“Mấy năm nay trang viên thu hoạch không tốt, cửa hàng cũng thua lỗ khắp nơi.”

“Lão nô đã cố hết sức duy trì rồi.”

Ta sai người đặt sổ sách xuống trước mặt hắn.

“Liễu Khê Trang năm ngoái báo tai ương, miễn cho tá điền ba thành tô, vì sao lương thực thu vào tư khố lại nhiều hơn hai nghìn thạch?”

Sắc mặt Chu Phúc hơi đổi.

“Đó là phòng thu chi ghi nhớ nhầm.”

“Cửa tiệm tơ lụa ở nam thành thua lỗ liên tục ba năm, chưởng quỹ lại tậu một tòa nhà ba gian vào năm ngoái.”

“Lẽ nào cũng là ghi nhầm?”

Nụ cười trên mặt Chu Phúc nhạt đi.

“Quận chúa chân ướt chân ráo mới đến, chỉ nhìn trên mặt sổ khó tránh khỏi hiểu lầm.”

“Lão nô thay nhà họ Thẩm làm việc hai mươi năm, không có công lao cũng có khổ lao.”

“Nếu quận chúa không tin, cứ việc mời người giỏi hơn đến.”

Hắn nói xong liền xoay người chuẩn bị rời đi.

Thị vệ canh giữ ở cửa trực tiếp rút đao chặn đường.

Ta ném một xấp khế đất xuống chân hắn.

“Những khế đất này, là tìm được từ danh nghĩa của cháu trai ngươi.”

“Ba mẫu ruộng nước thượng đẳng của nhà họ Thẩm, từ khi nào đã thành sản nghiệp của nhà họ Chu ngươi?”

Chu Phúc hoàn toàn biến sắc.

Hóa ra ngay ngày ta đến Thanh Châu, đã ngầm phái Thẩm Trung đi kiểm tra sản nghiệp khắp nơi.

Chu Phúc lấy giá thấp chuyển điền sản nhà họ Thẩm sang danh nghĩa họ hàng thân thích, rồi lại để cho tá điền nộp tô theo số lượng cũ.

Số lương thực và bạc dư ra, toàn bộ chui vào tư khố của hắn.

Hắn thấy sự việc bại lộ, dứt khoát cười lạnh.

“Quận chúa sống lâu ở kinh thành, e là không biết quy củ của Thanh Châu.”

“Mấy năm nay nếu không có lão nô lo liệu, cửa hàng nhà họ Thẩm đã sập tiệm từ lâu rồi.”

“Ngài là một nữ tử hòa ly về quê, lại có thể ở lại nơi này bao lâu?”

Trong sảnh bỗng im phăng phắc.

Thẩm Trung tức giận đến mức cả người run lên.

Ta lại mỉm cười.

“Hóa ra ngươi cảm thấy, sớm muộn gì ta cũng phải quay về nương nhờ nhà chồng.”

Chu Phúc không trả lời, nhưng ánh mắt đã nói lên tất cả.

Ta đặt giấy bán mình của hắn lên bàn.

“Đáng tiếc, ta sẽ không quay về nữa.”

“Người đâu, giải lên quan.”

Chu Phúc rốt cuộc cũng hoảng hốt, quỳ xuống dập đầu cầu xin.

Hắn lại lôi ra mấy vị tộc trưởng có giao hảo với nhà họ Thẩm, đe dọa ta nếu xé to chuyện này ra, gia tộc họ Thẩm cũng sẽ mất mặt.

Ta không mảy may bận tâm.

Điền sản bị chiếm đoạt phải hoàn trả toàn bộ, ngân lượng tham ô truy thu từng khoản một.

Quản sự nào tham gia vào đó nhất luật bán đi, kẻ nào tình tiết nghiêm trọng thì giải thẳng đến quan phủ.

Ba ngày sau, quan phủ Thanh Châu lục soát được từ hầm ngầm nhà họ Chu năm vạn lạng bạc trắng và mấy chục rương lương thực không được vào sổ sách.

Tin tức truyền ra, mấy vị tộc trưởng đích thân tới nhà, khuyên ta nể tình xưa mà xử nhẹ.

Ta chỉ hỏi họ một câu.

“Khi Chu Phúc bóc lột tá điền, ép người ta đến bước đường bán nhi nữ, các ông có từng khuyên hắn nương tay không?”

Không một ai có thể trả lời.

Ta lệnh người chia một phần số lương thực truy thu được, bù lại cho những tá điền bị thu dư tiền thuê ruộng trong những năm qua.

Số bạc còn lại dùng để sửa chữa Tổ trạch và các cửa hàng.

Ngày tá điền nhận được lương thực, họ quỳ ngoài trang viên dập đầu vái lạy ta.

Ta lệnh người đỡ họ lên.

Ánh mắt những người đó nhìn ta, hoàn toàn khác hẳn với người làm Hầu phủ nhìn ta.

Không phải vì ta là Hầu phu nhân, cũng không phải vì ta từng được ai bảo vệ sau lưng.

Mà là vì ta đã đòi lại cho họ những thứ họ đáng được nhận.

Về đêm, ta đối chiếu lại sổ sách của sáu điền trang xong xuôi.

Thẩm Trung bưng đến một tách trà nóng.

“Quận chúa rất giống phu nhân khi còn trẻ.”

“Phu nhân năm xưa khi tiếp quản sản nghiệp, cũng không ai tin người có thể làm tốt.”

Ta nâng chén trà, nhìn ra cây hải đường mới được trồng ngoài cửa sổ.

Hóa ra không cần phải nương nhờ vào ai, ta cũng có thể trở thành chỗ dựa của chính mình.

11

Vào hạ, Giang Nam liên tục có mưa lớn suốt mười ngày.

Nước sông tràn qua đê, cuốn trôi hai điền trang.

Mấy chục hộ tá điền không có nơi nương tựa, đành phải kéo theo người nhà nhét vào một ngôi miếu hoang.

Lúc Trang đầu đến báo tin, Thẩm Trung đang dẫn người kiểm kê kho lương thực.

“Lương thực vừa đòi lại được năm nay còn chưa kịp bán.”

“Nếu bây giờ mở kho, sợ là thu nhập của trong phủ phải giảm đi một nửa trước khi tới vụ thu.”

Ta nhận lấy áo tơi.

“Bạc ít đi thì kiếm lại được, người không còn thì chẳng còn gì nữa.”

Hôm đó, sáu kho lương của nhà họ Thẩm đồng loạt mở kho phát chẩn.

Ta lại lệnh người dọn trống ba căn viện bỏ không ở ngoại ô thành, để cho bách tính bị nạn tá túc.

Mưa quá lớn, chiếc cầu gỗ dẫn đến Liễu Khê Trang bị nước cuốn trôi.

Người của quan phủ mãi chưa tới, ta bèn dẫn hộ vệ nhà họ Thẩm đích thân đi qua đó.

Một đứa trẻ bị kẹt ở bờ bên kia, người mẹ quỳ trong bùn khóc lóc thảm thiết.

Hộ vệ dùng dây thừng buộc quanh eo, mấy lần bơi sang đều bị dòng nước xiết đẩy ngược lại.

Ta sai người chặt trúc mộc quanh đó, bắc một chiếc cầu dây thừng thô sơ giữa hai bờ.

Mãi đến khi đứa trẻ được cứu về, phụ nhân kia mới ôm lấy đứa bé mà gào khóc.