“Hơn nữa, nhà mẹ đẻ của thiếp thân thế yếu. Sau này Vân Tỷ Nhi muốn được thuận lợi, không bị người xem nhẹ, lúc này phu quân càng nên đi tranh một phần phú quý ngập trời, vì Vân Tỷ Nhi, cũng vì chàng và thiếp, mà giành lấy một tương lai vững vàng.”

Nghe vậy, Cố Tu Viễn không nói thêm gì nữa.

Hắn chỉ nhìn ta thật sâu, trong mắt cảm xúc phức tạp cuộn trào.

Cuối cùng, hắn buông tay đang ôm vai ta ra, không nói một lời đi về thư phòng, ngồi không ở đó suốt một đêm.

Đêm ấy, đèn trong thư phòng sáng tới tận sáng hôm sau.

Cho đến sáng ngày kế, hắn mới đẩy cửa bước ra, mắt dưới thâm quầng một mảng.

Nhưng lại nghiêm túc gật đầu với ta:

“Được!”

Thế là, Cố Tu Viễn lại rời nhà.

Trước lúc đi, hắn nắm tay ta dặn dò đi dặn dò lại:

“Nương tử, gia thư nhất định phải thường xuyên viết. Viết càng nhiều càng tốt, gì cũng được.”

Ta đáp ứng rồi.

Từ sau đó, mỗi một phong gia thư ta đều đúng hạn gửi đi.

Trong thư chỉ đơn giản bẩm báo thân thể cha mẹ chồng mạnh khỏe, việc học của Vân Tỷ Nhi có tiến bộ, mọi việc trong phủ đều yên ổn thuận lợi.

Cuối thư, ta lại thêm một câu:

“Chỉ mong phu quân lấy việc làm ăn làm trọng, dũng mãnh tiến bước.”

Ban đầu hắn còn hồi thư hỏi:

“Phu nhân nhà người khác viết thư, đều khuyên phu quân ở bên ngoài phải cẩn thận lại càng cẩn thận, chớ để tổn hại tính mạng. Chỉ mình nàng luôn khích lệ ta phải hăng hái tiến lên trước, nương tử, ta lại tệ đến mức chẳng đáng để nàng lo lắng sao?”

Ta cầm bút, qua loa đáp hắn:

“Lời phu quân ấy sai rồi, chàng là chủ tiệm, thân mang trọng trách, tự nên một đường tiến thẳng, làm gương cho bọn tiểu nhị.”

Hắn lại hỏi:

“Mấy tháng trời khổ chiến, trong thư của nương tử chỉ hỏi chuyện làm ăn, chẳng lẽ không có lấy một chữ hỏi ta nóng lạnh thế nào? Không có lấy một câu quan tâm xem ta có bị thương hay không?”

Ta chỉ trả lời:

“Là phụ nhân nhà họ Cố, tự nhiên chỉ mong việc làm ăn trong nhà hưng thịnh, cơ nghiệp ngày càng lớn mạnh.”

Từ đó về sau, thư của hắn liền đứt hẳn.

Ta biết trong lòng hắn có oán khí.

Nhưng ta lại vui vì được nhàn hạ, đến cả bút cũng đặt xuống.

Lười đến mức chẳng muốn mềm lời dỗ dành hắn nữa.

Sau này, người do thám cài trong thương đội truyền về mật báo:

“Dạo gần đây chủ nhân thường xuyên uống rượu say, mỗi lần tín sứ tới, đều say khướt mà kéo người ta hỏi: ‘Có thư của ta không? Từ Cố phủ Dương Châu tới à?’”

Có lần hắn say đến mức không nặng không nhẹ, túm lấy tiểu nhị đưa thư hỏi:

“Ngươi nói xem, vì sao nàng lại không chịu viết thêm cho ta vài câu?”

“Ta viết dài đến ba năm trang giấy, hỏi nàng ăn uống thế nào, sinh hoạt ra sao. Nàng chỉ đáp lại ta một tờ, chỉ hỏi việc làm ăn, chưa từng hỏi ta thế nào.”

