Ta là con gái của một ngoại thất, nhưng từ nhỏ đã bị hoán đổi, trở thành con gái chính thất của đại phu nhân.

Từ lâu ta vẫn nghĩ rằng, mẫu thân ruột của ta yêu thương ta sâu sắc, mọi kế hoạch của bà đều vì tương lai lâu dài của ta.

Thế nhưng, bà lại lạnh lùng nói: “Nếu ngươi không đồng ý bỏ thuốc độc hại chết mụ già kia, ngày mai ta sẽ tuyên bố ra khắp nơi rằng ngươi định bỏ trốn với tên thư sinh nghèo đó. Để xem ngươi có giữ nổi hôn sự với hầu tước gia không!”

Thì ra, bà chỉ coi ta là một công cụ, dựa vào huyết thống để điều khiển ta.

Ta không còn bất kỳ do dự nào nữa.

Sau khi trở về phủ, ta lập tức đến trước phòng đại phu nhân gõ cửa.

1.

Vài ngày trước lễ cập kê, người phụ thân đã lâu không gặp của ta bất ngờ bước vào khuê phòng.

Có vẻ như khuôn mặt đã thay đổi của ta sau 18 năm khiến ông thoáng bối rối.

Ông ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi cau mày lẩm bẩm đầy tiếc nuối: “Sao chẳng giống chút nào.”

Ta cung kính cúi đầu chào hỏi, hỏi lý do ông đến thăm.

Ông lại vung tay áo, không đầu không đuôi nói: “Cứng nhắc, vô vị, đúng là giống hệt bà ta!”

Nói xong, ông lạnh lùng quay lưng, không thèm nhìn ta thêm lần nào nữa.

Sự xa cách và lạnh lùng đến thật bất ngờ.

Nhưng ta cũng không thấy có gì là lạ.

Bởi từ nhỏ đến lớn, phụ thân đối với ta chỉ là một danh xưng mà thôi, chẳng có gì khác.

Trong ký ức của ta, ông chưa từng cho ta lấy một cái ôm, ngay cả nói với ta một lời cũng đã là điều hiếm hoi, đủ để ta cảm thấy biết ơn.

Khi còn nhỏ, ta từng bị các tiểu thư nhà quyền quý cùng học chế giễu, ta rụt rè hỏi mẫu thân: “Có phải vì con không tốt nên phụ thân mới không thích con?”

Mẫu thân dừng lại, tay đang lần chuỗi Phật chợt ngừng lại.

Bà mở mắt nhìn ta, trong mắt tỏ rõ sự minh mẫn: “Không phải, chỉ là có những người vốn dĩ không xứng đáng để yêu thương con.”

Thật bất ngờ, phụ thân lại nhớ đến lễ cập kê của ta.

“Đi theo ta, phụ thân có chuẩn bị lễ vật sinh thần cho con.”

Ông lạnh lùng buông một câu rồi bước đi dứt khoát, từng bước nhanh nhẹn.

Ta lúng túng đuổi theo sau, cuối cùng cũng kịp bước lên xe ngựa của ông.

Dù vậy, lòng ta vẫn không thể kìm nén được cảm giác mong đợi, tim ta không ngừng đập rộn ràng.

Cho đến khi cương ngựa chợt khựng lại, cổng chào của thôn Ngũ Liễu hiện ra ngoài rèm xe.

Nụ cười trên môi ta lập tức đông cứng.

Dù chưa từng bước vào, nhưng thôn Ngũ Liễu là nơi mà cả kinh thành đều đồn đại.

Nơi không chỉ có hàng liễu rủ dọc bờ đê, cảnh xuân thơ mộng.

Mà còn là nơi phụ thân ta, Trường Ninh hầu, suốt 16 năm qua giấu kín một ngoại thất trong tòa “kim ốc tàng kiều” này.

2.

Trước đây, ta từng nghĩ rằng thôn Ngũ Liễu cách xa hầu phủ ngàn dặm.

Nay mới hay, chỉ cách một khắc đường bộ.

Chỉ cần nhấc chân là có thể qua lại, vậy mà phụ thân lại ở lì nơi đó suốt cả năm, hiếm khi trở về.

Dù có về, ông cũng luôn dùng những lời cay nghiệt để đối xử với mẫu thân.

Lần quá đáng nhất là, ông đã thẳng tay hất văng chuỗi Phật châu trên tay mẫu thân, còn đá ngã lư hương đang cháy.

“Ngươi phí công cầu nguyện hòng tẩy sạch tội ác mưu hại Vân Sương, sao còn vọng tưởng!”

“Dù ngươi có cầu khấn đến tận Linh Tiêu Bảo Điện, thì loại nữ nhân ác độc như ngươi, Phật tổ chỉ có thể đày xuống mười tám tầng địa ngục, không bao giờ được siêu sinh!”

Khi đó, ta còn nhỏ, chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Chỉ biết rằng đó là lời nguyền rủa cay nghiệt nhất.

Chỉ những kẻ tội ác tày trời mới xứng đáng nhận hình phạt như thế.

Nhưng ta ngày đêm theo sát bên mẫu thân, ta dám lấy mạng mình ra thề. Bà chưa bao giờ làm điều gì trái với lương tâm.

