“Thần thiếp có phóng túng hay không, Thái hậu nương nương trong lòng rõ nhất.” Ta cúi người hành lễ, giọng điệu vẫn bình thản. “Thần thiếp tin rằng Hoàng thượng là minh quân, tam ty hội thẩm nhất định sẽ trả lại công bằng cho cha thần thiếp. Thần thiếp hôm nay thân thể không khỏe, xin phép đưa công chúa cáo lui.”

Nói xong, ta không nhìn bà thêm một lần nào, dắt tay Dung Lạc, từng bước, từng bước rời khỏi Từ An Cung. Lưng ta thẳng tắp. Ta biết sau lưng có vô số ánh mắt như dao đâm vào người, nhưng ta không quay đầu. Và ta cũng sẽ không bao giờ quay đầu.

Bước ra khỏi Từ An Cung, ánh nắng rực rỡ chiếu lên mặt nhưng không xua tan được chút lạnh lẽo trong lòng. Ta ngẩng đầu nhìn những mái ngói lưu ly vàng rực và bầu trời xanh thẳm phía trên. Hoàng cung này thật đẹp, nhưng cũng thật bẩn.

Khi ta vừa định bế Dung Lạc lên kiệu, một bóng hình màu vàng rực xuất hiện nơi cuối con đường cung đình. Là Tiêu Cảnh Hanh. Ngài đi rất nhanh, vạt long bào bay phấp phới trong gió. Trên mặt ngài là sự lo lắng và lo âu mà ta chưa từng thấy. Ngài không quan tâm đến đám cung nhân quỳ rạp dưới đất, đi thẳng đến trước mặt ta.

“Tô Yên.” Ngài nắm lấy tay ta, giọng khàn đặc. “Trẫm… đều biết cả rồi.”

Ta nhìn ngài, nhìn thấy sự áy náy và đau khổ quen thuộc trong mắt ngài. Bất chợt ta thấy mệt, mệt vô cùng. Ta gạt tay ngài ra, chậm rãi quỳ xuống trước mặt ngài. Ta ôm chặt Dung Lạc: “Hoàng thượng. Thần thiếp không cầu ngài phế Thái hậu, cũng không cầu ngài giết những kẻ hãm hại cha thần thiếp. Thần thiếp chỉ cầu ngài một điều: Cho thần thiếp xuất cung, để thần thiếp dẫn Dung Lạc đến thiên lao, cùng chết với cha thần thiếp. Phú quý tột cùng này, tôn vinh hoàng phi này, thần thiếp… không nhận nổi nữa rồi.”

Giọng ta bình thản, nhưng mang theo một sự quyết tuyệt đến chết chóc. Tiêu Cảnh Hanh như bị sét đánh, toàn thân run rẩy. Ngài vội vàng kéo ta đứng dậy, ôm chặt ta vào lòng: “Không được! Trẫm không cho phép nàng nói chuyện cái chết! Trẫm không cho phép!” Ngài ôm rất chặt, như muốn khảm ta vào xương máu mình. Ta cảm nhận được cơ thể ngài đang run rẩy. Vị đế vương vốn thái sơn sụp đổ trước mặt không đổi sắc, lúc này lại đang sợ hãi. Ngài sợ ta sẽ rời bỏ ngài.

“Tô Yên, hãy nghe ta.” Ngài nâng mặt ta lên, ép ta nhìn ngài. “Chuyện của cha nàng là do trẫm sơ suất. Trẫm không ngờ mẫu hậu… lại làm đến mức tuyệt tình như vậy. Nhưng nàng hãy tin trẫm, trẫm tuyệt đối không để cha nàng gặp chuyện! Ông ấy là rường cột quốc gia, càng là nhạc phụ của trẫm, sao trẫm có thể để ông ấy chịu oan?” “Cho trẫm một chút thời gian, trẫm nhất định sẽ điều tra rõ ràng, trả lại sự trong sạch cho ông ấy!”

Lời nói của ngài nghe thật chân thành. Nhưng lòng ta đã nguội lạnh.

“Thời gian?” Ta cười thê lương. “Hoàng thượng, ngài có biết tam ty hội thẩm nghĩa là gì không? Vào đó, dù không chết cũng phải lột một tầng da. Cha thần thiếp tuổi đã cao, sao chịu nổi những cực hình trong đó? Ngài bảo ta đợi, ta phải đợi thế nào? Đợi ngài tra ra chân tướng, e là cha ta đã thành một xác chết rồi!”

“Không đâu!” Tiêu Cảnh Hanh khẩn thiết nói. “Trẫm đã phái người truyền mật chỉ, toàn bộ Đại Lý Tự không một ai dám động vào một sợi tóc của cha nàng! Trẫm chỉ cần một lý do, một lý do đủ để thuyết phục văn võ bá quan và thiên hạ, để lật ngược vụ án này! Tham ô bạc cứu trợ là tội chết, nhân chứng vật chứng rành rành, trẫm không thể chỉ vì tư tình mà cưỡng ép lật án! Làm vậy chỉ khiến đám ngự sử nắm lấy thóp lớn hơn, tấn công nàng và Tô gia điên cuồng hơn!”

Ta sững sờ. Ta phải thừa nhận Tiêu Cảnh Hanh nói đúng. Ta đã quá xung động, chỉ nghĩ đến an nguy của cha mà quên mất cơn bão chính trị ẩn sau đó. Thái hậu chiêu này quá độc. Bà không muốn cha ta chết, mà là ép Tiêu Cảnh Hanh phải lựa chọn giữa “hiếu