“Chỉ có nương tử của ta như vậy, hay gia thư của người khác cũng đều thế cả?”

Tiểu nhị run cầm cập:

“Chủ nhân, ngài… nương tử của ngài chẳng phải mấy năm trước đã ở bên ngoài…”

“Không phải nàng!”

Cố Tu Viễn thô bạo cắt lời, hai mắt đỏ ngầu, cố chấp nói:

“Là nương tử ta ở Dương Châu! Là thiếu phu nhân nhà họ Cố tam môi lục sính cưới hỏi đàng hoàng, Thẩm Cẩm Ninh!”

Tiểu nhị ngẩn ra, do dự nói:

“Nương tử ở Dương Châu? Vậy tiểu nhân thật sự không hiểu rồi. Gia thư của bọn huynh đệ trong tiệm chúng ta, mấy bà nương ấy hận không thể viết cả hôm nay gà mái trong nhà đẻ được mấy quả trứng, việc nhà việc cửa gì cũng hỏi han, lảm nhảm lắm.”

“Sao lại có nương tử không muốn biết phu quân béo hay gầy, bị thương hay ốm?”

Hắn lén liếc sắc mặt Cố Tu Viễn ngày càng khó coi, rồi cắn răng lẩm bẩm:

“Trừ phi… trừ phi trong lòng nương tử ấy, căn bản chẳng hề nghĩ đến chủ nhân ngài?”

“Dù sao năm ấy chủ nhân ngài ở bên ngoài lập gia thất riêng, Dương Châu sao có thể không có chút phong thanh nào? Nếu vị nương tử ấy trong lòng có ngài, sao ngay cả đến hỏi một câu cũng chưa từng?”

Cố Tu Viễn cầm túi rượu trong tay, bỗng cứng đờ giữa không trung.

Khi tuyết lớn bay đầy trời, ngoài nơi khác truyền đến tin dữ Cố Tu Viễn đã chết.

Tin tức nói rằng, hắn dẫn thương đội gặp phải sơn tặc phục kích, xung phong đi đầu, chẳng may trúng đao.

Khi thu dọn di vật, thân tín đã tìm thấy trong lớp áo ngực dính máu của hắn một phong thư bị vò nát đến không ra hình dạng.

Nghe nói đêm trước khi chết, hắn ngồi trước ánh nến, viết rồi xé, xé rồi lại viết.

Cuối cùng vẫn không thể gửi đi.

Tin dữ truyền đến, tri phủ đã khóc ngay trước mặt mọi người trong nha môn.

Các văn thư truy tặng, trợ cấp nối nhau ban xuống.

Ruộng tốt thưởng cho ngàn mẫu, bạc trắng vạn lượng, kỳ trân bảo vật càng là nhiều không kể xiết.

Ta nhận lấy kim sách và ấn tín của chủ mẫu chưởng gia Cố gia.

Con gái Vân Tỷ Nhi, lại được phá lệ sắc phong là hiếu nữ, danh vang khắp làng trên xóm dưới.

Đợi đến khi di vật của Cố Tu Viễn được khiêng vào Cố phủ bằng một chiếc hòm gỗ, bà mẫu đã khóc đến ngất đi.

Ta cũng nhìn thấy phong thư chưa từng được gửi đi của hắn.

Trên thư bị sửa xóa vô số lần, chỉ có câu ở giữa là được giữ nguyên vẹn:

“Cẩm Ninh, bao nhiêu năm qua trong lòng nàng… có từng có ta dù chỉ một chút không? Nếu có kiếp sau, ta nhất định không phụ nàng.”

Vài ngày sau, cha mẹ chồng thực sự không thể chịu nổi nỗi đau con ruột chết sớm, bèn quyết định trở về nhà cũ ở Huy Châu để dưỡng thân.

Trước lúc lên đường, họ giao toàn bộ mọi việc trong Cố phủ cùng mối giao hảo nhân mạch cho ta.

