Hứa Tuyên Kỷ gật đầu:

“Nạn vận chuyển đường thủy đã bùng nổ từ lâu, dính líu phức tạp, bệ hạ vốn đã muốn chỉnh đốn. Lý Sùng Sơn cấu kết cùng vương phủ, lại còn bí mật trao đổi luyện kim kỹ thuật với tàn dư Địch Nhung, chế tạo quân khí vượt quá quy chuẩn triều đình… Lòng dạ hắn đã chạm đến nghịch lân của bệ hạ.”

“May thay, Kỳ tướng quân trước khi mất đã để lại vật chứng trọng yếu. Ta lần này, chẳng qua chỉ là thuận thời mà thành, trở thành kíp nổ trong tay bệ hạ, cũng là một con dao trong tay người.”

Hắn nói rất nhẹ, nhưng Chu Hữu Dung hiểu, từng bước đi của hắn đều là bước qua lưỡi đao, chỉ cần sai một bước là thân bại danh liệt.

Hắn là con cờ – dù là tự nguyện hay bị ép – cũng đã bước vào ván cờ của đế vương.

“Vậy sau này thì sao…” nàng không khỏi lo lắng.

“Cục diện đã định, tiếp theo chỉ là dọn dẹp và thanh trừng.”

Giọng Hứa Tuyên Kỷ trầm ổn:

“Qua chuyện lần này, trong lòng bệ hạ đã có sự phân định. Chúng ta… chỉ cần lặng lẽ chờ đợi là được.”

Thấy nàng vẫn còn cau mày, hắn bỗng chuyển đề tài, giọng trở nên dịu dàng:

“Những ngày này trong phủ vắng vẻ, khiến nàng hoảng sợ rồi. Có muốn ra ngoài đi dạo một chút không?”

Chu Hữu Dung khẽ ngẩn người.

Nửa canh giờ sau, xe ngựa rời khỏi Hứa phủ, không đi về phía phồn hoa, mà thẳng tiến ra ngoại thành — một vùng cỏ xanh yên ả bên bờ sông.

Mùa xuân đang độ, cỏ non mơn mởn, chim hót líu lo, nước sông róc rách. Ánh nắng ấm áp trải dài như thể gột sạch mọi u ám, ngột ngạt của những ngày vừa qua.

Hứa Tuyên Kỷ vẫy lui tùy tùng, sánh bước bên nàng trên thảm cỏ mềm.

“Nàng còn nhớ nơi này không?” Hắn đột nhiên hỏi.

Chu Hữu Dung đảo mắt nhìn quanh — phong cảnh lạ lẫm — bèn lắc đầu.

“Bảy năm trước, hôm tuyết rơi dày, xe ngựa của nàng kẹt lại đúng đoạn quan đạo phía trước.”

Hắn chỉ tay về một hướng:

“Khi đó ta… nằm trong đám cỏ kia, đã gần đông cứng.”

Chu Hữu Dung nhìn theo, tưởng tượng được cảnh tuyết trắng phủ đầy, và một thiếu niên hấp hối vùi trong gió rét.

“Thật ra, hôm đó ta không hoàn toàn bất tỉnh.”

Hứa Tuyên Kỷ nhẹ giọng, như đang nhớ lại:

“Ta lờ mờ thấy một cỗ xe ngựa sang trọng. Thấy thị nữ bước xuống kiểm tra, rồi… nàng thò đầu ra.”

Hắn dừng bước, quay sang nhìn nàng. Ánh mắt hắn sâu như hồ nước tĩnh lặng:

“Ta thấy sự thương xót trong mắt nàng — không phải ban ơn, mà là… không đành lòng thuần túy. Sau đó, nàng dúi cho thị nữ một gói điểm tâm.”

“Chính nhờ gói điểm tâm đó, ta sống sót. Từ đó lê lết vào kinh, dốc sức đọc sách, thi vào Hàn lâm. Không chỉ vì muốn hiển đạt, mà còn vì…”

Hắn ngừng lại, từng chữ nặng như đinh đóng:

“Ta muốn một ngày kia, có thể đứng trước mặt nàng, đường hoàng chính chính, không phải kẻ ăn mày, mà là người xứng đáng với nàng. Ta muốn biết, một đôi mắt như thế… rốt cuộc đang sống cuộc đời ra sao.”

Chu Hữu Dung sững người.

Trái tim như bị một cú va chạm, vừa cay xè, vừa nóng rực.

Thì ra, không chỉ là báo ân.

Mảnh ký ức trong đêm tuyết đó, một khối bánh ngọt ấm lòng, đã gieo xuống trong tim thiếu niên kia một hạt mầm ngoan cố đến thế, chống đỡ hắn băng qua bùn nhơ, bước từng bước đến gần nàng.

“Nên, sau cuộc xuân săn năm ấy, nghe tin nàng ‘mất trí’ rồi từ hôn…”

Khoé môi hắn khẽ cong lên một nụ cười thật nhẹ — không rõ là tự giễu hay là may mắn:

“Ta biết — cơ hội của ta đã tới. Ta cầu thân, không phải bốc đồng, mà là… đã chờ từ rất lâu.”

Nắng rọi lên gương mặt hắn, khắc rõ những đường nét thanh tú. Đôi mắt luôn trầm ổn giờ đây soi bóng nàng, chất chứa sự chân thành và thâm tình không chút giấu giếm.

Chu Hữu Dung lặng lẽ nhìn hắn — người đàn ông từng khuấy đảo giang hồ, sâu không dò đáy, lúc này lại đang cởi lòng trước mặt nàng.

Góc tê dại đóng băng trong tim nàng, cuối cùng ầm ầm vỡ nát, hóa thành dòng suối ấm cuộn trào khắp thân thể.

Nàng chợt nhớ đến sau lần ngã ngựa tỉnh lại, mình đã quyết tâm “vờ quên”; nhớ đến ngày hắn vận hồng y, cưỡi bạch mã, tay cầm thánh chỉ đến cưới nàng; nhớ đến đêm động phòng, hắn cầm tay nàng áp vào tim; nhớ đến những ngày sóng gió, hắn âm thầm bảo vệ, tin tưởng, sát cánh…

Tất cả… đều là những chi tiết được hắn lặng lẽ đặt sẵn từ bảy năm về trước.

Nàng cụp mi mắt, hàng lông mi khẽ rung. Khi ngẩng lên, đáy mắt đong đầy ánh nước, nhưng ánh nhìn lại chưa bao giờ rõ ràng và vững vàng đến thế.

“Khối bánh ấy rất ngọt.”

Nàng khẽ nói, giọng khàn đi, nhưng từng chữ rõ ràng:

“Thật ra… ta vẫn luôn nhớ.”

Ánh mắt Hứa Tuyên Kỷ lập tức rúng động, gắt gao khóa chặt lấy nàng.

“Ta nhớ tuyết rất dày, trời rất lạnh. Nhớ ngươi nằm ở đó, gần như bị tuyết vùi lấp. Nhớ đôi mắt ngươi — đen, sáng, nhìn chằm chằm vào xe ngựa…”

Nàng dừng một chút, đón lấy ánh nhìn ngỡ ngàng của hắn, từ tốn nói:

“Ta cũng nhớ, hôm xuân săn năm ấy, trước khi ngựa ta kinh hãi, roi của Triệu Tức đã ‘vô tình’ quét vào mông Truy Nguyệt.”

Gió ngừng, nước lặng.