Ta không khách khí đáp trả:
“Lâm tiểu thư, ngươi không bằng lo mà nghĩ đi—ngươi công khai vu khống Thái tử điện hạ, phạm vào tội gì?”

Nhân lúc Lâm Nam Tuyết rối trí, thị vệ Đông cung đã nhanh chóng chạy lên, ép nàng rời khỏi thành lâu, cứu xuống an toàn.

Ngay sau đó, một nhóm thái giám dẫn theo ngự lâm quân tiến vào, truyền khẩu dụ của Hoàng thượng:

“Truyền Lâm Nam Tuyết đến diện thánh, tự mình phân trần rõ mọi việc.”

Ta cũng được triệu vào Đông cung cùng nàng.

Nguyên Đức Đế đã an tọa ở ghế chủ vị, Hoa Âm công chúa cũng đã có mặt.

Các tú nữ tham gia tuyển phi đứng hai bên đại điện, nét mặt ngờ vực, nín thở quan sát mọi diễn biến.

Phó Uyên thấy ta vào, khóe môi nhẹ nhàng nhếch lên, một nụ cười như ẩn như hiện.

Sau khi ta hành lễ, Hoa Âm công chúa làm ra vẻ hòa nhã, cười nhạt hỏi:

“Lâm tiểu thư, sao hôm nay là ngày tuyển phi mà ngươi lại mặc hỉ phục, trèo lên thành lâu toan tìm cái chết? Chẳng lẽ có điều uẩn khúc, cứ nói ra để phụ hoàng làm chủ cho ngươi.”

Lâm Nam Tuyết nghẹn ngào, nước mắt lưng tròng, giọng đầy oan khuất:

“Hoàng thượng minh giám! Đêm đó trong cung yến, rõ ràng là thần nữ cùng Thái tử điện hạ…”

Nàng nghẹn một hơi, rồi cao giọng như bị ép đến tuyệt cảnh:

“Thẩm Thanh Chi là kẻ mạo danh! Nàng ta lừa gạt tất cả mọi người!”

Ta bước lên một bước, chắp tay khấu đầu, bình tĩnh tâu rõ:

“Khởi bẩm Hoàng thượng, lần trước kẻ vu cáo thần nữ là hộ vệ của Thẩm phủ—người đó đã bị Thái tử điện hạ đích thân xử tử.”

Hoa Âm công chúa hừ lạnh một tiếng, khóe môi lộ ra tia khinh miệt:

“Hừ—”

“Đương nhiên không phải hộ vệ, mà là… những kẻ còn hèn hạ hơn cả hộ vệ!”
Hoa Âm công chúa lạnh lùng nói xong, lập tức ra lệnh:
“Mang nhân chứng của Lâm gia lên điện!”

Ba tên ăn mày bị thị vệ áp giải đến trước mặt Hoàng đế.

Ngay khi chúng vừa xuất hiện, một luồng mùi thối nồng nặc lập tức xộc vào điện, làm người ta nghẹt thở.

Mùi hôi tanh ấy trong khoảnh khắc kéo ta trở về đêm đen tăm tối của kiếp trước, cái đêm nhơ nhớp, tàn nhẫn, và không có lối thoát.

Ngực ta nghẹn lại, từng cơn buồn nôn dâng trào.

Hai tay ta run lẩy bẩy, không sao khống chế được, như thể người bị rơi xuống nước, vùng vẫy trong vô vọng.

Chỉ đến khi ta siết chặt nắm tay đến bật máu, ta mới miễn cưỡng ổn định được tâm thần, ép bản thân phải nhìn thẳng vào đám súc sinh dơ bẩn trước mặt.

Ta cố nén cảm giác buồn nôn, liên tục tự nhủ—đó là chuyện kiếp trước, kiếp này ta đã tránh được rồi, tất cả sẽ qua thôi.