Nắm tay ta, lẩm bẩm:

“Vinh nhục của Cố gia, từ nay về sau đều đặt cả trên vai một mình con rồi…”

Sau khi đại quyền đã nằm trong tay.

Ta tranh thủ thời gian, tự mình ngồi xe ngựa đến một biệt viện ở phía tây thành.

Mấy năm không gặp, Cẩn Ca Nhi lớn lên càng thêm tuấn tú.

Bóng dáng nơi mày mắt cũng ngày càng rõ ràng.

Rất giống thêu nương.

Cũng rất giống Cố Tu Viễn.

Nếu cha mẹ chồng và Cố Tu Viễn còn ở đây, thấy nó ắt phải kinh ngạc đến biến sắc.

Đáng tiếc, từ sau yến tiệc ghi tên vào tộc phả, nó đã bị quên lãng ở nơi này, chẳng ai hỏi han.

“Phu nhân.”

Cẩn Ca Nhi thấy ta thì cung kính hành lễ.

Ta mỉm cười đưa qua một bọc đồ nặng trĩu:

“Nơi đây có ít ngân phiếu, đủ để con an ổn qua ngày. Hôm nay con hãy khởi hành đến Tô Châu đi, đó là quê của mẹ ruột con, cũng coi như lá rụng về cội.”

Cẩn Ca Nhi lập tức đỏ hoe mắt, quỳ phịch xuống đất, dập đầu liên tiếp:

“Đại ân đại đức của phu nhân, Cẩn Ca Nhi suốt đời không quên!”

Nó kích động vén tay áo lên, để lộ trên ngón cái một chiếc ban chỉ ngọc bạch có nước đầu cũng khá đẹp.

“Phu nhân người xem, chiếc ban chỉ năm đó người tặng Cẩn Ca Nhi, Cẩn Ca Nhi vẫn luôn đeo, chưa từng dám rời khỏi người!”

Ánh mắt ta dừng lại trên chiếc ban chỉ ấy một thoáng, ý cười càng sâu:

“Khó cho con vẫn còn giữ. Đứng lên đi.”

Nó đứng dậy, vẫn dùng bàn tay đeo ban chỉ để lau nước mắt.

Ta như vô tình hỏi:

“Con còn nhớ mẹ ruột của mình không?”

Cẩn Ca Nhi lập tức gật đầu.

“Nhớ chứ. mẫu thân là người đối xử với Cẩn Ca Nhi tốt nhất trên đời, là người quan trọng nhất của Cẩn Ca Nhi.”

Trong lòng ta khẽ thở dài, vậy thì không thể lưu lại nữa rồi.

Nhưng trên mặt chỉ khẽ mỉm cười:

“Nàng quả thực là một nữ tử rất đỗi phi thường. Bên cạnh tiên lão gia chịu khổ ở bên ngoài, quán xuyến việc nhà. Trong lòng ta, vẫn luôn rất khâm phục.”

Cẩn Ca Nhi nghe vậy, nước mắt càng chảy dữ dội, lại thêm một phen cảm ân đái đức.

Tiễn xe ngựa của nó rời đi.

Ta trở về phủ, gọi Cố Trung đến.

Sau khi Cố Tu Viễn chết.

Cố Trung liền nóng lòng xúm lại, nói rằng nguyện làm cho ta mọi chuyện dơ bẩn, chỉ đổi lấy một đời sớm hôm ở bên nhau.

Ta rót cho hắn một chén trà nóng, đẩy tới:

“Có một việc, cần ngươi tự mình đi làm.”

Mắt hắn sáng lên, nắm lấy bàn tay ta còn chưa kịp rút về, giọng điệu vội vàng:

“Cẩm Ninh, vì nàng, ta làm gì cũng nguyện ý. Chỉ cầu sau khi mọi việc thành, nàng cho ta được thường bên cạnh… có được không?”

Ta để mặc hắn nắm, không rút tay lại.

