“Ngài là đối tác tốt nhất. Giao ước giữa chúng ta, hoàn mỹ không tì vết.”

Sắc mặt Cố Hàn Thanh dần dần sầm lại.

“Giao ước?”

“Đúng vậy.”

Ta đưa chén trà cho hắn.

“Thần đã vì ngài tiêu trừ Tiêu Cảnh, dọn sạch triều cương, dựng nên một giang sơn vững chãi.

Giá trao đổi là: Thẩm gia toàn tộc bình an, và quãng đời còn lại tự do của thần.”

“Ngài không thể phá vỡ giao ước.”

“Nhưng ta muốn nàng!”

Cố Hàn Thanh rít lên, lửa giận đè nén bao lâu bùng phát.

“Ta không muốn chỉ làm vua của nàng! Ta là nam nhân—ta muốn vợ, muốn hậu cung!”

“Bệ hạ… nam nhân và nữ nhân đều sẽ phản bội.”

Ta nhìn hắn, ánh mắt không mang chút tình cảm, chỉ còn lý trí lạnh lùng của đồng minh.

“Quyền lực mới là vĩnh cửu. Cùng ngài bảo vệ thiên hạ này, đó mới là quan hệ kiên cố nhất giữa thần và ngài.”

“Nếu ngài cưới thần, chúng ta chỉ là Tiêu Cảnh và Thẩm Chiêu phiên bản thứ hai.”

“Nếu ngài để thần tự do, thần sẽ vĩnh viễn là thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu ngài.”

Cố Hàn Thanh trừng mắt nhìn ta.

Ta không né tránh.

Chỉ rút trâm bạc cài đầu, cắm mạnh xuống bàn cờ giữa hai người.

“Cạch” một tiếng.

Trâm bạc đâm xuyên bàn cờ, chặn đứng con đường sống của một con rồng lớn.

“Bệ hạ—đây chính là câu trả lời của thần.”

29

Cố Hàn Thanh cuối cùng cũng hiểu.

Thứ hắn muốn không phải là một hoàng hậu hiền lương mẫu mực.

Mà là một linh hồn vĩnh viễn tỉnh táo, luôn đồng hành bên cạnh.

Nhưng hắn cũng rõ—Thẩm Chiêu vĩnh viễn không bước vào cung thành của hắn.

Hắn im lặng.

Một sự im lặng nặng nề đến nghẹt thở.

Cuối cùng, hắn chậm rãi nâng chén trà, uống cạn.

“Được.”

Giọng hắn bình thản, nhưng mang theo sức nặng chẳng thể diễn tả bằng lời.

“Thẩm Chiêu, trẫm cho nàng tự do. Nhưng nàng cũng không được gả cho ai khác.”

“Bệ hạ, thần sẽ không gả.” – ta mỉm cười – “Trên đời này, người xứng đôi với thần… đã bị thần đưa lên ngai vàng rồi.”

Cố Hàn Thanh sững người.

Chốc lát sau, hắn bật cười lớn.

Tiếng cười vang vọng khắp trang viên, vừa ngạo nghễ, vừa hoang lương.

“Hay! Thẩm Chiêu, giỏi lắm!”

Hắn chỉ tay về phía ta, khoé mắt ươn ướt:

“Nàng thật biết cách—móc tim người ta ra, rồi… giẫm lên không thương tiếc.”

30

Cố Hàn Thanh không lập hậu.

Nhưng hắn hạ một đạo thánh chỉ chấn động thiên hạ.

Sắc phong Thẩm Chiêu làm “Bình Chiêu phu nhân”, phẩm cấp trên nhất phẩm, vượt trên toàn bộ tần phi.

Được đeo kim ấn, miễn quỳ bái, tự do ra vào cấm cung.

Điều quan trọng nhất—thánh chỉ công bố rõ ràng:

“Bình Chiêu phu nhân Thẩm thị, là tri kỷ của trẫm, là người cùng trẫm gây dựng giang sơn này.”

Đạo thánh chỉ này—phá vỡ hoàn toàn quan hệ quân thần truyền thống và hệ thống hậu cung.

