Hôn lễ của Tiền Mục Lăng tổ chức không lớn. Hầu phủ có lẽ thấy cuộc hôn nhân này không thể diện nên không tổ chức rình rang, chỉ mời vài thân thích. Tiền Mục Lăng nay mất đi điểm tựa Tiền gia, tình cảnh ở kinh thành ngày càng sa sút. Chàng vốn có một chức nhàn tản ở Binh bộ, đó là nhờ thể diện của Tiền gia. Sau khi bị trục xuất, vị trí đó đương nhiên cũng mất.

Triệu Tĩnh Uyển gả qua mang theo sính lễ không nhỏ. Hầu phủ dù không hài lòng cuộc hôn nhân này cũng không để đích nữ chịu khổ. Đêm thành hôn, Tiền Mục Lăng đứng một mình trong viện ngoài tân phòng rất lâu. Nha hoàn thân cận của Triệu Tĩnh Uyển sau này kể lại, cô gia đêm đó uống rất nhiều rượu, trong cơn say đã gọi một cái tên.

Không phải tên của Triệu Tĩnh Uyển.

Chuyện này không biết truyền đến Tiền gia bằng cách nào, Chu thị nghe xong đã quỳ trong Phật đường suốt một đêm.

14

Sau khi kết hôn, Tiền Mục Lăng sống không hề như ý. Triệu Tĩnh Uyển không phải người biết quán xuyến việc nhà, nàng ta từ nhỏ được hầu hạ trong Hầu phủ, gả qua rồi chuyện gì cũng cần người lo liệu. Chút tư sản riêng của Tiền Mục Lăng không chịu nổi chi tiêu, ngày càng túng quẫn. Sính lễ của Triệu Tĩnh Uyển tuy nhiều, nhưng đó là tư sản riêng, nàng ta không thể đem ra bù đắp cho gia đình.

Đáng sợ hơn là giữa Triệu Tĩnh Uyển và Tiền Mục Lăng luôn có một bức tường ngăn cách. Bức tường đó là gì, cả hai đều rõ, nhưng không ai nói ra.

Khi Tiền Mục Thanh cùng ta dọn dẹp xong sổ sách hậu cung, chi tiêu trong cung một năm tiết kiệm được gần năm vạn lượng bạc. Hoàng thượng đại hỷ, ban cho Tiền Mục Thanh chức Hàn lâm viện Thị độc Học sĩ, lại ban cho ta một bộ văn phòng tứ bảo, trên nghiên mực khắc bốn chữ: “Khuynh quốc chi tài” (tài năng khiến nghiêng nước nghiêng thành).

Trịnh Quý phi vì chuyện sổ sách mà bị ghẻ lạnh, Trịnh Sùng Minh cũng bị tìm một lý do để điều ra khỏi kinh thành. Vị trí Hộ bộ Thượng thư bỏ trống, Hoàng thượng cho Tiền Mục Thanh tạm thời đảm nhiệm.

Ngày Tiền Mục Thanh nhậm chức Hộ bộ Thượng thư, về nhà nói với ta một câu: “Uẩn Ninh, sau này toàn bộ sổ sách của Hộ bộ đều là việc của nàng rồi.”

Ta lườm chàng một cái: “Đừng hòng đẩy hết việc cho ta làm.”

Tiền Mục Lăng đến tìm ta vào một buổi chiều mùa thu. Ta vừa từ cung về, xe ngựa dừng trước cửa Tiền gia. Vừa xuống xe, ta đã thấy chàng đứng dưới cây hòe đối diện đường. Chàng gầy đi nhiều, gò má nhô cao, mặc một chiếc áo xanh sờn, cả người như bị rút mất linh hồn.

Chàng thấy ta, tiến lên một bước, rồi khựng lại. Tiền Mục Thanh từ phía bên kia xe ngựa bước xuống, cũng nhìn thấy chàng. Hai nam nhân nhìn nhau một thoáng. Tiền Mục Thanh không nói gì, chỉ khẽ nghiêng người, giao quyền lựa chọn cho ta.

Ta bước sang đối diện đường, đứng cách Tiền Mục Lăng ba bước. Chàng gọi: “Uẩn Ninh.” Giọng khàn đặc không ra tiếng.

Ta đáp: “Tiền công tử, có chuyện gì không?”

Khi nghe thấy ba chữ “Tiền công tử”, khóe miệng chàng mấp máy, như muốn cười nhưng không cười nổi.

“Giờ nàng ngay cả tên ta cũng không muốn gọi nữa.”

Ta không nói gì. Chàng đưa ra một xấp giấy, đưa cho ta. Ta nhận lấy mở ra, bên trong là tổ huấn Tiền gia chàng đã chép, từ đầu đến cuối, từng nét một, chép đủ một trăm lần.

Chàng nói: “Tổ phụ bảo ta chép, ta chép xong rồi. Nhưng chép xong ta phát hiện, không còn tác dụng nữa.”

Chàng lấy lại xấp giấy, xé làm đôi ngay trước mặt ta. Những mảnh giấy rơi xuống đất, bị gió cuốn đi thật xa.

Chàng nói: “Ta đến chỉ muốn nói với nàng một chuyện.”

Ta đợi chàng nói. Chàng nhìn ta, vành mắt đỏ hoe, nhưng nước mắt không rơi.

“Ta chưa bao giờ không nhận ra giá trị của nàng, ta chỉ là nhận ra quá muộn.”

Nói xong, chàng quay người rời đi. Bóng lưng đơn độc như một tờ giấy, bị gió thu cuốn đi, men theo con đường dài xa dần.