25
Tiêu Từ hài lòng với kết quả này. Nhưng dường như hắn ngày càng không hài lòng với ta.
Trong một bữa tiệc cung đình, hắn say rượu, ta đỡ hắn về điện.
Hắn lại hất tay ta ra, loạng choạng bước đi trước.
Con đường dài dưới ánh đèn cung đình chiếu sáng rực rỡ, nhưng bóng lưng của hắn lại chìm trong bóng tối.
Ánh đèn hắt xuống mặt đất, trông như từng đốm tuyết sáng rực.
Ta bỗng nhớ lại đêm tuyết đó, khi chiếc vòng ngọc vỡ trên mặt đất, hắn đã bế ta lên từ trong tuyết lạnh, hình ảnh ấy hiện lên trong lòng, khiến ta không khỏi chua xót.
Chẳng lẽ tình cảm giữa chúng ta đã như chiếc vòng ngọc vỡ kia, không thể nào lành lại thành một vòng tròn trọn vẹn được nữa sao?
Thật ra ta đã dùng hết tâm trí tính toán với hắn, hắn sao lại không biết? Chẳng qua chỉ vì hắn còn nhớ chút ân tình trước kia mà thôi.
Ta xúc động lao tới, từ phía sau ôm lấy hắn.
Người Tiêu Từ khẽ run lên, giọng nói chứa đầy nỗi buồn:
“Mạc Mạc, trẫm và nàng, từ khi nào đã đến bước này?”
Hắn nhẹ nhàng buông tay ta ra, lặng lẽ bước tiếp.
Ta đứng đó, lòng tràn ngập những cảm xúc khó tả.
26
Ta vốn định sau khi lo liệu xong mọi việc sẽ giao lại cho các nữ quan, để có thể dành thời gian hàn gắn mối quan hệ giữa ta và Tiêu Từ.
Nhưng biên cương lại bùng nổ chiến sự, Bắc Khương liên tục quấy nhiễu, cờ xí giăng khắp ngàn dặm, cả triều đình rơi vào hoảng loạn.
Các tướng lĩnh chủ chốt phải ở lại phòng thủ, không ai có thể rời khỏi vị trí để đối đầu với quân Bắc Khương.
Triều đình không còn vị võ tướng nào có thể lên đường ra trận.
Tiêu Từ lo lắng không yên vì chuyện này.
Hôm đó, ta cố ý dẫn hắn đến thao trường.
Trong thao trường, hàng ngũ nữ binh oai phong lẫm liệt, hệt như những đóa băng sương. Khi nữ tướng quân hạ lệnh, họ bắt đầu diễn luyện. Nữ binh xông pha ngang dọc, phối hợp tấn công, trường thương vung lên nghênh địch; cung tên giương ra, mưa tên dồn dập.
Trên thao trường, vạn đạo hàn quang lóe lên.
Tiêu Từ không kìm được mà vỗ tay khen ngợi.
Khi buổi diễn luyện kết thúc, nữ tướng quân hạ lệnh đến trước sân xin chỉ thị.
Tiêu Từ không khỏi sững sờ:
“Tạ Song?”
Tạ Song quỳ xuống đất, tự nguyện xin điều động quân đội đến Bắc Khương để dẹp loạn.
Ánh mắt Tiêu Từ trở nên ảm đạm, hắn quay sang nhìn ta, giọng nói ẩn chứa điều khó đoán:
“Các ngươi âm thầm chiêu mộ nữ binh, luyện tập quân sĩ, thật đúng là tính trước chuyện chưa xảy ra.”
Ta cũng quỳ gối trước mặt hắn:
“Thiếp một lòng chỉ vì xã tắc, mong Hoàng thượng thứ tội!”
Hắn khẽ cười lạnh, miệng thì nói “Hoàng hậu có tội gì?” nhưng lại không hề đỡ ta đứng dậy.
“Có thê tử như vậy, trẫm thật yên lòng!”
Nói xong, Tiêu Từ vung tay áo bỏ đi.
Chẳng bao lâu sau, hắn hạ lệnh phong Tạ Song làm Đại tướng quân, dẫn theo một đội nữ binh đến Bắc Khương dẹp loạn.
Quân Tạ gia dũng mãnh vô địch, trận nào cũng thắng lớn.
Quân Bắc Khương nghe danh quân của Tạ gia đều kinh hồn bạt vía, tưởng rằng nữ tướng Tạ Song sắp tới, lòng người tan tác, có trận chưa đánh đã thắng.