Chỉ ngẩng mắt nhìn hắn, khẽ mỉm cười:

“Được chứ. Chỉ cần ngươi làm tốt việc này.”

Mấy ngày sau, nha môn địa phương trình báo, trong núi ngoài thành phát hiện hai thi thể.

Một thi thể nam trẻ tuổi, y phục tầm thường, trên người trúng mấy nhát kiếm, trên cổ tay trống không không có gì.

Thi thể nam còn lại, dung mạo bị hung khí cào nát bét, khó mà nhận ra, chết vì trúng độc.

Vụ án được dâng lên phủ Dương Châu.

Theo quy trình vốn phải tra xét kỹ càng.

Ta viết một phong gia thư gửi về cho phụ thân.

Chưa đầy nửa tháng, vụ án ấy liền bị qua loa kết thúc, không còn nổi lên gợn sóng nào nữa.

Khi ấy, thư phòng của ta nắng đẹp chan hòa.

Hộp trang điểm mở ra, bên trong nằm một chiếc ban chỉ ngọc bạch, ánh nước long lanh.

Giống y hệt chiếc trên ngón tay Cẩn Ca Nhi.

Ta cầm chiếc ban chỉ lên, đưa ra trước ánh sáng ngắm nghía thật kỹ.

Chiếc ban chỉ này đến từ Vân Nam, khi chế tác, đã dùng thủ pháp đặc biệt để thấm vào một vị kỳ dược.

Đeo lâu dài, sẽ không lập tức lấy mạng người.

Chỉ khiến máu của người đeo dần dần trở nên bạc nhược, khó mà hòa hợp với máu của kẻ khác.

Nhiều năm sau, mẫu thân kéo ta vào nội thất, chân mày nhíu chặt, vẻ mặt đầy lo âu:

“Cha con dạo này luôn nói bận việc, ba ngày hai bữa về muộn, trên người đôi khi còn mang theo mùi son phấn.”

“Cẩm Ninh, nương phải làm sao đây?”

Ta nghe vậy, cũng không lấy làm lạ.

Quan của phụ thân ngày càng lớn.

Đối mặt với cám dỗ, sớm muộn gì cũng không kìm nổi.

Dù sao những sách thánh hiền kia cũng dạy nam nhân tu thân tề gia, thành công danh rồi thì nạp mỹ thiếp, hưởng phúc người vợ lẽ chính thất cùng vây.

Ta rót cho bà một chén trà an thần, chậm rãi nói:

“Nghe nói mấy phủ huyện phương Nam gặp nạn lũ lụt, triều đình đang lo phái ai đi trông coi việc cứu trợ thiên tai, chỉnh đốn sông ngòi.”

Mẫu thân ngẩn ra một thoáng:

“Con định…”

“Con sẽ xin công công dâng sớ, tiến cử phụ thân đi.”

Ta đặt ấm trà xuống, nhìn vào mắt mẫu thân.

“Nếu như cha chỉ có hai mẹ con ta, thì ông ấy sẽ là phu quân của mẫu thân, là phụ thân của ta. Gia trạch yên ổn, tiền đồ rạng rỡ.”

“Nhưng nếu ông ấy ở bên ngoài đã có người khác, thậm chí có cả con trai. Khi ấy, người sẽ chỉ là thê tào khang của ông ấy, thân sơ gần xa, đến lúc đó e rằng khó mà nói rõ.”

“Thà rằng ngày ngày nghi kỵ bất an, chi bằng để chàng đi đến nơi chàng nên đi.”

Mặt mẫu thân dần dần tái nhợt.

Bà trầm mặc hồi lâu, cuối cùng vẫn gật đầu.

Năm ấy tháng tám, giáo thụ phủ học Dương Châu Thẩm Niên phụng mệnh xuống phương Nam trông coi việc cứu tế thiên tai, chết vì công vụ.

Phu nhân của ông được phong Nhụ nhân, hưởng bổng lộc.