Chúng ta dưới sự hộ tống của cấm quân, chậm rãi bước ra khỏi ngưỡng cửa cao ngất của Thuận Thiên Phủ. Ánh nắng chói chang hắt xuống, ta hít một hơi thật sâu bầu không khí tươi mới mang theo hơi thở xô bồ của phố thị. Ta biết, trận chiến thực sự còn ở phía sau, nhưng ta đã sẵn sàng để khuấy đảo quan trường Đại Lương một phen.

14

Nhà lao của Đại Lý Tự so với địa ngục Thuận Thiên Phủ rõ ràng là quy củ và sạch sẽ hơn nhiều. Ở đây không có mùi mốc nồng nặc và mùi máu tanh tưởi, rơm rạ trên đất cũng khô ráo. Ta và Ngô trang đầu bị nhốt ở hai gian lao liền kề. Nhờ sự quan tâm đặc biệt của Ngự sử Tống Hàn, lao đầu thậm chí còn mời một vị đại phu đến xử lý vết thương cho Ngô trang đầu.

Nhìn khuôn mặt già nua đang ngủ say của Ngô trang đầu, dây thần kinh căng thẳng của ta cuối cùng cũng nới lỏng một chút. Ta tựa vào thanh rào gỗ chắc chắn, nhớ lại cuộc đối đầu nghẹt thở ban ngày tại Thuận Thiên Phủ, lòng bàn tay vẫn còn vã mồ hôi lạnh. Cú đánh tưởng chừng sảng khoái này thực chất là một ván cược sinh tử trên bờ vực thẳm. Chỉ cần Tống Hàn đến muộn nửa khắc, hoặc hắn là một kẻ nhu nhược sợ quyền thế của Thủ phụ, có lẽ giờ này ta đã là một cái xác lạnh lẽo.

Tin tức trong kinh thành lan nhanh hơn gió. Đến lúc nhập nhẹm tối, tin đồn Thủ phụ Bùi Diễn nghi ngờ dùng vật ngự ban giả mạo địa khế hãm hại nông dân đã nổ tung trong các quán trà, tửu quán và thư viện của các sĩ tử. Những người từng coi Bùi Diễn là lãnh đạo thanh liêm, hình mẫu đạo đức, lúc này đều rơi vào sự kinh ngạc và nghi hoặc sâu sắc. Không ai muốn tin rằng vị hiền tướng cao cao tại thượng, thanh chính liêm minh kia lại có thể làm ra những chuyện hèn hạ và nực cười đến vậy. Nhưng bằng chứng sắt đá về giấy Trừng Tâm Đường và mực thông yên ngự ban là điều không thể chối cãi.

Ta biết, Bùi Diễn lúc này chắc chắn đang ở trong tâm bão chính trị cực kỳ khó khăn. Các đối thủ chính trị của hắn tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này, vô số tấu chương đàn hạch chắc hẳn đang như bông tuyết bay về phía ngự án của Hoàng đế.

Đêm dần sâu, đuốc trong lao phát ra tiếng nổ lách tách, ánh sáng và bóng tối dao động trên bức tường loang lổ. Cuối hành lang nhà lao, đột nhiên vang lên những tiếng bước chân cực kỳ nhẹ nhàng nhưng vững chãi. Lao đầu và cai ngục không biết từ bao giờ đã bị rút hết, cả khu vực rơi vào im lặng chết chóc.

Ta không đứng dậy, vẫn giữ tư thế tựa vào rào gỗ, vì ta đã đoán được là ai đến. Trong ánh sáng lờ mờ, bóng dáng cao gầy và cô độc của Bùi Diễn dần hiện ra. Hắn thay một bộ cẩm bào màu sẫm không có bất kỳ dấu hiệu phẩm cấp nào, khuôn mặt vốn hoàn hảo không tỳ vết nay hiếm khi lộ ra vẻ mệt mỏi và u uất không thể che giấu. Hắn đứng ngoài cửa lao, cách một thanh rào gỗ dày, nhìn xuống ta. Ánh mắt ấy cực kỳ phức tạp, như thể đang xem xét một con quái vật hoàn toàn xa lạ, lại như đang cố gắng kìm nén một chấp niệm gần như điên cuồng.

Chúng ta không ai lên tiếng trước, không khí tràn ngập một sự căng thẳng khiến người ta nghẹt thở. Hồi lâu, hắn cuối cùng cũng phá vỡ im lặng, giọng nói trầm thấp và khàn đặc, mang theo giọng điệu ban ơn: “Thẩm Diên, ngươi quậy đủ chưa?”

Câu nói này khiến ta thấy nực cười đến vô cùng, ta không nhịn được mà cười khẽ trong bóng tối. Ta đứng dậy, chậm rãi đi đến trước rào gỗ, cách hắn chưa đầy một thước, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu không thấy đáy kia. Ta nói với hắn, ta không quậy, ta chỉ đang liều mạng để được sống mà thôi.

Chân mày Bùi Diễn nhíu chặt lại, hắn dường như không hài lòng với câu trả lời của ta. Hắn dịu giọng, dùng tư thế đàm phán có thể kiểm soát mọi thứ mà hắn thường dùng để đưa ra điều kiện. Hắn nói chỉ cần trong buổi hội thẩm Tam Pháp Ty ngày mai ta phản cung, thừa nhận tờ địa khế đó là ta và Ngô trang đầu không biết