Nhưng điều khiến ta kinh ngạc là—Lâm Nam Tuyết còn phản ứng mạnh hơn cả ta.

Nàng ta quay đầu nôn khan, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, so với ta còn thảm hơn vài phần.

Ba tên ăn mày bước ra, rõ ràng là nhằm vào ta mà tới.

Một tên nhếch miệng cười ghê tởm, giọng dơ bẩn vang lên:
“Tiểu thư Thẩm gia, đêm ấy trong ngõ nhỏ phong tình biết mấy, cô thật sự quên rồi sao?”

Tên khác tiếp lời, ánh mắt bỉ ổi lướt từ đầu đến chân ta:
“Bọn ta ba người hầu hạ cô, cô thấy thế nào? Hả? Thoải mái không?”

Tên cuối cùng gằn giọng, cố tình kéo cả Thái tử vào:
“Không ngờ cô còn sức đi tìm Thái tử. Là… chê bọn ăn mày bọn ta dơ bẩn sao?”

Lời lẽ của bọn chúng đầy rẫy nhục mạ và vu khống, hòng dẫm nát thanh danh của ta dưới bùn nhơ.

Mà trong mắt thế gian, chỉ cần ba nam nhân cùng khẩu cung, dù sự thật có hoang đường đến đâu, cũng sẽ bị thiên hạ coi là “chứng cứ xác thực.”

Phó Uyên giận tím mặt, đứng bật dậy, giọng lạnh băng:
“Các ngươi dám lộng ngôn sàm ngữ giữa Đông cung?! Chán sống rồi sao?!”

Ta khẽ nâng tay, ngăn Thái tử đang muốn nổi giận, ánh mắt không rời ba kẻ bẩn thỉu kia.

Ta chỉ vào tên ăn mày có bàn tay lở loét mưng mủ, quay sang hỏi Phó Uyên:

“Điện hạ tinh thông y lý, có thể nhìn ra loại phát ban trên tay hắn là gì không?”

Phó Uyên thoáng sững người, không ngờ ta lúc này lại bình tĩnh đến như vậy.

Dưới ánh mắt khẩn cầu mà kiên quyết của ta, hắn bất đắc dĩ gật đầu, trầm giọng nói:
“Là hoa liễu ban… có tính lây nhiễm.”

Ta lập tức tiếp lời, giọng rõ ràng mà đanh thép:
“Nói cách khác—chỉ cần có tiếp xúc thân mật, trên người cũng sẽ mọc ra những vết ban giống hệt.”

Nói rồi, ta thản nhiên vén tay áo, lộ ra làn da trắng mịn, không một vết ố, không một nốt ban.

Chứng cứ rõ ràng, còn hùng hồn hơn ngàn lời ngụy biện!

Đám người xung quanh không còn nghi ngờ gì nữa, dù thế, vẫn có kẻ xì xầm:
“Con gái nhà thương nhân, dù sao cũng không thể lên mặt bàn.”

Ta cười nhạt:
“Nếu còn cố kỵ những chuyện nhỏ nhặt đó, e là ta đã chết oan rồi.”

Ta lập tức xoay người, ép sát về phía Lâm Nam Tuyết:

“Lâm tiểu thư, ngươi vừa rồi còn lớn tiếng nói đêm đó ở trong ngõ nhỏ.”
“Ngay trên lầu thành, lời nói dối của ngươi đã bị bóc trần.”
“Giờ lại vu cáo ta, cũng đã bị vạch mặt.”
“Miệng toàn lời dối trá như thế, rốt cuộc là ai mới là kẻ đang muốn gài bẫy Đông cung đây?”

Lâm Nam Tuyết lùi về sau một bước, rõ ràng là trong lòng chột dạ.

Chiếc hỉ phục đỏ rực trên người nàng được mặc cực kỳ dày, tay áo phủ kín đến tận mu bàn tay, cổ áo thì dựng đứng, che hết phần cổ.

