Vì vậy, ta từng vì hắn mà cẩn thận lập bảng:

Lập danh sách toàn bộ quan viên triều đình,Loại bỏ võ quan,Loại bỏ những người không đủ tư cách,Loại bỏ những ai đã từng tham gia ra đề hai khóa trước.

Còn lại là những quan viên có khả năng ra đề lần này,Ta khoanh từng người, phân tích văn phong, chính kiến, sở học,Sau đó liệt kê những đề mục họ có thể sẽ ra,Rồi lặng lẽ hòa vào trong các đề tổ phụ cho Lục Minh Chiêu ôn tập.

Tấm tuyên chỉ lớn rất nhanh đã kín đặc chữ viết,Tên người, dấu khoanh, từng đề, từng nét — rõ ràng minh bạch.

Lần lượt bị gạch bỏ — đến cuối cùng chỉ còn vài chục vị khả nghi.

Ta lại lấy thêm vài tờ giấy,Viết ra từng đề khả thi dưới từng cái tên.

Không biết từ khi nào, Lễ bộ Thị lang đã đi đến sau lưng ta,Nhấc lên tờ có ghi tên ông ta — mắt không rời lấy một chữ.

“Đây… đây quả thật là đề lão phu ra năm nay.”

Câu ấy vừa thốt ra, cả công đường chấn động.

Các quan viên từng tham gia Hội thí lần lượt bước lên,Mỗi người tìm thấy chính đề mục của mình dưới tay ta ghi.

Bọn họ nhìn ta, ánh mắt đầy đủ vị —Kinh ngạc có, thương tiếc có, may mắn cũng có.

“Đáng tiếc chẳng phải nam nhi, may thay chẳng phải nam nhi.”

Ta sớm đã nghe câu ấy đến thuộc lòng.

Chỉ khẽ liếc nhìn Lục Minh Chiêu, cất giọng lạnh lùng:

“Ngươi nói ta đến mặt chữ còn chưa nhận đủ,Vậy ngươi có từng nghĩ, nếu ta là nam tử, thì đến phiên ngươi làm gì?”

Nếu ta là nam nhi,Nếu ta có thể ứng thí khoa cử,Ta đâu cần khi hắn tới cầu học lại khuyên tổ phụ thu nhận.

Ta khi ấy, chẳng qua chỉ muốn mượn hắn làm bàn cờ, Dùng hắn để thực hiện chí hướng trong lòng.

Nào ngờ, hắn vừa đắc chí liền bộc lộ bản tính,Không những hủy ước, cưới kẻ khác,Lại còn vọng tưởng ép ta làm thiếp.

Nói đoạn, ta lại dập đầu trước long nhan:“Vi thần nữ Minh Châu ngu muội,Mạo phạm đoán xét triều thần, xin bệ hạ giáng tội.”

Tổ phụ lảo đảo bước ra, thân hình run rẩy:“Bệ hạ, là lão thần dạy nữ bất nghiêm,Song nay dưới gối chỉ còn một đứa cháu gái này,Cúi mong bệ hạ niệm tình xưa cũ, tha cho nó một mạng.”

Hoàng thượng trầm mặc nhìn ta, một lát sau, bỗng bật cười sang sảng:

“Ha ha ha! Minh Châu quả không hổ là nữ nhi của Phương huynh,Quả thật là hổ phụ vô khuyển nữ!”

Nghe vậy, ta âm thầm thở phào nhẹ nhõm, biết rằng tai ương lần này coi như đã qua.

Thế nhưng, trong lòng vẫn khó tránh có chút bất cam.

Chẳng qua là — Hoàng thượng dễ dàng bỏ qua chuyện này, Bởi… ta chỉ là một nữ nhân.

Là nữ nhân, thì không thể nhập sĩ lộ,Dù có trí tuệ kinh nhân, cũng chẳng thể khiến ai cảm thấy bị đe dọa.

Hoàng thượng nói:“Tiên sinh cũng thật quá mức lo lắng.

Việc hôm nay, đều do Minh Châu thông tuệ, tuyệt không có gian trá.

Nếu thật phải trách, thì cũng nên trách khoa cử chưa chặt,Mới để Minh Châu có chỗ sơ hở mà lợi dụng.”

“Chút việc nhỏ như thế, trẫm sao lại trách phạt nàng?”

Một lời định luận, coi như chấm dứt vụ án.

Ngài quay sang Lục Minh Chiêu, lạnh lùng tuyên chỉ:“Lục Minh Chiêu, kẻ vong ân phụ nghĩa,Lại dám vu cáo mệnh quan triều đình,Phạt năm mươi trượng, lưu đày đến vùng Mân Nam.”

Lục Minh Chiêu nghe xong, thân thể mềm nhũn, quỳ rạp trên nền điện.

Còn chưa kịp mở miệng cầu xin, Hoàng thượng đã xoay người rời đi.

Ta theo tổ phụ rời khỏi điện, trên đường bất ngờ chạm mặt Chiêu Hòa Quận chúa.

Nàng nhìn ta, ánh mắt phức tạp:“Trước kia ta đâu hay, vị hôn thê của Lục Minh Chiêu lại là ngươi.”

Ta chẳng lấy làm lạ, chỉ khẽ gật đầu:“Ta biết.”

Ta thậm chí còn biết, lúc nàng chọn gả cho Lục Minh Chiêu,Là vì có người trong triều ngờ hắn là môn sinh của tổ phụ,Còn việc để hắn nạp ta làm thiếp, cũng chỉ vì tưởng ta là nông nữ hèn mọn, dễ bề sai khiến.

Chiêu Hòa nhẹ giọng nói:“Ta đã cùng Lục Minh Chiêu hoà ly rồi.”

Không rõ nàng là muốn biện giải, hay là… tìm một lối nhẹ nhàng để kết thúc.

Ta chỉ đáp:“Ta đã đoán ra.”

Nếu không phải đến nàng hắn cũng không giữ nổi,Thì hắn cũng chưa đến mức liều lĩnh như thế,Dám vu cáo tổ phụ tội gian lận khoa cử —Một khi án thành, e là máu chảy thành sông.

Chiêu Hòa khẽ cười khổ:“Cũng đúng, với trí tuệ của ngươi,Ta còn nói gì nữa đây.”

Nói rồi, quay người rời đi.

Ta cùng tổ phụ trở về quê cũ.

Vài ngày sau, có người từ thư viện đến mời ta giảng dạy.

Ta ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi xách sọt sách, bước vào thư viện.

Có lẽ cả đời ta không thể bước vào chốn triều đường,Nhưng tư tưởng của ta…Chưa chắc không thể đi vào thiên hạ.