Những lời trách mắng vô lý đó khiến ta nghĩ rằng phụ thân chỉ là kẻ bạo ngược, khó lường.

Thế nhưng, khi chứng kiến phụ thân đối xử dịu dàng đến mức này, giọng nói của ông còn ngọt ngào hơn cả dòng suối mát nơi khe núi, ta chợt hiểu ra.

Mẫu thân của ta rõ ràng chẳng có lỗi gì.

Chỉ là sự tồn tại của bà, đã là sai lầm.

3.

Món quà sinh thần, hóa ra lại là thân thế của ta.

Ta không phải con gái ruột của mẫu thân. Sau khi con ruột của bà không may qua đời, đúng thời điểm mà ta – con gái của Liễu Vân Sương – ra đời. Liễu Vân Sương đã cầu xin phụ thân tráo đổi, biến ta thành con gái giả mạo của mẫu thân.

Phụ thân chiều chuộng bà ta vô điều kiện, tất nhiên là không từ chối.

Lý do bà ta làm điều đó là: “Được làm tiểu thư chính thất của hầu phủ, đó là phúc phận trăm bề của con.”

“Ta chính là vì không có được thân phận ấy mà mãi không danh không phận. Làm sao có thể để con đi lại vết xe đổ của ta?”

Lúc nói những lời này, Liễu Vân Sương, dù đã quá tuổi xuân xanh, vẫn giọng nói nhẹ nhàng, dáng vẻ mềm mại yêu kiều.

Cả thân hình bà như mong manh, yếu ớt, chực chờ sụp đổ.

Đặc biệt là khi ánh mắt của phụ thân lộ rõ vẻ áy náy, rồi chuyển thành sự căm ghét và phẫn nộ theo từng lời nói của bà, Liễu Vân Sương không kìm được nước mắt, ôm chặt lấy ta: “Con của ta, nếu năm đó hầu phủ không đuổi ta đi, ta dù thế nào cũng không nỡ xa lìa cốt nhục của mình.”

“Thoắt cái, con đã lớn đến chừng này rồi, mau, mau gọi ta một tiếng mẫu thân đi.”

Ngón tay bà vuốt ve má ta, vẻ đầy tình cảm.

Giọng điệu khẩn thiết, nước mắt xót xa, tất cả đều nhằm thể hiện nỗi đau xót và sự yêu thương của người mẹ.

Nhưng ở góc độ phụ thân không thể nhìn thấy.

Trong đôi mắt bà, sự khinh miệt và lạnh lùng lại hiện lên rõ ràng.

Ta lạnh lùng nhìn bà, không đáp lại.

Chẳng bao lâu, bà đã không diễn được nữa.

Ánh mắt van nài hướng về phía phụ thân.

Phụ thân lập tức quát mắng ta: “Đồ vô lễ! Những năm qua ngươi học được cái gì mà dám ngỗ nghịch với bề trên! Còn không mau cúi lạy mẫu thân ngươi!”

“Mẫu thân con?”

Cuối cùng ta không nhịn được, khẽ nhếch môi đầy châm biếm: “Mẫu thân ta đang ngồi trong hầu phủ, một lòng kính cẩn dâng hương cầu nguyện, sao ta lại có thêm một mẫu thân nữa? Là một người không có danh phận, lại còn cướp tổ yến làm tổ chim khách… chẳng phải chỉ là một… thị tỳ?”

Đúng vậy, Liễu Vân Sương từng là thị tỳ thân cận của mẫu thân ta suốt hơn mười năm.

Nhưng bà cũng là con gái thứ xuất duy nhất mà ngoại tổ phụ để lại, từ cuộc hôn nhân trái với ý của ngoại tổ mẫu – một vị phu nhân xuất thân từ phủ Trấn Quốc công.

Hai người tuy kề cận bên nhau, nhưng lại khác biệt một trời một vực.

Mẫu thân ta, vốn được hưởng cuộc sống vinh hoa phú quý của một tiểu thư chính thất, lại vô duyên vô cớ trở thành kẻ bị chỉ trích, như thể bà là kẻ ức hiếp kẻ yếu để đạt được địa vị cao.

Còn Liễu Vân Sương, người chưa bao giờ có được những gì lẽ ra thuộc về mình, lại trở thành đối tượng được tất cả mọi người thương hại.

Cuối cùng thì sao?

Ngoại tổ phụ đã chiếm hết gia sản của ngoại tổ mẫu, trao cho Liễu Vân Sương làm của hồi môn.

Còn cữu cữu của ta – ca ca của mẫu thân, đã bất chấp lời dèm pha của thiên hạ, cõng bà đi mười dặm với lễ vật cưới xa hoa.

Phụ thân ta, lẽ ra vào ngày thành hôn với mẫu thân, lại đến Ngũ Liễu các để thành thân với Liễu Vân Sương, để mẫu thân ta một mình đối diện với sự chế giễu và nhục nhã từ thiên hạ.

Liễu Vân Sương gần như có được tất cả.

Nhưng cái duy nhất bà thiếu chính là danh phận, bà đã không có.

Ánh mắt sắc bén và đầy tham vọng của bà cho ta biết.

Mười sáu năm nhẫn nhục chờ đợi.

Bà đã chờ đợi ngày hôm nay.