Hắn nhìn sự chán ghét và khước từ không che giấu trong mắt ta, nhìn ta tự mình gắng gượng đứng vững,

ánh mắt hắn dần trầm xuống, cuối cùng hóa thành một vực sâu băng lạnh không đáy.

Hắn không nói thêm lời nào.

Chỉ lặng lẽ quay người, dặn dò hộ vệ phía sau:

“Thanh Phong, chuẩn bị ngựa.”

“Tuân lệnh, đại nhân.”

Một con ngựa cái hiền lành được dắt tới.

Cố Nghiễn Chu xoay người lên con hắc mã cao lớn, thần tuấn của hắn.

Ngồi trên lưng ngựa, hắn từ trên cao nhìn xuống ta, ánh mắt ra hiệu cho ta lên ngựa.

Ta nhìn con ngựa cái kia, lại nhìn bộ tù phục rách nát, dơ bẩn trên người mình cùng đôi chân bị mài rách.

“Cho ta một con ngựa riêng.”

Ta lạnh lùng nói.

Lông mày Cố Nghiễn Chu lại nhíu chặt, dường như muốn nói gì đó.

“Ta không quen cưỡi chung với người khác.”

Ta cướp lời trước, giọng nói lạnh lẽo mà kiên quyết.

Cố Nghiễn Chu nhìn sâu vào ta, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn thấu tận xương tủy. Cuối cùng, hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với Thanh Phong.

Rất nhanh, một con ngựa hồng táo trông cũng hiền lành được dắt tới.

Ta từ chối sự dìu đỡ của hộ vệ, nhịn cơn đau buốt nơi cổ chân, cắn răng, dốc hết sức lực, khó nhọc trèo lên lưng ngựa.

Động tác vụng về, chật vật.

Nhưng ta đã làm được.

Ánh mắt Cố Nghiễn Chu vẫn luôn đặt trên người ta, phức tạp khó dò.

“Đi.”

Hắn thu lại ánh nhìn, giật nhẹ dây cương.

Con hắc mã dẫn đầu, tung vó lao đi.

Thanh Phong cùng mấy hộ vệ lập tức thúc ngựa theo sau, bao bọc ta ở giữa.

Vó ngựa cuốn lên bụi mù cuồn cuộn.

Ta ngoái đầu nhìn lại lần cuối.

Trong hoàng hôn, Hắc Thủy thành như một con quái thú khổng lồ ẩn nấp trên hoang nguyên,

nuốt chửng hy vọng cuối cùng của Thẩm gia,

cũng giam cầm ta gần một năm trời.

Tạm biệt.

Địa ngục.

Cố Nghiễn Chu, món nợ giữa chúng ta, mới chỉ bắt đầu.

Ta siết chặt dây cương thô ráp, thẳng lưng vốn đã còng xuống từ lâu, thúc ngựa theo đoàn người phía trước.

Gió đêm mang theo sự thô ráp và hơi thở tự do đặc trưng của Bắc Cương, ào ạt ập tới.

Cố Nghiễn Chu không đưa ta về kinh.

Mà dừng lại tại một trấn biên cương tương đối phồn hoa ở Bắc Cương – Sóc Phương thành, cách Hắc Thủy thành vài trăm dặm.

Hắn dường như có phủ đệ tạm thời tại đây, một khu viện không xa hoa nhưng đủ rộng rãi, phòng vệ nghiêm ngặt.

Ta được an trí trong một tiểu viện yên tĩnh.

Hai nha hoàn cúi đầu thuận mắt, được huấn luyện bài bản được phân tới hầu hạ ta, một người tên Bích Hà, một người tên Xuân Đào.

“Phu nhân, nước nóng đã chuẩn bị xong, mời người tắm rửa thay y phục trước.”

Bích Hà cung kính nói, trong mắt thoáng hiện một tia thương xót khó nhận ra.

Phu nhân?

Cách xưng hô ấy như mũi kim đâm vào ta.

“Ta tên Thẩm Tri Vi.”

Ta lạnh lùng sửa lại,

“Không phải phu nhân gì cả.”

Bích Hà và Xuân Đào nhìn nhau một cái, không dám nói thêm.

Ta ngâm mình trong nước nóng pha thảo dược trừ hàn, để mặc nha hoàn dùng khăn mềm cẩn thận lau sạch lớp tro than trên người ta.

Nước nóng bao bọc cơ thể lạnh lẽo, mang đến cảm giác dễ chịu đã lâu không có, dễ khiến người ta muốn rơi lệ.

Nhưng đồng thời, những vết roi chằng chịt, vết nứt do giá rét, vết mài rách trên cơ thể bị nước nóng kích thích, lại truyền đến cơn đau nhói sắc bén.

Ta nhìn gương mặt phản chiếu trong làn nước.

Trắng bệch, gầy gò, gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu,

chỉ có đôi mắt, vẫn sáng đến kinh người,

cháy lên ngọn lửa lạnh lẽo.

Thẩm gia đại tiểu thư năm xưa,

vị Thủ phụ phu nhân từng da trắng như tuyết, mày mắt như họa,

đã sớm bị tro than và khổ nạn của Hắc Thủy thành mài mòn đến không còn hình dạng cũ.

Hai nha hoàn cẩn thận xử lý vết thương nơi cổ chân đã sâu thấy xương, có dấu hiệu lở loét viêm nhiễm.

Nhìn những vết sẹo và nứt nẻ đáng sợ ấy, tay các nàng cũng run lên.

“Cô nương… người… người chịu khổ rồi…”

Xuân Đào không nhịn được khẽ nói, giọng nghẹn ngào.

Ta nhắm mắt, không nói gì.

Khổ ư?

So với nỗi đau mất người thân, chút da thịt này tính là gì?

Thay y phục bông sạch sẽ mềm mại, ăn cơm nóng canh ấm có mùi vị bình thường (dù vẫn đơn giản), nằm trên giường khô ráo ấm áp…

Tất cả như một giấc mộng không chân thực.

Nhưng ta biết rất rõ.

Đây không phải mơ.

Đây chỉ là sự khởi đầu của một cuộc giao dịch khác.

Ta dùng mỏ sắt đổi lấy tự do tạm thời và một hơi thở nghỉ ngơi.

Còn Cố Nghiễn Chu,

hắn muốn gì?

Chuộc tội? Bù đắp? Hay là… thứ khác?

Dù là gì đi nữa, ta tuyệt đối sẽ không để hắn toại nguyện!

Những ngày sau đó, ta như một u hồn, lặng lẽ ở lại trong tiểu viện này.

Cố Nghiễn Chu dường như rất bận.

Việc phát hiện mỏ sắt là đại sự kinh thiên, các công việc tiếp theo như khai thác, luyện kim, quy hoạch sử dụng… đều cần hắn – vị Thủ phụ – đích thân tọa trấn điều phối. Hắn sớm ra tối về, có khi vài ngày liền không thấy bóng dáng.

Hắn cho mời đại phu tới khám chữa cho ta.

Đại phu nhìn thấy thương tích trên người ta, đặc biệt là vết lở loét nơi cổ chân cùng chứng bệnh phế tạng cũ (hậu quả của việc hít tro than lâu ngày và lần ngã xuống hố than khi trước), không khỏi liên tục lắc đầu, kê ra không ít thuốc thang.