Đây vốn là thứ ta đáng được nhận. Giờ lấy lại, cũng chẳng có gì vướng bận.

Nhìn từng món đồ từng rương bạc từng kỷ vật ngày xưa từng đại diện cho sự ràng buộc giữa ta và Thẩm gia được niêm phong cẩn thận,

trong lòng ta chỉ thấy một điều —

Cuối cùng, món nợ giữa chúng ta, thật sự đã thanh toán xong.

9.

Lại thêm một tháng nữa trôi qua, khi ta đang cân nhắc thời điểm thích hợp để rời kinh thành, thì bất ngờ tiếng chuông tang vang vọng khắp phố phường —

Hoàng đế băng hà, thái tử kế vị.

Tân đế đăng cơ, đúng lúc quốc khố cần được bổ sung, lòng người cần được vỗ về.

Ta lập tức dâng lên phần lớn tài sản đã chuẩn bị từ trước, vừa thể hiện lòng trung thành của họ Tạ, cũng là để hoàn thành giao ước năm xưa trong buổi mật đàm cùng thái tử.

Quả nhiên, hoàng đế tân nhiệm long tâm đại duyệt, không chỉ hậu thưởng trọng hậu, còn ban cho danh hiệu Hoàng thương.

Dù không nắm thực quyền, nhưng từ nay trở đi, sản nghiệp của họ Tạ mang danh nghĩa hoàng gia, đi đến đâu cũng không ai dám dễ dàng gây khó.

Thời cơ đã đến, ta không còn do dự.

Mang theo con thơ, cùng tâm phúc và đoàn tùy tùng, hộ tống số tài vật đã được đóng gói kỹ càng, rầm rộ xuất phát, xuôi về phương Nam.

Ngày đoàn xe rời khỏi thành, nghe nói Thẩm Trác Niên đã cưỡi ngựa đuổi theo.

Ta không quay đầu lại, chỉ lặng lẽ nhìn qua khung cửa sổ, thấy nơi đằng xa bụi đất mịt mù, một thân ảnh mơ hồ hiện lên trong cơn gió cuốn.

Cuối cùng vẫn không đuổi kịp, chỉ còn lại một chấm đen càng lúc càng nhỏ, tan vào nơi cuối con đường quan đạo.

Phía Nam khí hậu ôn hòa, thương lộ phồn thịnh.

Dựa vào nền móng vững chắc của họ Tạ, thêm vào sự tính toán của ta và sự nâng đỡ âm thầm từ Tân đế,

chẳng bao lâu sau, việc làm ăn đã phát triển rực rỡ, so với những năm tháng trong kinh thành lại càng thong dong rộng mở.

Thi thoảng cũng có tin tức từ kinh thành truyền đến.

Tân hoàng đã dần củng cố thế lực, tập trung trọng dụng thân tín của mình.

Còn Thẩm Trác Niên, nghe nói bị lạnh nhạt rõ rệt.

Tân đế tâm tư tinh tường, sớm đã nắm rõ chân tướng vụ “tham ô quân lương” năm xưa.

Thêm tính cách thô lỗ, không đủ tinh tế mưu lược, cuối cùng bị điều ra biên cương trấn thủ, đường thăng tiến gần như khép lại.

Mất thế trên quan trường khiến hắn càng trở nên bạo ngược,

về phủ liền thường xuyên đánh chửi người hầu, với Diệp Hoàn Nhi thì từ lâu đã cạn kiên nhẫn, ngay cả danh phận cũng chẳng buồn ban cho.

Sau lại nghe tin hắn toan cầu hôn một tiểu thư nhà quan lại sa sút, mong mượn việc tái hôn để vớt vát lại thể diện.

Tuy hôn sự chưa thành, nhưng tin đồn đã lan ra khắp nơi.

Diệp Hoàn Nhi thấy cuộc đời mình đã hết hy vọng, oán hận tích tụ bùng nổ.

Một đêm nọ, nàng ta hạ độc vào thức ăn.

Phủ Tướng quân trên dưới, từ chủ tử đến hạ nhân, gần như không ai sống sót.

Khi tin này truyền đến Giang Nam, ta đang ngồi trong thủy các bên hồ, cúi đầu kiểm tra sổ sách.

Nha hoàn rón rén báo cáo xong, tay ta chỉ hơi khựng lại một chút trên bàn toán, rồi những tiếng lách cách quen thuộc lại vang lên, thanh giòn mà bình thản, như thể vừa nghe một tin đồn không mấy liên quan đến mình trong chợ chiều.

Ngoài cửa sổ, ánh nắng rực rỡ đổ nghiêng trên nền gạch sáng bóng.

Con trai ta nằm bò bên bàn thấp, tay nắm chặt cây bút lông, nghiêm túc luyện viết, vẽ từng nét chữ nguệch ngoạc non nớt.

Thi thoảng bé ngẩng đầu lên nhìn ta, thấy ta đang mỉm cười dịu dàng, liền đáp lại một nụ cười hồn nhiên, rồi tiếp tục cúi đầu hí hoáy.

Tiếng bàn tính lách cách, hương mực thoang thoảng, cả căn phòng chìm trong một không gian thanh bình.

Còn những tin tức từ kinh thành kia —

Chỉ là chuyện cũ.

(Hoàn)