Trận chiến đại thắng, quốc thế vững chắc.
Ta nhân cơ hội tấu lên Tiêu Từ, hiến vài kế sách củng cố quốc phòng, chỉnh đốn quân bị.
Tiêu Từ tuy có khúc mắc với ta, nhưng những việc có lợi cho triều đình, hắn đều chấp thuận.
27
Kể từ đó, triều đình trong ngoài đều thái bình.
Nhưng mối quan hệ giữa ta và Tiêu Từ lại ngầm dậy sóng.
Đã mấy ngày rồi hắn không trở lại tẩm cung.
Ta biết, giờ đây thiên hạ đã ổn định, có lẽ hắn sẽ tính sổ với ta về những hành động vượt quyền trước kia.
Ta muốn một lần cuối cùng, cùng hắn ôn lại tình xưa.
Hôm ấy, ta dậy từ sớm, bắt đầu chuẩn bị cháo nóng và vài món ăn nhẹ cho Tiêu Từ, như những gì ta vẫn làm mỗi ngày khi hắn còn là thái tử.
Khi mọi thứ đã sẵn sàng, ta sai người đi mời hắn.
Nhưng ta chờ mãi, chờ mãi, vẫn không thấy Tiêu Từ đến, mà chỉ thấy một đạo thánh chỉ được mang đến.
Ta khẽ cười lạnh, bình thản quỳ xuống đất.
Người làm vua, điều kiêng kỵ nhất chính là để quyền lực bị chia sẻ.
Giờ đây, quyền lực của ta đã thấm vào từng góc triều đình. Hắn tất nhiên sẽ sinh lòng nghi kỵ.
Nhưng ta không sợ.
Ta chưa bao giờ có ý định đoạt ngôi, nhưng nếu hắn muốn lấy mạng ta, ngăn cản con đường ta mở ra cho nữ nhân trong thiên hạ, ta vẫn còn con đường khác để lựa chọn. Nhưng con đường đó là điều ta không mong muốn nhất.
Ta quỳ xuống đất, đợi người đến tuyên đọc chiếu thư phế hậu.
Nhưng không ngờ, chiếu thư đó, lại là chiếu thư thoái vị của Tiêu Từ!
Ta kinh ngạc, mắt mở to đứng sững tại chỗ, không biết phải làm sao.
Lúc này, Tiêu Từ bước vào từ ngoài cửa. Hắn vẫn ung dung phong độ như mọi khi.
Hắn tiến đến, đỡ ta đứng dậy. Ta hỏi hắn tại sao lại làm vậy.
Hắn mỉm cười nhẹ nhàng như gió xuân:
“Mạc Mạc, trẫm phải thừa nhận, nhiều việc nàng làm còn tốt hơn cả trẫm.”
“Trẫm không muốn đến bước đường binh đao tương kiến với nàng.”
“Nếu nàng lên ngôi có thể khiến thiên hạ bách tính sống tốt hơn, có thể khiến chúng ta trở lại như xưa, vậy thì trẫm tình nguyện thoái vị.”
Không biết từ lúc nào, nước mắt đã làm mờ mắt ta.
Ta hiểu rõ, chặng đường này, nếu không có sự dung túng và ủng hộ của Tiêu Từ, chắc chắn ta sẽ không thể thành công.
“Hoàng thượng, thiếp chưa từng nghĩ đến việc…”
“Trẫm biết.”
Tiêu Từ ngắt lời, đặt chiếu thư vào tay ta.
“Trẫm và hoàng hậu là một thể, ai làm chủ thiên hạ cũng như nhau. Chỉ có điều, càng nhiều nữ nhân nắm giữ địa vị cao, những điều nàng muốn làm mới càng dễ thực hiện.”
“Vậy hãy để trẫm làm gương cho thiên hạ, được không?”
Toàn thân ta run rẩy.
Thì ra hắn luôn biết rõ ta muốn làm gì.
“Nhưng nếu Hoàng thượng không phải là minh quân, chỉ lo cho hoàng quyền mà không để ý đến sinh dân, thì nhiều việc cũng sẽ khó thành.”
Tiêu Từ thở dài nhẹ nhàng:
“Mẫu phi và sinh mẫu của trẫm, đều vì là nữ nhân mà chịu đựng quá nhiều đau khổ.”
“Trẫm không muốn người trẫm yêu, hay bất kỳ người dân nào vì yêu thương mà phải chịu đựng thêm đau khổ.”
