Phía sau hắn còn nói gì, ta nghe không rõ.

Mà ta cũng chẳng còn muốn để tâm.

5

Năm năm.

Thẩm Ngọc Dao ở trong lãnh cung tròn trọn năm năm.

Năm năm ấy, nàng từ một sủng hậu khuynh quốc khuynh thành, biến thành một phụ nhân tóc bạc đầy đầu, thân hình tiều tụy, gầy chỉ còn da bọc xương.

Đứa con trai câm của nàng, vị hoàng tử kia, cũng đã lên tám.

Vẫn không nói được, ánh mắt trống rỗng, mỗi ngày chỉ lặng lẽ ngồi trong sân, ngẩng đầu nhìn trời.

Người trong cung vì muốn lấy lòng ta, nghĩ ra trăm phương nghìn kế để giày vò mẹ con nàng.

Hôm nay “vô tình” đánh đổ mâm cơm, ngày mai lại “quên” đưa y phục sạch để thay, ngày kia thì “nhớ nhầm” phần than sưởi.

Mỗi lần có ai làm vậy, ta đều ban thưởng.

Hoặc vàng bạc, châu báu, hoặc là cơ hội thăng chức.

Thế nên càng có nhiều người tham gia, càng ngày càng tàn nhẫn hơn.

Chu Hành Chi từ cầu xin lúc ban đầu, đến giảng đạo lý, rồi dần dần chuyển thành chửi rủa và oán hận, cuối cùng chỉ còn lại một sự im lặng tuyệt vọng.

Hắn thường lơ lửng trên không lãnh cung, nhìn Thẩm Ngọc Dao ôm con co ro trong đêm lạnh.

Nhìn nàng vì một chiếc bánh bao thiu mà tranh giành với người khác, từng chút kiêu ngạo năm xưa bị nghiền nát tan tành.

Thỉnh thoảng, hắn lại bay đến trước mặt ta, thì thầm:

“Nếu năm đó, trẫm không phế nàng… nếu trẫm để Vĩnh An ở lại trong cung, tin lời nàng giải thích…”

“Nếu trẫm đối xử tốt với nàng và Vĩnh An hơn chút, thì nay… nàng có thể nào sẽ tha cho Ngọc Dao và con nàng không…”

Lúc đầu, ta còn nghe, còn cảm thấy nỗi oán giận trong lòng nguôi đi đôi chút.

Nhưng về sau, cũng chẳng còn để tâm nữa.

Có Thái hậu nào lại mãi bận lòng vì sự hối hận của một linh hồn đã chết?

Ta còn quá nhiều việc phải làm.

Phải dạy Vĩnh An đạo trị quốc, cân bằng triều cục.

Phải xử lý chiến sự biên cương, vực dậy giang sơn tiêu điều.

Chu Hành Chi và Thẩm Ngọc Dao để lại cho ta, là một quốc khố bị bòn rút rỗng tuếch.

Mà ta, phải dùng năm năm để từng chút kéo lại mọi thứ.

Năm năm ấy, ngoại tộc của Thẩm Ngọc Dao — nhà họ Thẩm, cũng từ mây xanh rơi thẳng xuống bùn đen.

Khi nàng vừa được lập hậu, nhà họ Thẩm vinh hiển biết bao.

Phụ thân từ một tiểu quan ngũ phẩm, một bước lên làm Thái phó đương triều. Huynh trưởng mỗi người đều phong quan tiến chức, cửa lớn nhà họ Thẩm suýt bị dẫm nát bởi người đến cầu thân.

Họ cầm vàng bạc mà Chu Hành Chi và Thẩm Ngọc Dao ban thưởng, xây phủ đệ xa hoa chẳng kém gì vương phủ ngay tại nơi phồn hoa nhất kinh thành, xe ngựa qua lại huyên náo, tôi tớ đông như mây.

Quan lại trong triều vì muốn nịnh bợ mà dâng lên vô số kỳ trân dị bảo.

Thẩm gia ai đến cũng nhận, thậm chí còn công khai bán quan buôn chức, tham ô nhận hối lộ.