Thẩm Chiêu không phải hoàng hậu, nhưng quyền thế còn hơn cả hoàng hậu.

Nàng không phải phi tần, nhưng so với bất kỳ phi tần nào… càng gần với tâm hồn đế vương hơn.

31

Lại một mùa xuân nữa.

Đào trong trang viên Đào Nguyên nở rộ khắp cành.

Ta ngồi dưới gốc cây, trên tay là bản thảo mới Lục Gia Ngôn vừa gửi đến.

Giờ đây hắn là phó viện trưởng Bình Chương viện dưới trướng Cố Hàn Thanh.

Hắn biết thân phận của ta, cũng hiểu rõ lập trường của ta.

Cổng viện khẽ kêu “két” một tiếng.

Người bước vào… là Cố Hàn Thanh.

Hôm nay hắn không mang theo thị vệ, chỉ lặng lẽ đến một mình.

Hắn cởi áo choàng, ngồi đối diện ta, như một nam tử bình thường sống kế bên nhà.

“Lục Gia Ngôn tấu xin trẫm nên tuyển thêm tài nữ làm phi.”

“Hắn đề cập ba vị tiểu thư khuê các, gia thế đều hiển hách.”

“Ý bệ hạ thế nào?” Ta hỏi.

“Trẫm bác bỏ rồi.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt không còn khẩn thiết, không còn khao khát, chỉ còn một sự bình thản đã ngộ.

“Thẩm Chiêu, trẫm cần một hoàng hậu… nhưng không cần một người tình.

Càng không muốn ai diễn lại bi kịch Tiêu Cảnh năm xưa.”

Hắn đưa tay ra, nhẹ nhàng phủ lên mu bàn tay ta.

Lần này, ta không rút lại.

“Trẫm từng muốn phong nàng làm hậu, vì lúc đó không hiểu nàng.”

“Giờ thì hiểu rồi.

Thứ nàng cần không phải chiếc ghế ấy, mà là thước đo quy tắc của giang sơn này.”

“Thước ấy, trẫm giao cho nàng.”

Hắn dừng lại, giọng nói mang theo một loại tín nhiệm chỉ chúng ta mới hiểu.

“Thẩm Chiêu, nàng thắng rồi.

Từ nay về sau, thiên hạ này—một nửa là của trẫm, một nửa là của nàng.”

Không thêm lời thừa, hắn nắm lấy tay ta, ấn mạnh lên tấm bản đồ da dê trải rộng trước mặt.

Dưới lòng bàn tay ta, là non sông gấm vóc, là ba mươi sáu châu quận chín châu.

Mà bàn tay hắn—áp chặt lên tay ta, nóng rực đến mức như muốn khắc lời thề hôm nay vào tận xương tủy.

32

Gió xuân thổi qua, cánh hoa đào rơi lả tả.

Cố Hàn Thanh ngồi bên ta thật lâu.

Hắn nói chuyện chính sự, nói chuyện dân sinh, nói chuyện thiên hạ.

Chúng ta như cặp tri kỷ ăn ý nhất, cùng nhau mưu tính cho giang sơn vừa mới yên ổn này.

Mặt trời lặn dần về phía Tây.

Cố Hàn Thanh đứng dậy, chuẩn bị hồi cung.

Hắn đi đến cửa, đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn ta.

“Thẩm Chiêu.”

“Bệ hạ.”

Hắn đứng trong ráng chiều vàng nhạt, khẽ cười:

“Kiếp sau, chúng ta… vẫn làm đồng mưu, được không?”

Ta cúi đầu, nhìn cánh hoa đào lặng lẽ trôi trong chén trà.

Nước trà trong vắt, phản chiếu gương mặt ta—bình thản, tĩnh lặng.

Ta không trả lời.

Chỉ nâng chén, từ xa kính hắn một ly.

Sau đó, ngửa đầu… uống cạn.

Gió nổi lên.

Hoa đào rơi như mưa, phủ kín lối đến, cũng che lấp câu nói suýt trượt khỏi môi—

“Được.”

(Hoàn)