Hắn chợt bật cười, như tự giễu:
“Từ xưa người ta thường nói, kẻ động tâm trước sẽ làm thần tử. Có lẽ điều đó không sai, từ nay về sau, trẫm nguyện cúi đầu xưng thần.”
Lòng ta rung động, khóc không thành tiếng, nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt hắn, nước mắt chan chứa nói:
“Hoàng thượng thật đại nghĩa.”
28
Chẳng bao lâu sau, ta đăng cơ lên ngôi.
Quan viên nam nữ phân chia đồng đều nắm giữ thiên hạ.
Dưới sự ủng hộ mạnh mẽ của ta, triều đình ta xuất hiện không ít nữ quan xuất sắc.
Đặc biệt là các nữ Tuần phủ ở khắp nơi, họ trấn áp thổ phỉ, dẹp loạn dân biến, truy bắt giặc cướp, thúc đẩy giao thương đường biển…
Họ dũng cảm và quyết đoán, chú trọng đến đời sống dân sinh, nhiều lần thúc đẩy xây dựng các công trình thủy lợi, quyên góp giúp đỡ nông dân, được dân chúng khắp nơi vô cùng yêu mến.
Tiêu Từ luôn âm thầm ủng hộ ta, làm quân sư đứng sau lưng ta.
Nhưng để thực hiện được bình đẳng nam nữ, con đường phía trước vẫn còn rất dài.
Ta không dám lơ là, suốt ngày bận rộn, áo bào không rời thân.
Tiêu Từ hiểu điều đó, nhưng cũng không ít lần oán trách ta vì đã lạnh nhạt với hắn.
Quả thật, chỉ khi nam nhân đặt mình vào vị trí của nữ nhân, họ mới có thể thấu hiểu.
Tiêu Từ mang đến cho ta một bát cháo nóng, khuyên ta mau chóng đi nghỉ ngơi.
Ta nói với hắn:
“Hàng trăm năm nay, nam quyền thống trị, địa vị của nữ nhân trong xã hội đã ăn sâu vào cốt tủy. Muốn đấu tranh cho nữ nhân được bình đẳng, sao có thể làm được chỉ trong một trăm năm? Ta sợ cả đời này cũng không hoàn thành.”
Tiêu Từ vuốt tóc ta, ôn tồn nói:
“Những điều chúng ta không thể hoàn thành, thì hãy để con cái của chúng ta hoàn thành.”
Chưa kịp để ta phản ứng, hắn đã bế ta lên, bước vào tẩm điện.
Những tấm màn sa buông xuống, đôi uyên ương quấn quýt, cuối cùng chúng ta lắng nghe nhịp tim chân thành của nhau.
Một năm sau, ta hạ sinh một cô con gái.
Tiêu Từ xem con như bảo bối, hắn sợ những đứa con khác sẽ chia bớt tình yêu của hắn dành cho con gái, nên không cho ta sinh thêm.
Khi con bé vừa tròn một tuổi, hắn đã hối thúc ta lập con làm hoàng thái nữ.
Ta nói con còn nhỏ, chưa thể nhìn ra phẩm hạnh và năng lực, nếu sau này con không thích hợp làm vua, thì sẽ chọn người ưu tú từ nhánh khác của hoàng tộc.
Tiêu Từ hiếm khi nổi giận với ta, nhưng lần này hắn nổi trận lôi đình, nói rằng hắn sẽ đích thân dạy con đạo làm vua, con của chúng ta chắc chắn sẽ là người ưu tú nhất trong hoàng tộc, sao có thể vô năng vô đức?
Hắn bảo rằng nếu để nhánh khác lên ngôi, con gái chúng ta là dòng chính, nhất định sẽ bị giết hại.
Sau khi nguôi giận, hắn lại thở dài, nói rằng cuối cùng hắn đã hiểu vì sao tiên hoàng hậu lại muốn con trai mình kế vị đến vậy.
Hắn tự cười chế giễu bản thân:
“Mạc Mạc, vì con cái, ta cũng đã có tâm địa của kẻ độc ác rồi.”
Ta dịu dàng nhìn hắn:
“Thái tử của ta, phẩm hạnh thanh chính, là người tốt nhất trong thiên hạ.”
Chúng ta nhìn nhau cười, hắn bế con lên, ôm ta vào lòng.
Từ đó về sau,
Chăm chỉ cần mẫn, chiếu sáng một phương, không ngại gian khó.
Sớm chiều bên nhau, cùng sống trọn đời, Triệu Mạc với Tiêu Từ.