Khi ấy ta vẫn còn đang ở chùa Linh Ẩn chép kinh, thỉnh thoảng nghe tiểu ni cô xuống núi mua đồ kể về vinh quang của Thẩm gia, ta cũng chỉ biết cười khổ.

Nhưng kể từ ngày ta trở thành Thái hậu, vận mệnh của Thẩm gia đã định.

Chỉ trong chiếu chỉ đầu tiên sau khi hồi cung, ta đã cách chức Thái phó của phụ thân nàng.

“Tiên đế tại vị, Thái phó Thẩm thị giáo dưỡng vô phương, khiến đức hạnh của tiên đế có tổn, không xứng làm sư biểu thiên hạ.” Ta nói rõ ràng trước mặt văn võ bá quan,

“Kể từ hôm nay, cách chức Thái phó, giáng làm thứ dân.”

Phụ thân nàng ngất xỉu ngay tại chỗ.

Huynh trưởng nhà họ Thẩm từng người bị điều tra tham ô, kẻ bị cách chức, người bị lưu đày.

Chưa đến ba tháng, Thẩm gia từng hiển hách một thời chỉ còn lại cái xác trống rỗng.

Nực cười nhất là, để tự bảo toàn, Thẩm gia thậm chí chủ động dâng tấu, tỏ rõ lập trường cắt đứt với nàng:

“Thần dạy nữ không nghiêm, khiến Thẩm thị đức hạnh khiếm khuyết, gây họa hậu cung. Nay Thẩm thị đã bị phế, thần nguyện đoạn tuyệt quan hệ, giao cho Thái hậu toàn quyền xử trí.”

Ta đem tấu chương ấy đưa cho Chu Hành Chi xem.

Hắn trầm mặc rất lâu, cuối cùng chỉ khẽ cười chua chát:

“Năm đó… trẫm thật sự bị mù rồi.”

Ta không ra tay ngay với Thẩm gia.

Cứ để họ sống trong phập phồng sợ hãi suốt năm năm.

Năm năm ấy, mỗi ngày họ đều sống trong nỗi kinh hoàng, chẳng biết thanh đao lơ lửng trên đầu bao giờ sẽ chém xuống.

Họ bán sạch gia sản, mong cầu kết nối, nhưng chẳng ai dám nhận lời.

Họ muốn tìm cách liên hệ Thẩm Ngọc Dao trong lãnh cung, mong nàng xin giúp.

Dĩ nhiên, thư chẳng thể lọt vào.

Thậm chí, họ còn nghĩ đến chuyện trốn khỏi kinh thành.

Nhưng lính giữ thành sớm đã nhận lệnh: Người họ Thẩm, một tên cũng không được rời kinh.

Nỗi sợ phải chờ chết còn đau đớn hơn cái chết.

Hôm nay, năm năm tròn, ta thấy thời cơ đã đến.

Ta đã thu thập đủ chứng cứ về tội tham ô, hủ hóa của Thẩm gia.

Trên triều, ta đích thân đọc to mười bảy tội trạng của Thẩm gia:

Tham ô quân lương, bán quan mưu lợi, chiếm ruộng dân, cưỡng ép nam nữ… từng điều đều là tử tội.

“Tru di cửu tộc.” Khi ta nói ra ba chữ này, giọng thản nhiên không gợn sóng.

Triều đình lặng ngắt như tờ.

Chu Hành Chi đứng cạnh ta, môi mấp máy, nhưng cuối cùng chẳng nói được gì.

6

Ngày hành hình hôm ấy, ta “hảo tâm” cho Thẩm Ngọc Dao đi xem.

Khi thị vệ đến lãnh cung dẫn nàng, nàng đang ôm con ngồi trong sân ngẩn người.

Năm năm sống trong lãnh cung, đã mài mòn hết mọi góc cạnh của nàng.

Dung nhan tuyệt thế năm xưa không còn nữa, thay vào đó là mái tóc bạc sớm và đôi mắt đục ngầu vô hồn.

Nàng gầy đến biến dạng, y phục trên người rách nát, vá chằng vá đụp.

“Có ý chỉ của Thái hậu,” thị vệ nói, mặt không biểu cảm,