bờ Nam mạnh hơn Ngô quận, cuốn hơi nước tạt vào mặt. Thuyền phu hạ cầu ván, ta vịn tay thị nữ bước xuống, Cố Kinh Triều vội đi tới, giống như muốn đưa tay nhưng giữa chừng lại thu về.
Hắn đưa cho ta một chén trà ấm.
“Trên sông lạnh, sưởi ấm trước đi.”
Bên ngoài chén trà bọc lớp bông dày, sờ vào ấm nóng. Có lẽ Cố Kinh Triều chưa từng làm chuyện thế này, đưa xong liền lùi ra, vai lưng căng thẳng.
Ta nhận trà, nói một tiếng cảm tạ.
Tai hắn hơi đỏ, xoay người đi dặn người chuyển hành lý. Vừa đi hai bước, mũi giày vướng dây thừng, loạng choạng một cái. Mấy thân vệ sau lưng vội cúi đầu nhìn đất, nhịn cười đến vai run lên.
Cố Kinh Triều quay đầu liếc họ.
Mấy người lập tức đứng thẳng.
Ta cúi đầu uống trà, không nhịn được cười khẽ.
Hắn nhìn thấy, thần sắc hơi lúng túng, nhưng vẫn đi chậm cùng ta lên bờ.
“Mẫu thân ta đã chuẩn bị viện. Nếu Tạ nương tử ở không quen, ngày mai ta lại cho người sửa.”
“Khách theo chủ.”
Hắn như muốn nói gì đó, tới miệng lại nuốt xuống, chỉ thấp giọng: “Bờ Nam thô sơ, ủy khuất nàng rồi.”
Ta ngẩng mắt nhìn thành trại phía sau bến.
Tường cao xây bằng đá xanh và gỗ thuyền cũ, trên tường có quân tuần tra. Xa xa trong xưởng thuyền, tia lửa bắn tung, thợ đang sửa chiến thuyền. Bên bờ có nhiều ngư dân gánh giỏ cá ra chợ, thấy Cố Kinh Triều đều dừng lại hành lễ, thần sắc thân cận.
Nơi này không có cổng son nhà cao như hầu phủ Bắc Cảnh, lại có cảm giác vững chãi cắm rễ vào đất.
“Cố thủ lĩnh giữ đường sông rất tốt.”
Hắn sững một chút.
Một lát sau, trong mắt nổi chút ý cười.
“Vào đi, mẫu thân ta đợi sốt ruột rồi.”
Cố lão phu nhân đứng trước cửa.
Bà mặc váy áo chàm xanh đã giặt bạc màu, tóc búi bằng trâm gỗ, bên cạnh không có đám bà tử phô trương. Thấy ta xuống xe, bà đi lên nắm tay ta, lòng bàn tay rất ấm.
“Đi đường mệt lắm rồi phải không? Ta cho người hầm canh cá, uống một bát rồi nghỉ.”
Bà không ra vẻ trưởng bối, cũng không vội đánh giá hồi môn và tùy tùng ta mang theo. Bà chỉ dẫn ta vào chính đường, còn tự tay múc canh cho ta.
Trong canh có gừng, vị rất tươi.
Ta uống nửa bát, bên ngoài bỗng vang lên một trận ồn ào.
Một thiếu niên mười hai mười ba tuổi trèo từ tường viện xuống, trong lòng ôm mấy quyển sách, phía sau là một vị tiên sinh râu bạc đuổi theo.
“Cố Hoài Chu!” Cố lão phu nhân vỗ bàn, “Con còn dám trốn học, ta sẽ bảo ca con trói lên đầu thuyền bắt học thuộc sách.”
Thiếu niên trượt chân, suýt quỳ trên ngạch cửa.
Nó ngẩng đầu thấy ta, lập tức giấu sách ra sau lưng, nghiêm chỉnh hành lễ.
“Bái kiến Tạ tỷ tỷ.”
Cố Kinh Triều đứng bên cạnh, lạnh giọng: “Gọi tẩu tẩu.”
Cố Hoài Chu trợn to mắt.
Cố lão phu nhân vỗ một cái lên cánh tay Cố Kinh Triều.
“Hôn còn chưa thành, con gọi linh tinh cái gì?”
Cố Kinh Triều bị đánh đến im miệng.
Cố Hoài Chu nhịn cười đến mặt đỏ bừng.
Đêm đầu tiên ở Cố gia, ta ngủ rất sâu.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, ngoài viện đã có tiếng luyện binh.
