Tổ của tôi gồm có tôi, Lâm Vi, Sơn Kiêu và một trinh sát tên Trần Hạo.

Muỗi đốt, rắn độc, địa hình phức tạp, nguy cơ hết nước hết lương, còn có kẻ địch xuất quỷ nhập thần.

Tất cả đều bào mòn thể lực và ý chí của chúng tôi.

Đêm ngày thứ hai, chúng tôi nghỉ tạm ở một hõm núi khuất gió.

Mệt và đói. Thứ có thể ăn trên người chỉ còn vài miếng bánh nén và chút muối.

Ban ngày Lâm Vi trượt chân ở bãi sông, cổ chân sưng to. Cô dựa vào cây, mặt tái nhợt.

“Chị Vi, còn chịu được không?” Tôi hỏi nhỏ, đưa cho cô ngụm nước cuối cùng trong bình.

Lâm Vi uống một ngụm nhỏ rồi lắc đầu:

“Không sao, đừng làm lỡ nhiệm vụ.”

Sơn Kiêu đang cảnh giới, Trần Hạo nghiên cứu bản đồ và tuyến đường tiếp theo.

Trong khu rừng tĩnh lặng chỉ có tiếng lá xào xạc và côn trùng kêu.

Tôi dựa vào tảng đá lạnh, ngẩng đầu nhìn bầu trời qua khe tán cây dày.

Vô số vì sao lấp lánh, dải Ngân Hà như một vệt sáng nhạt vắt ngang bầu trời.

Đã lâu lắm rồi tôi không yên tĩnh ngắm sao như vậy.

Lần trước… là khi còn rất nhỏ. Ba bế tôi trên vai, chỉ vào chòm sao Bắc Đẩu dạy tôi cách định hướng.

“Nhớ nhà à?” Trần Hạo bỗng hỏi khẽ.

“Không.” Tôi lập tức phủ nhận, rồi khựng lại. “Chỉ nghĩ đến vài chuyện khác.”

Nửa đời nhỏ bé của tôi dường như luôn chạy, luôn chứng minh, luôn không chịu thua.

Nhưng đó mới là Trình Tiêu Tiêu.

Không phải con gái liệt sĩ, cũng không phải vợ của Chu Dục.

Tôi chỉ là chính tôi.

Tôi có con đường của mình—một con đường có thể đầy gai nhọn, nhưng chỉ thuộc về tôi.

“Đi thôi, điểm mục tiêu tiếp theo còn mười cây số, phải đến trước bình minh.” Giọng trầm của Sơn Kiêu cắt ngang suy nghĩ của tôi.

Chúng tôi đỡ nhau đứng dậy, chỉnh lại trang bị, rồi lặng lẽ chìm vào màn đêm đặc quánh của rừng sâu.

Bước chân nặng nề, nhưng ánh mắt sắc như dao.

Như những con sói thật sự, lặng lẽ tiến gần mục tiêu.

Một cơn mưa lớn bất ngờ trút xuống, tầm nhìn trở nên mờ ảo.

Nước mưa lạnh buốt thấm ướt bộ quân phục đã sũng mồ hôi và sương, dính chặt vào người, cuốn đi chút hơi ấm cuối cùng.

Mỗi bước chân đều là bùn nhão hút chặt và lá mục trơn trượt.

Chấn thương chân của Lâm Vi nặng hơn. Cô gần như dồn toàn bộ trọng lượng lên tôi và Sơn Kiêu. Mặt cô dưới ánh chớp lóe lên trắng bệch như giấy.

Trần Hạo đi trước dò đường. Bóng anh lúc ẩn lúc hiện trong màn mưa và cây cối rậm rạp, như một bóng ma lặng lẽ.

“Cố lên, chị Vi. Chỉ còn điểm cuối cùng.”

Lâm Vi gật đầu.

“Phía trước hướng hai giờ, nghi có lính gác địch, hai người.” Giọng Trần Hạo vang lên qua tai nghe.

Chúng tôi lập tức hạ thấp người, lợi dụng bụi cây và màn đêm chậm rãi tiếp cận.

Tiếng mưa che lấp hầu hết âm thanh.

Tôi và Lâm Vi nằm rạp trong bùn, chăm chăm nhìn hai bóng người mờ mịt.

Thời gian dường như bị cơn mưa kéo dài ra. Mỗi giây trôi qua đều nặng nề.

“Tiêu diệt.” Giọng Sơn Kiêu.

Chúng tôi bật dậy, lao tới điểm mục tiêu cuối cùng.

Đạp cửa xông vào.

Bên trong chỉ có tổng huấn luyện viên đang quay lưng về phía chúng tôi, bận rộn trước bộ điện đài—mục tiêu cần tiêu diệt của chúng tôi.

Không biết từ lúc nào trong tay ông đã có khẩu súng huấn luyện.

“Phản ứng quá chậm.” Ông lạnh lùng nói, nòng súng đã giơ lên.

Đoàng—

Tiếng súng gần như vang lên cùng lúc.

Ngoài cửa sổ, Trần Hạo nổ súng, bắn trúng ông.

Huấn luyện viên cúi xuống nhìn đèn đỏ trên bộ cảm ứng trước ngực mình, rồi ngẩng lên nhìn chúng tôi. Cơ mặt ông khẽ giật.

Ông hạ súng, nhìn đồng hồ.

“Nhiệm vụ hoàn thành. Thời gian—47 giờ 52 phút.”

Chúng tôi… làm được rồi.

Dây thần kinh căng suốt bốn mươi tám giờ cuối cùng cũng buông lỏng.

Chiếc xe tải chở chúng tôi trở về lắc lư trên đường. Mọi người mệt đến mức chỉ còn sức thở, hoặc tựa vào thành xe ngủ gà ngủ gật.

Trời đã quang.

Sau cơn mưa, núi rừng xanh biếc lạ thường, không khí trong lành đến mức ngọt dịu.

Chương 11

Ba năm sau.

Không khí tràn ngập cái nóng ẩm đặc trưng của rừng mưa cận nhiệt đới, hít vào phổi cũng mang theo hơi nước dính dấp.

Tôi đang tay không leo bức tường lưới thẳng đứng cao mười lăm mét. Bộ quân phục ngụy trang bị mồ hôi thấm ướt, dính chặt vào lưng, mỗi lần cử động đều cảm nhận rõ vải cọ vào da.

Phía sau bỗng vang lên tiếng sột soạt.

Tôi liếc sang bằng khóe mắt, thấy một bóng người lén lút phía sau cây xoài.

“Ai?”

Tôi lật người nhảy xuống tường, quay đầu nhìn lại.

Chu Dục bước ra khỏi bóng cây. Ánh hoàng hôn vàng óng xuyên qua tán lá, rải những vệt sáng loang lổ lên người anh.

Anh mặc bộ đồ huấn luyện dính những vệt bùn đỏ sẫm. Đôi giày tác chiến vẫn còn bùn đất của đường núi.