nữa. Ta phải tìm một con đường khác. Ta tựa vào thành xe, nhắm mắt trầm tư. Bức thư của cha hiện lên trong đầu ta hết lần này đến lần khác. Lâm gia… thương nhân muối… quan thương cấu kết…

Đúng rồi! Ta chợt mở mắt. Trong thư của cha còn nhắc đến một người: thương nhân lương thực lớn nhất Giang Nam, Thẩm Vạn Sơn. Năm xưa Lâm gia đầu cơ tích trữ lương cứu trợ khiến giá gạo tăng vọt, dân chúng lầm than. Chính cha ta đã tìm đến Thẩm Vạn Sơn. Thẩm Vạn Sơn cảm kích thủ đoạn sấm sét của cha ta, cũng vì đạo nghĩa thương nhân mà mở kho phát lương, bình ổn giá gạo, giúp cuộc cứu trợ của cha ta diễn ra suôn sẻ. Trong thư, cha đánh giá Thẩm Vạn Sơn rất cao, nói ông ta “sâu sắc minh đại nghĩa, có phong thái quân tử cổ”. Hơn nữa, cha ta còn giúp ông ta giành lại nhiều mối làm ăn bị Lâm gia chiếm đoạt.

Tính ra, cha ta có ơn lớn với Thẩm Vạn Sơn. Giờ đây, tàn dư Lâm gia phản công, muốn đẩy cha ta vào chỗ chết, Thẩm Vạn Sơn là kẻ thù không đội trời chung với Lâm gia, lại chịu ơn của cha ta, liệu ông ta có giúp ta không?

“Kinh Triệt, đi Tô Châu. Chúng ta cần đi thăm một người.”

Tô Châu, Thẩm phủ. Là người giàu nhất Giang Nam, phủ đệ của Thẩm Vạn Sơn không lộng lẫy như tưởng tượng, trái lại mang nét khiêm tốn và nhã nhặn đặc trưng của vườn tược Giang Nam. Ta gửi thiệp mời, trên thiệp không viết thân phận, chỉ viết “Con gái cố nhân, Tô thị kinh thành”. Rất nhanh, một quản gia dẫn chúng ta vào trong. Trong phòng khách, ta gặp Thẩm Vạn Sơn. Ông khoảng năm mươi tuổi, dáng người hơi mập, diện mạo hiền từ, vẻ mặt phú quý, nhưng đôi mắt nhỏ lại lóe lên sự tinh anh của thương nhân.

Ông đánh giá ta, dường như đang đoán mục đích đến đây của ta.

“Không biết Tô tiểu thư từ kinh thành xa xôi đến đây, tìm lão phu có chuyện gì?” Ông nhấp một ngụm trà, thong thả hỏi.

Ta không trả lời trực tiếp. Ta lấy từ trong ngực ra một vật: một miếng ngọc bội trông rất bình thường. Đây là vật mẫu thân giao cho ta trước khi đi, bà nói đây là vật bất ly thân của cha, là món quà một tri kỷ tặng cha thời trẻ.

Khi ta đặt miếng ngọc lên bàn, đôi mắt tinh anh của Thẩm Vạn Sơn lập tức trợn tròn. Ông bật dậy, bước nhanh đến bàn, cầm miếng ngọc lên, bàn tay run rẩy.

“Đây… đây là ‘Thính Vũ Bội’!” Ông thất thanh hô lên. “Miếng ngọc này sao lại ở chỗ cô?”

“Gia phụ, Tô Triết.” Ta bình tĩnh nhìn ông. “Thẩm bá bá, gia phụ bị gian nhân hãm hại, nay đang thân trong ngục tối. Cháu đến đây, muốn xin bá bá vì tình giao hảo năm xưa với gia phụ mà giúp cháu một tay!”

Sắc mặt Thẩm Vạn Sơn trở nên vô cùng phức tạp. Ông nhìn ta, rồi nhìn miếng ngọc trong tay, cuối cùng thở dài một tiếng: “Hóa ra, cô chính là con gái của Tô đại nhân. Tô đại nhân và ta, không chỉ là giao tình. Mạng này của ta là do ông ấy cứu!” Trong mắt ông chợt hiện lên những giọt lệ. “Cô nói đúng, chúng ta là cố nhân. ‘Thính Vũ Bội’ này, ta và cha cô mỗi người một mảnh. Chúng ta từng hẹn, hễ một bên gặp nạn, bên kia dù phải tán gia bại sản cũng phải ra tay giúp đỡ! Nói đi, cháu gái, cháu muốn ta giúp gì?”

**15**

Phản ứng của Thẩm Vạn Sơn mãnh liệt hơn ta tưởng, điều này nhen nhóm trong ta một hy vọng to lớn. Ta đem toàn bộ đầu đuôi chuyện cha bị hãm hại, cùng phỏng đoán của ta về tung tích mười vạn lượng bạc kể hết cho ông nghe. Tất nhiên, ta giấu đi sự hiện diện của Tiêu Cảnh Hanh và Thái hậu, chỉ nói là bị tàn dư Lâm gia và gian đảng trong triều hãm hại.

Nghe xong, Thẩm Vạn Sơn lộ vẻ mặt “quả nhiên là vậy”.

“Lão phu biết ngay mà, đám âm hồn không tan này tuyệt đối không chịu buông tha!” Ông đập bàn, mặt đầy giận dữ. “Tô đại nhân thanh liêm nhường ấy, sao có thể tham mười vạn lượng bạc hèn mọn kia! Đây rõ ràng là vu khống hãm hại! Lâm gia này bám rễ ở Giang Nam trăm năm, quan thương một thể, thế lực cực kỳ thâm