Ta cười, lau khóe mắt cho nó: “Được. Nhưng con lớn lên không phải để thay mẫu thân đỡ dao. Con muốn học tính sổ thì học tính sổ, muốn làm bánh thì làm bánh, muốn đi xem nơi xa hơn cũng được. Mẫu thân sẽ chặn những người trước mắt trước.”
Tạ Vân Quy đứng bên cạnh, đợi chúng ta nói xong mới cúi người nhặt từng hạt tính rơi vãi lên. Hắn không nói lời hay ý đẹp gì, chỉ đặt hạt tính trở lại lòng bàn tay Oản Oản.
“Sổ hôm nay còn tính không?”
Oản Oản hít mũi, dùng sức gật đầu: “Tính.”
Con bé ngồi lại sau quầy, đầu ngón tay gảy hạt tính, tiếng lách cách rất nhanh vang lên. Khách trong tiệm cũng hoàn hồn, có người vỗ tay khen hay, có người dứt khoát mua thêm hai hộp điểm tâm.
Chiều tối hôm ấy, ta khép ván cửa lại một nửa. Khi Tạ Vân Quy thay ta khiêng lồng hấp, hắn thấp giọng nói: “Cố gia sẽ không đến nữa.”
“Ngươi định làm thế nào?”
“Những luật lệ nên đi đều sẽ đi. Nếu Cố Thừa Châu còn muốn giữ chút thể diện cuối cùng của Cố gia, hắn sẽ trông chừng lão phu nhân.” Hắn dừng một chút, “Nàng không cần phiền lòng vì những người này.”
Ta nhìn hắn: “Tạ Vân Quy, ta chưa bao giờ sợ phiền lòng. Ta chỉ ghét người khác thay ta quyết định.”
Hắn gật đầu: “Ta nhớ rồi. Sau này phàm là chuyện liên quan đến nàng và Oản Oản, ta sẽ hỏi nàng trước.”
Câu ấy không kinh thiên động địa, lại khiến lòng ta khẽ động.
Hắn hiểu được điều ta để tâm nhất, là có người bằng lòng xem ta là người có thể tự quyết định số mệnh của mình.
Trước đông chí, Cố gia xảy ra chuyện lớn.
Cố Thừa Châu vì che giấu hành tung cho Nguyễn Minh Đường mà bị cuốn vào một vụ án cũ. Hóa ra năm đó kẻ bắt Nguyễn Minh Đường không phải sơn phỉ, mà là đám tay chân do Triệu gia, một nhà buôn muối trong kinh, nuôi dưỡng. Triệu gia từng nhân lúc Cố Thừa Châu tra án mà trốn thoát, ôm hận trong lòng, liền bắt Nguyễn Minh Đường đi, ép hắn hủy chứng cứ.
Khi ấy Cố Thừa Châu không báo quan. Hắn kiêng kỵ chuyện Nguyễn Minh Đường chịu nhục bị truyền ra, cũng sợ bản thân tra án thất trách, bèn giấu người đi, âm thầm lấy bạc chuộc. Triệu gia thấy hắn nhượng bộ, trái lại đưa Nguyễn Minh Đường đến nơi khác, mượn đó khống chế hắn suốt dọc đường.
Khi Tạ Vân Quy tra án vận muối đã lật ra sổ cũ, người của Triệu gia bị bắt, kéo theo chuyện Cố Thừa Châu giấu giếm không báo.
Tin truyền đến Lâm Thủy, Cố Thừa Châu đã bị cách chức, Cố gia cũng vì khoản thâm hụt còn thiếu mà bán hai trang tử.
Khế thư cửa tiệm kia của Cố gia là do chính Cố Thừa Châu sai người gửi đến. Cùng gửi với khế thư còn có một phong thư rất dài.
Trong thư hắn viết, hắn đã biết chuyện lão phu nhân phái người đến cướp Oản Oản, ngay hôm đó liền sai người đốt thân khế của gã quản sự kia; hắn viết trước kia mình luôn cho rằng quy củ và danh tiếng Cố gia có thể đè ép tất cả, đến cuối cùng lại ngay cả một đứa trẻ cũng không bảo vệ nổi; hắn còn viết, nếu ta bằng lòng, hắn sẽ trước khi bị lưu đày đến Lâm Thủy gặp Oản Oản lần cuối, dù chỉ đứng cách cửa nhìn một cái cũng được.
Ta đưa thư cho Oản Oản.
Con bé đã nhận được không ít chữ, đọc lắp bắp đến câu “lần cuối” thì ngẩng đầu nhìn ta: “Có phải ông ấy sắp đi đến một nơi rất xa rất xa không?”
“Phải.”
“Vậy ông ấy sẽ chết sao?”
Ta im lặng chốc lát, thành thật nói: “Nơi đó sống rất khổ. Nếu ông ấy chịu thật thà sống tiếp, chung quy vẫn có thể trở về.”
Oản Oản nắm góc thư, vẻ mặt hơi mờ mịt. Rốt cuộc con bé còn nhỏ, đối với phụ thân không có bao nhiêu thân thiết, cũng không có hận ý mãnh liệt.
Nó chỉ nhớ có một nam nhân từng bế nó lên rất cao, rồi lại vào lúc nó muốn được người ấy ôm nhất, nói muốn đem nó tặng cho người khác.
“Con không muốn gặp ông ấy.” Nó nói, “Nhưng mẫu thân, cửa tiệm có trả cho con không?”
“Có.”
“Vậy con nhận.” Nó ngẩng đầu, nghiêm túc như đang tính sổ, “Không phải tha thứ cho ông ấy. Là vốn dĩ ông ấy đã nợ con.”
Ta gật đầu.
Nó lại hỏi: “Sau này nếu ông ấy thật sự trở về, có cướp con nữa không?”
“Không.”
Ngoài cửa truyền đến tiếng Tạ Vân Quy nói chuyện với Chu Kiêu. Để đề phòng Cố gia lại sinh sự, hắn đã thay Oản Oản ghi văn thư hộ tịch vào hồ sơ châu phủ, lại mời Hứa phu nhân làm chứng. Cho dù Cố Thừa Châu có trở về, cũng không còn bất cứ cớ gì vượt qua ta để đưa đứa trẻ đi nữa.
Oản Oản nghe xong, thở ra một hơi thật dài. Con bé gấp thư thành một ô vuông nhỏ, nhét vào ngăn kéo dưới cùng, rồi lấy khế tiệm của Cố gia đè lên trên.
“Mẫu thân, ngày mai con muốn làm thêm một lồng bánh tổ.”
“Vì sao?”
“Bán được thì có thể để dành thêm chút tiền.” Nó giơ tay ra khoa tay, “Sau này chúng ta muốn đi đâu, thì đi đó.”
Ta ôm nó lên đùi, cười đáp một tiếng được.
Ta không hề bất ngờ.
Hắn luôn cho rằng mình đang cứu Nguyễn Minh Đường. Nhưng con đường thật sự có thể cứu người là báo quan, truy tra, để kẻ ác trả giá. Không phải giấu người bị hại đi, rồi dùng lời nói dối kéo tất cả người bên cạnh vào vũng bùn.
Nguyễn Minh Đường lại tìm đến tận cửa.
Nàng ta gầy đi rất nhiều, khoác một chiếc áo choàng cũ, đứng bên ngoài tiệm bánh rất lâu. Sau khi khách khứa tản đi, nàng ta mới bước vào, đặt một chiếc hà bao lên quầy.
