Nếu lúc này ta quay về, dư đảng của Ninh Vương chắc chắn sẽ lại ra tay, cũng có thể mượn chuyện Thái hậu chết đi sống lại để công kích tính chính thống của ấu đế.

Ta quay về sẽ chỉ là một mối họa.

Ta nhắm mắt lại, nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má.

“Mượn cái chậu than.”

Mục Thanh Lam không hỏi nhiều, bưng đến một chậu than đang cháy đỏ rực.

Ta ném tờ để báo vào trong lửa, ngọn lửa lập tức nuốt chửng trang giấy, cũng nuốt chửng luôn cả quá khứ của vị Thái hậu Đại Chu.

Ông trời cho ta trọng sinh, lại cho ta đại nạn không chết.

Chính là muốn ta được sống lại một lần nữa.

Từ nay về sau, ta không còn là Thái hậu nữa.

Ta chỉ là Tiêu Lệnh Nghi.

…

Xuân đi thu đến, mùa mưa ở Nam Cương dài dằng dặc và ẩm ướt.

Sáu năm trôi qua trong chớp mắt.

Trong gian dược lư nơi biên cảnh Nam Cương, thoang thoảng mùi hương thảo mộc thanh nhẹ.

Ta thuần thục gói từng thang thuốc bột đã tán mịn vào giấy vàng.

Ta mặc váy áo vải thô, tóc tùy ý búi lên bằng một chiếc trâm gỗ, vẻ sắc sảo rực rỡ thuộc về vị Thái hậu năm xưa nay đã sớm được thay thế bằng nét điềm tĩnh thong dong của năm tháng.

Sáu năm này, ta theo Mục Thanh Lam học y thuật.

Ta không còn dựa dẫm vào phụng ấn, không còn toan tính lòng người, ta dựa vào việc chữa bệnh cứu người để giành lấy sự tôn trọng thuần khiết không chút tạp chất của bách tính Nam Cương.

Sáu năm trôi qua, ta chưa từng hỏi han tình hình Đại Chu, cũng hầu như không còn mơ thấy người cũ chuyện xưa nữa.

Mãi cho đến đêm nay, ta lại mơ thấy kiếp trước.

Trong giấc mơ là Chiếu ngục âm u ẩm ướt, tiếng xích sắt va chạm chói tai.

Bùi Nghiễn Tri mặc tù phục, khóe miệng rỉ ra máu đen, đôi mắt thanh lãnh kia nhìn chằm chằm vào ta: “Thái hậu nay đã vừa lòng chưa?”

Ta liều mạng lắc đầu:

“Không! Ta không hạ chỉ! Rượu độc không phải do ta ban!”

Khung cảnh bỗng chốc đảo lộn.

Ta lại nhìn thấy hoàng cung ngập tràn trong biển lửa, tiếng chém giết rung trời chuyển đất.

Thừa Hi bảy tuổi nắm chặt lấy tay áo ta, khóc xé ruột xé gan: “Mẫu hậu, đừng bỏ rơi Thừa Hi!”

“Thừa Hi sợ lắm!”

Ta nhẫn tâm gỡ từng ngón tay nó ra, dùng sức đẩy nó vào mật đạo:

“Sống sót!”

Cửa ngầm ầm ầm đóng lại.

Ta đội lại phượng quan, một mình ngồi lại phượng ỷ.

Phản quân tông cửa xông vào, Ninh Vương Chu Túc vung kiếm ép hỏi: “Tiểu hoàng đế ở đâu?”

Ta ngồi ngay ngắn bất động: “Quỳ xuống cầu xin bản cung đi.”

Trường kiếm đâm xuyên qua thân thể, ngọn lửa hừng hực lập tức nuốt trọn cung Phụng Nghi.

Trước khi ý thức tiêu tan, ta ngỡ như nghe thấy tiếng Bùi Nghiễn Tri gào gọi tên ta từ nơi rất xa xôi.

“Tiêu Lệnh Nghi —”

Ta bàng hoàng giật mình tỉnh giấc, thở dốc từng cơn, tim đập thình thịch dữ dội.

Tròn sáu năm rồi.

Ta ngỡ mình đã sớm buông bỏ được rồi.

Tại sao lại mơ thấy giấc mơ này? Tại sao trong lòng lại bất an đến thế?

Bên ngoài lầu trúc vang lên tiếng bước chân vội vã.

Mục Thanh Lam đẩy cửa bước vào, thần sắc nghiêm trọng: “Xảy ra chuyện rồi.”

Ta khoác thêm áo ngoài, rót một chén nước lạnh uống cạn:

“Có chuyện gì vậy?”

Mục Thanh Lam đặt một phong quốc thư có đóng ngọc tỷ của Đại Chu lên bàn.

“Đại Chu gửi quốc thư cầu thuốc. Ấu đế Chu Thừa Hi mười ba tuổi, cựu độc tái phát. Thái y viện bó tay hết cách, thỉnh cầu Nam Cương phái y giả và thánh dược giải độc nhập kinh.”

Chương 10
Chén trà trong tay ta rơi mạnh xuống đất, mảnh sứ vỡ bắn tung tóe khắp nơi.

Thừa Hi trúng độc sao? Độc của sáu năm trước chẳng phải đã được giải rồi sao?

Ta nhìn trừng trừng vào ba chữ “Chu Thừa Hi” trên quốc thư.

Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Trong phòng rơi vào sự tĩnh lặng như chết.

Mục Thanh Lam nhìn gương mặt tái nhợt của ta: “Ngươi có về không?”

Ta siết chặt phong quốc thư, đốt ngón tay trắng bệch.

Ta hít một hơi thật sâu, ép toàn bộ những xáo động nơi đáy mắt xuống:

“Về.”

“Ta đi cứu Thừa Hi, cứu xong sẽ lập tức trở về.”

…

Nửa tháng sau, sứ đoàn Nam Cương đến kinh thành Đại Chu.

Bên ngoài dịch quán, gió thu hiu hắt thổi.

Ta đeo chiếc khăn che mặt màu trắng dày dặn, đi sau lưng Mục Thanh Lam.

Trước mặt người ngoài, ta là sư muội của Mục Thanh Lam.

Sáu năm thời gian đã làm thay đổi giọng nói và cử chỉ của ta.

Ta không còn là vị Thái hậu trẻ tuổi uy nghiêm diễm lệ ngồi sau phượng bậc nữa.

Ta chỉ là một y giả Nam Cương quanh năm ra vào dược xá.

Các quan viên Đại Chu phụ trách tiếp đón sứ thần đã chờ sẵn từ lâu, tươi cười bước ra nghênh đón:

“Nam Cương Thiếu chủ một đường vất vả. Bệ hạ trong lúc ốm mệt không tiện triệu kiến, xin mời chư vị nghỉ ngơi một đêm, ngày mai hãy nhập cung chẩn trị.”

Mục Thanh Lam hỏi: “Hoàng đế Đại Chu tình hình thế nào rồi?”

Quan viên thần sắc khẽ cứng đờ: “Bệ hạ có Thái y viện chăm sóc, tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng.”

Thế nhưng nếu thực sự không nguy hiểm đến tính mạng, Đại Chu đã chẳng ngàn dặm xa xôi sang Nam Cương cầu thuốc làm gì.

Lòng ta chùng xuống, nhưng không hỏi dồn trước mặt mọi người.

Đêm xuống, ta sắp xếp lại dược liệu mang theo, khi đi ngang qua tiền sảnh, nghe thấy mấy viên quan Đại Chu đang hạ thấp giọng bàn tán: