“Hà tất để ông ấy lao lực như vậy? Trên người ông ấy có không ít vết thương cũ. Đợi khi con có thể tự gánh vác một phương, hãy để ông ấy rời tiền tuyến, hưởng vài năm thanh nhàn, được không?”
Thần ca nhi bật cười, cho rằng ta nói đùa:
“Tự gánh vác? Chỉ dựa vào ta?”
Ta gật đầu, vô cùng nghiêm túc:
“Chính là con. Ta đã xem qua bài vở của con, quả thật rối tinh rối mù. Nhưng con thích múa thương luyện võ, lại rất có thiên phú trong việc buôn bán.
“Dù sau này con chọn con đường nào, ta đều vô điều kiện ủng hộ, thấu hiểu. Ta và con không có tình cảm sâu đậm, nhưng ta và cha con thì có. Ta với ông ấy là đồng hương, ông ấy đối đãi tốt với ta, ta nhất định phải có trách nhiệm với con.”
Xuyến tỷ nhi đứng bên cạnh gặm bánh hồng khô, cũng gật đầu theo:
“Đại ca ca, muội cũng ủng hộ huynh.”
Nó chẳng hiểu thế nào là ủng hộ, chỉ biết nương nói ca ca được, thì đại ca ca nhất định được.
Thần ca nhi được khen đến đỏ mặt, có chút ngượng ngùng đưa tay sờ má Xuyến tỷ nhi:
“Con nít ranh, biết gì chứ.”
Không biết là lời ta hay lời Chu Kiến Sơn có tác dụng, từ đó nó bắt đầu ngày ngày sáng chiều đều thắp một nén nhang cho bài vị của mẫu thân.
Vì việc thắp hương, nó không còn sớm ra tối về, không còn lẫn lộn với đám công tử ăn chơi vô dụng kia nữa, sợ về muộn sẽ lỡ giờ dâng hương cho mẫu thân.
Chu Kiến Sơn thấy nó về sớm, ngày nào cũng dặn đầu bếp nấu món nó thích, cả nhà ngồi đợi nó cùng ăn.
Sau khi quan hệ cha con dịu lại, Thần ca nhi nói không muốn suốt ngày lang thang bên ngoài. Chu Kiến Sơn liền tìm cho nó một võ sư dạy võ, một chưởng quầy dạy làm ăn. Mỗi ngày nó đến nhà sư phụ luyện võ, rồi đến cửa hàng học xem sổ sách buôn bán.
Ngoài việc thỉnh thoảng Thần ca nhi và Hằng ca nhi cãi nhau, hai thiếu niên nửa lớn nửa nhỏ nhìn nhau không vừa mắt, mọi thứ đều dần trở lại yên ổn.
Cho đến ngày Chu Kiến Sơn lên đường đi xa.
Hôm tiễn chàng, cả nhà cùng đưa ra tận cổng thành.
Thần ca nhi nhét vào lòng chàng một gói thịt bò kho, một vò rượu ngon cùng một túi lớn bánh màn thầu.
Còn ta thì may cho chàng mấy đôi giày tất, một bộ áo bông dày, dặn dò ra ngoài nhất định phải cẩn thận, quan trọng nhất là phải sống mà trở về.
Ngoài cổng thành, tuyết rơi mịt mù. Trong cổng thành, ai nấy đều đỏ hoe mắt, kể cả Xuyến tỷ nhi mới ba tuổi.
Con bé ngẩng đầu hỏi ta:
“Cha có phải đi rất rất xa không?”
Ta gật đầu, xoa mái tóc nhỏ của con bé:
“Không sao, nhất định cha con sẽ trở về. Đợi năm sau chàng về, nương sẽ bảo chàng làm cho con ngựa gỗ nhỏ và xích đu.”
16.
Từ ngày Chu Kiến Sơn rời nhà đi xa, trong viện vắng vẻ quá đỗi, lòng ta cứ thấy trống trải chẳng yên.
Vì thế ta sai người đi gọi nha dịch đến, chọn lấy mấy kẻ trung hậu thật thà: một tỳ nữ hầu hạ Xuyến tỷ nhi, một tiểu đồng theo sau Hằng ca nhi, thêm một gia đinh lo việc quét dọn viện là vừa.
Thần ca nhi lần đầu tiên chủ động hỏi ta:
“Triệu di, sao người không chọn một người hầu cho mình?”
Ta khẽ lắc đầu:
“Ta không quen có người hầu hạ, chỉ cần các con có người chăm là đủ.”
Thần ca nhi không nói thêm gì, nhưng trong lòng hiểu rõ—ai lại chẳng muốn được người hầu kẻ hạ? Ta làm vậy là vì muốn tiết kiệm cho nhà, ta và cha nó giống nhau, đều muốn dành phần tốt nhất cho bọn trẻ.
Hằng ca nhi và Xuyến tỷ nhi cũng rất hiểu chuyện, biết thân phận là con riêng tá túc, có món gì ngon đều nhường cho huynh trước.
Thần ca nhi không nói ra miệng, nhưng bắt đầu chuyên tâm theo võ sư học võ, theo chưởng quầy học việc buôn bán, rất ít qua lại với đám công tử con nhà giàu, sòng bạc cũng không lui tới nữa.
Tiền lẻ hắn giữ, hôm nay mua cho Xuyến tỷ nhi một túi ô mai, ngày mai lại mua cho Hằng ca nhi một ít thịt dê nướng—tấm lòng muốn cả nhà hòa thuận của hắn, cũng giống như ta.
