Bước ra khỏi Từ An Cung, ánh nắng chói chang, ta thở phào một hơi dài. Vừa rồi trong điện, lưng ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Đàm phán với hổ, mỗi bước đều kinh tâm. Dung Lạc ngẩng mặt nhìn ta: “Nương thân, bà cụ kia hình như không thích người.”

Ta cúi xuống xoa đầu con: “Dung Lạc, nhớ kỹ. Ở trong cung này, không một ai vô duyên vô cớ thích con. Mọi sự yêu thích đều được định giá. Thứ duy nhất chúng ta có thể tin, chỉ là chính mình.”

Dung Lạc nửa hiểu nửa không gật đầu. Trở về thiên điện, Thanh Trúc đã lo lắng chờ ở cửa. Thấy chúng ta bình an, cô bé mới thở phào.

“Nương nương, người cuối cùng cũng về rồi! Lúc nãy nghe nói người bị Thái hậu triệu kiến, nô tỳ lo đến mức tim nhảy lên tận cổ!”

Ta mỉm cười: “Yên tâm, ta không sao.” Ta kể lại cuộc đối thoại ở Từ An Cung cho Thanh Trúc nghe. Cô bé nghe mà rùng mình: “Hiền phi này thật đáng ghét! Còn Thái hậu nữa, bà ta rõ ràng là đang ra oai với người!”

“Ra oai?” Ta bưng chén trà, nhẹ nhàng thổi hơi nóng. “Trong hậu cung này, ngày nào cũng diễn ra những màn ra oai. Chỉ xem ngựa của ai nhanh hơn, dữ hơn mà thôi.”

Đêm đó, Tiêu Cảnh Hanh đến. Ngài cho lui tất cả hạ nhân, trong điện chỉ còn ba chúng ta. Đầu tiên ngài bế Dung Lạc lên cao, trêu chọc khiến con bé cười khanh khách. Sau đó mới nhìn về phía ta.

“Hôm nay đến Từ An Cung rồi sao?” Giọng ngài bình thản, nhưng ta biết ngài hiểu rõ mọi chuyện.

“Phải.” Ta gật đầu.

“Mẫu hậu… làm khó nàng sao?” Ngài hỏi đầy cẩn trọng.

“Không hẳn là làm khó.” Ta thản nhiên đáp. “Chỉ là dạy thần thiếp một vài quy tắc trong hậu cung.”

Tiêu Cảnh Hanh im lặng. Ngài đương nhiên biết tính nết mẫu thân mình.

“Tô Yên, vất vả cho nàng rồi.” Ngài thở dài. “Ta đã hạ lệnh đưa Phượng ấn đến cung của nàng. Từ nay về sau, mọi sự trong hậu cung do nàng toàn quyền quản lý. Phía mẫu hậu, ta sẽ đi nói. Nàng không cần nhìn sắc mặt bất cứ ai mà hành sự.”

Đây là đang chống lưng cho ta, cũng là bày tỏ thái độ của ngài. Ta nhìn ngài, chợt thấy nực cười. Ngài luôn như vậy: trước hết để ta chịu uất ức, sau đó dùng quyền lực tột đỉnh để bù đắp. Ngài tưởng quyền lực có thể xóa sạch mọi tổn thương sao?

“Hoàng thượng.” Ta lên tiếng. “Phượng ấn, thần thiếp có thể nhận. Nhưng hậu cung này chứa chấp nhiều điều nhơ bẩn, lòng người khó đoán. Thần thiếp mới đến, nhân thủ không đủ, sợ sẽ có sai sót.”

Tiêu Cảnh Hanh lập tức hiểu ý ta: “Ta sẽ phái một đội ám vệ cho nàng. Họ chỉ nghe lệnh một mình nàng. Mọi tai mắt và kênh tin tức trong cung, ta cũng sẽ giao hết cho nàng.” Ngài cho ta nhiều hơn những gì ta muốn. Ngài dường như muốn dâng tất cả những thứ tốt nhất thiên hạ này đến trước mặt ta để giảm nhẹ nỗi áy náy trong lòng.

“Tạ Hoàng thượng.” Ta không từ chối. Ở cái hậu cung ăn thịt người này, ta cần sức mạnh. Càng nhiều càng tốt.

Đúng lúc này, một thái giám ngoài cửa thông báo: “Khởi bẩm Hoàng thượng, nương nương, Hiền phi nương nương phái người gửi đến mấy đĩa bánh do chính tay nàng làm, nói là cho tiểu công chúa nếm thử.”

Hiền phi? Lâm Uyển Nguyệt? Ta và Tiêu Cảnh Hanh nhìn nhau, đều thấy sự lạnh lẽo trong mắt đối phương. Ban ngày vừa đối đầu gay gắt trước mặt Thái hậu, buổi tối đã gửi bánh? Chồn đưa tết cho gà, tâm địa gì đây?

“Mang vào đi.” Ta bình tĩnh nói.

Thái giám bưng một hộp thức ăn tinh xảo đi vào. Bên trong là bốn đĩa bánh nhỏ nhắn, trông rất hấp dẫn: bánh quế hoa, bánh hạt sen, chè hạnh nhân và một đĩa bánh hoa hồng. Hương thơm nức mũi. Dung Lạc thấy đồ ăn, mắt sáng rực: “Nương thân, con muốn ăn…”

Ta ấn bàn tay nhỏ của con xuống, lắc đầu. Ta cầm một chiếc kim bộ dao bạc, chậm rãi thăm dò đĩa bánh hoa hồng đẹp nhất. Kim bạc không đổi màu. Tiêu Cảnh Hanh nhíu mày, ngài cầm một miếng bánh quế hoa, đưa lên mũi ngửi, sắc mặt lập tức biến đổi.