phụ nữ của hắn phải là quý nữ gia thế thanh bạch, môn đăng hộ đối, chứ không phải một con “sấu mã” (vịt nuôi) không rõ lai lịch.

Vì vậy, hắn đã nói những lời khắc nghiệt đó. Hắn muốn nàng nhận rõ thân phận của mình. Cũng muốn nàng biết, vận mệnh của nàng chỉ nằm trong một ý niệm của hắn.

Hắn đã thành công. Nhưng hắn không hề thấy khoái cảm. Ngược lại, giống như trong lòng bị khoét đi một mảng, trống rỗng, nghẹn ứ.

Tiễn Vương thị lang đi, Bùi Diễn ngồi thẫn thờ trong thư phòng hồi lâu. Trời dần tối. Thanh Tùng vào thắp đèn, cẩn thận hỏi: “Đại nhân, bữa tối… gửi vào thư phòng, hay ngài ra tiền sảnh dùng?”

“Không ăn.” Bùi Diễn đứng dậy, như bị ma xui quỷ khiến, bước về phía hậu viện. Hắn dừng chân trước căn phòng thấp bé, ẩm thấp. Đó là nơi Thẩm Diên đã ở suốt ba năm. Trên cửa đã treo một chiếc khóa đồng nhỏ. Hắn đứng trước cửa, chắp tay sau lưng, không biết đang nghĩ gì.

Gió đêm thổi qua, mang theo hương hoa. Là cây hoa chi tử ở góc viện đã nở. Hắn nhớ, nàng dường như rất thích loại hoa này. Hắn chợt nhíu mày, quay sang nói với Chu quản gia đang đi theo sau: “Phái người đến trang viên xem sao. Xem nàng ta… đã chết chưa.”

06

Khi xe ngựa của Chu quản gia đến đầu làng, ta đang ở bên bờ ruộng, giúp Ngô trang đầu chăm sóc vài mẫu ruộng mỏng. Nắng cuối xuân đã mang theo vài phần ấm áp, chiếu lên người lười biếng, rất dễ chịu. Ta mặc bộ quần áo vải thô, đầu quấn khăn, chẳng khác gì những người đàn bà nông thôn bình thường.

Mấy ngày nay, ta đã dần quen với cuộc sống này. Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Tuy vất vả nhưng trong lòng lại cảm thấy vững chãi hơn bao giờ hết. Ngô trang đầu là một người thật thà. Thấy ta chịu xuống ruộng, hắn vừa xót vừa ngăn cản, luôn nói những việc này không phải là việc ta nên làm.

Nhưng ta lại thấy rất tốt. Tự tay gieo hạt, nhìn chúng nảy mầm, lớn lên. Cảm giác này tràn đầy hơn nhiều so với việc hầu hạ một người đàn ông lòng lạnh như băng trong phủ Thủ phụ.

Sự xuất hiện của Chu quản gia đã phá vỡ sự yên bình này. Người trong làng chưa bao giờ thấy chiếc xe ngựa sang trọng và vị quản gia quyền quý như vậy, lũ lượt vây quanh xem náo nhiệt. Ngô trang đầu càng sợ hãi, chiếc cuốc trong tay rơi bịch xuống đất, vội vàng chạy đến bên ta, lo lắng nhìn ta: “Thẩm… Thẩm Diên, là… là người trong phủ đến.”

Ta không quay đầu lại, chỉ nhàn nhạt “ừ” một tiếng, tiếp tục nhổ cỏ dại. Chu quản gia xuyên qua đám đông, đi đến bên ruộng. Hắn nhìn ta trong bộ dạng nông phụ, trong mắt thoáng qua một cảm xúc phức tạp khó hiểu. Có kinh ngạc, có thương hại, và có một tia dò xét mà ta không hiểu nổi.

“Thẩm cô nương.” Hắn vẫn dùng cách gọi như trước.

Ta dừng việc đang làm, đứng thẳng người, phủi bụi đất trên tay. Quay người lại, bình tĩnh nhìn hắn. “Chu quản gia, biệt lai vô dạng (vẫn khỏe chứ).” Giọng ta khách sáo nhưng xa cách.

Chu quản gia thở dài. “Đại nhân… lệnh ta đến xem cô.” Hắn dừng một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ. “Đại nhân hỏi cô, ở đây… sống có tốt không?”

Nghe vậy, ta chợt thấy nực cười. Tốt hay không? Lúc hắn thưởng ta cho một gã nông dân xa lạ như một món đồ, sao không hỏi ta có tốt không? Giờ đây bày ra dáng vẻ giả tạo này là cho ai xem? Ta ngẩng đầu nhìn trời. Nắng vừa đẹp, gió không gắt.

“Rất tốt.” Ta thành thật nói, “Không khí trong lành, ăn no, ngủ kỹ, không có ai coi ta là đồ vật, cũng không có ai tùy tiện quyết định nửa đời sau của ta. Tốt không thể tốt hơn.”

Lời ta nói như một con dao mềm, đâm khiến sắc mặt Chu quản gia trắng bệch. Hắn đương nhiên nghe ra sự mỉa mai trong lời ta. Hắn im lặng hồi lâu, rồi lại lấy ra một túi tiền nặng hơn. “Đây là đại nhân cho cô. Ngài nói, nếu ở đây không quen, số tiền này đủ để cô mua một căn nhà nhỏ ở kinh thành, tự mình sinh sống.”