Càng giấu giếm, càng có vấn đề.

Ta đột nhiên vươn tay, nắm lấy cánh tay nàng, quát khẽ:

“Dám giống ta, vén tay áo lên tự chứng trong sạch hay không?”

Ta cao hơn nàng nửa cái đầu, ở góc độ này, đã có thể thấy lờ mờ mấy nốt ban đỏ bị cổ áo che lấp.

16

Hoàng đế rốt cuộc cũng mất kiên nhẫn, lạnh giọng quát:
“Người đâu! Đè nàng xuống cho trẫm!”

Hai cung nữ tiến lên, ấn chặt lấy Lâm Nam Tuyết, rồi từng lớp từng lớp vén tay áo nàng lên.

Ánh sáng vừa chiếu tới, liền thấy—trên da thịt trắng nõn của nàng là một mảng ban đỏ loang lổ đáng sợ, giống hệt đám ăn mày kia.

Đây không còn là sự trùng hợp. Đây là sự thật bị phơi bày.

Đời này, người bị đám ăn mày làm nhục—lại là Lâm Nam Tuyết.

Bởi vì đêm đó, ta đã kéo Phó Uyên đi, ẩn thân vào một căn phòng chất củi trong ngõ nhỏ.

Đám ăn mày không tìm thấy ta, lại đụng trúng Lâm Nam Tuyết—kẻ được sắp đặt đến đó để tìm Thái tử.

Bọn người như chúng, một khi dục vọng nổi lên, thì có nhắc đến công chúa hay Quốc công phủ cũng vô dụng.

Ngay từ khi thấy nàng nôn khan lúc chạm mặt đám ăn mày, ta đã mơ hồ đoán ra điều gì đó.

Về sau lại thấy nàng ăn mặc kín mít, tay áo phủ kín, cổ áo dựng cao—ta gần như chắc chắn.

Bởi vì ở kiếp trước, ta cũng từng nhiễm phải loại ban này.

Sau khi cưới, Đoạn Minh còn từng sỉ nhục ta là mắc bệnh dơ bẩn.

Chân tướng đến đây đã rõ ràng.

Lâm Nam Tuyết run rẩy lấy tay che vội ống tay áo, giữa những ánh mắt vi diệu của mọi người, mặt cắt không còn giọt máu, lảo đảo chạy đến bên Hoa Âm công chúa:

“Công chúa! Mọi chuyện đều là người sắp đặt! Người phải làm chủ cho ta!”

Hoa Âm công chúa liếc nhìn nàng với vẻ chán ghét, một cước thẳng thừng đá văng ra:

“Ngươi vu khống Thái tử còn chưa đủ, giờ lại muốn vu khống cả bản cung?”

“Hoa Âm công chúa… thật vô tình với cả chính con gái ruột của mình nhỉ.”

Một câu nói ấy rơi xuống—ngay cả Hoàng đế cũng đột nhiên biến sắc.

Lâm Nam Tuyết bàng hoàng quay đầu nhìn ta, như thể không tin nổi vào tai mình:

“Ngươi… ngươi nói gì?”

Ta chậm rãi từng bước tiến đến, ánh mắt bình tĩnh đối diện với nàng:

“Lâm tiểu thư, chẳng lẽ ngươi chưa từng phát hiện… diện mạo của ngươi và công chúa giống nhau đến tám phần?”

“Mười lăm năm trước, Quốc công phủ từng ôm về một tiểu nữ hài từ biệt viện ngoài thành.”

“Mà ngay khoảng thời gian đó—Hoa Âm công chúa… cũng đang ‘dưỡng bệnh’ ở biệt viện.”

Đây là manh mối duy nhất mà Đông cung điều tra được.
Thực ra, tất cả… chỉ là suy đoán của ta.

Lâm Nam Tuyết năm nay mười tám, mà Hoa Âm công chúa mới ba mươi—về lý không thể là mẹ con.