Tin ấy truyền đến tai Chu Lương đệ nơi Đông cung, nàng viết thư cảm tạ ta vì đã thay nàng chăm nom đệ đệ, nói rằng trong nhà có ta trông nom, nàng an tâm vô cùng.
Tết đến, hoàng thượng khai ân, cho phép người nhà phi tần vào cung thăm nữ nhi một chốc.
Người đi không được nhiều, hôm ấy ta cùng Thần ca nhi vào cung. Không biết nên mang gì, ta bèn nấu vài món quê nhà, đựng trong hộp thức ăn đem theo.
Chu Lương đệ thân hình gầy gò, thần sắc mang vẻ u sầu, dáng dấp nhuốm nét bệnh tật.
Khi thấy chúng ta, nàng miễn cưỡng nở nụ cười, vừa cho ngồi xuống đã sai cung nữ ra ngoài canh cửa, đoạn khẽ thở than:
“Không biết hai người có nghe gì chưa? Tội danh mưu phản của thái tử đã thành thực, sắp bị phế. Khi ấy, ta… nên đi đâu về đâu?”
Ta gật đầu. Việc này Thần ca nhi đã kể, lời đồn đầy kinh thành, đều nói thái tử vô đức, sắp phải nhường ngôi.
Nhưng chẳng cần lo—nàng chẳng làm gì sai, lại chẳng được sủng ái.
Ta vội nắm tay nàng, an ủi:
“Ta đã hỏi người quen dò la. Nếu thái tử thật sự bị phế, theo luật sẽ giải tán hậu cung, chỉ giữ lại một hai phi tần theo hầu.
“Mà thái tử chẳng thích nàng, tất nhiên không chọn nàng theo cùng chịu lưu đày.
“Khi ấy, ta sẽ đích thân đến đón nàng hồi gia. Dù Đông cung có sụp, nàng vẫn còn nơi để về, tuyệt đối đừng nghĩ quẩn.”
Chu Lương đệ nghe ta không khinh nàng vì bị hoàng gia ruồng bỏ, còn nguyện ý đón về, nước mắt dâng đầy mắt:
“Tạ ơn mẹ kế, có lời này của người, ta an lòng rồi. Ta muốn được trở về nhà…”
Nàng vào cung vốn chẳng phải tự nguyện, mà là bị bắt ép nhập tuyển.
Gia thế nàng không cao, dung mạo cũng không thể sánh cùng thái tử phi quốc sắc thiên hương, thái tử chẳng thương, chẳng cho con, ở trong cung mỏi mòn vô vọng, tựa như chim nhốt trong lồng.
Nàng muốn thoát, nhưng lại lo ta không dung được nàng, nên mới cuống đến mức như kiến bò trên chảo.
Đợi nàng bình tâm, ta kiếm cớ ra ngoài chờ. Tỷ đệ họ nhất định có lời riêng, ta ở lại cũng không tiện.
Một lúc sau, Chu Lương đệ gọi ta vào, cả ba cùng ăn một bữa cơm đoàn viên. Ăn mấy món quê nhà, nàng mới thấy dịu lòng.
Ra khỏi cung, ta lần đầu nghe Thần ca nhi thật tâm nói:
“Tạ ơn người, đã bằng lòng đón tỷ tỷ về nhà.”
Ta mỉm cười:
“Không cần cảm tạ, cha con đã trao cho ta một cây ô che mưa, ta chỉ tiện tay đưa nó lên, che cho tỷ tỷ con.”
Phận nữ tử chốn thế gian vốn lắm gian nan, ta có thể giúp, thì giúp.
Khi ta cùng đường, chính Chu Kiến Sơn đã nguyện cưới ta, cho ta một mái che đầu, còn thay ta chăm hai đứa con riêng.
Ta chăm nom con chàng, vốn là chuyện nên làm.
Từ đó về sau, mỗi khi trong nhà có chuyện gì, Thần ca nhi đều chủ động hỏi ý ta.
Ta nghĩ, rốt cuộc, hắn cũng bắt đầu xem ta như người một nhà…
17.
Qua Tết, đầu tháng Hai, thánh chỉ phế thái tử rốt cuộc cũng hạ.
Quả đúng như ta đoán, thái tử bị giáng chức, chỉ được mang theo hai phi tần đi đến nơi biên ải lạnh lẽo.
Hắn không chọn Chu Lương đệ, mà chọn thái tử phi được sủng ái cùng một vị tên là Ôn Lương đệ. Song Ôn Lương đệ không muốn theo chân thái tử đến nơi hoang lạnh, đập đầu vào tường mà chết.
Khi ta sai quản gia đánh xe đến cổng cung đón Chu Lương đệ, vừa hay gặp thi thể Ôn Lương đệ được phủ vải trắng khiêng ra. Bên cạnh có một nữ nhân đang khóc như mưa, trên đầu còn quấn khăn sản phụ.
Ta thoáng sững người—vị kế thất của thế tử chẳng phải họ Ôn sao?
Người trước mắt, hẳn là Ôn Uyển Ngọc, kế thất của thế tử! Nàng… đã sinh con rồi ư?
Thấy ta nhìn nàng, Ôn Uyển Ngọc chưa nhận ra, nhưng bà vú bên cạnh đã lên tiếng:
“Thế tử phi, kia chính là vị phu nhân đầu tiên của thế tử!”
Nghe vậy, Ôn Uyển Ngọc trừng mắt nhìn ta một cái:
“Thấy ta khổ sở thế, ngươi vui lắm phải không? Hừ, Hầu phủ chúng ta sớm muộn cũng sẽ Đông sơn tái khởi!”
