Ngón tay ta lướt nhẹ qua con nghê dữ tợn khắc trên núm ấn:
“Mở, sao lại không mở?”

Ta ngẩng đầu, liếc nhìn bản thân trong gương đồng — tua vàng từ trâm phượng khẽ lay động theo hơi thở.

Thị Thư vừa lui ra, ta chợt nhớ điều gì:

“Khoan, đến khố phòng lấy chiếc khóa trường mệnh bằng ngọc phỉ thúy — là vật tiến cống năm trước ấy.”

“Quận chúa định…?”

“Đeo cho thế tử vào từ đường.”
Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi hoa hải đường bị mưa thu đánh cho rụng tơi tả.

Trong từ đường, hương khói lượn lờ, công và phu nhân đã an tọa ở vị trí thượng tọa.

Lúc ta bồng hài tử bước qua ngưỡng cửa, các bô lão trong tộc lập tức im bặt.

Hầu gia thân chấp bút, ghi tên thế tử vào ngọc điệp. Phu nhân thì đích thân buộc ngọc bội truyền gia lên thắt lưng của đứa trẻ.

Vừa dứt lễ, bên ngoài chợt náo động.

Quản gia hấp tấp chạy vào:

“Hầu gia! Trong cung có người đến!”

Thái giám truyền chỉ trải mở thánh chỉ lụa vàng, cả từ đường liền quỳ xuống như sóng.

Thì ra, hoàng đế cữu cữu chẳng những chuẩn tấu việc thế tử kế thừa tước vị, mà còn phong thêm danh hiệu Trường An Quân — vinh dự vốn chỉ dành cho hoàng tử.

Lúc ta cúi đầu tạ ân, nghe thấy phu nhân nghẹn ngào không thôi.
Nhận lấy thánh chỉ, trọng lượng ấy khiến cánh tay ta hơi run lên trong thoáng chốc.

Trên đường về viện, Thị Thư khẽ nói bên tai:

“Phó… vị kia, trời chưa sáng đã bị áp giải ra khỏi thành rồi.”

Ta nhẹ gật đầu, bỗng thấy ở góc cửa hậu, Mị Nhi đứng đó, tay cầm tay nải.

Nàng từ xa cúi sâu người hành lễ. Y phục vải thô, trâm cài mộc, chẳng còn chút phong thái ngày trước.

Ta ra hiệu cho thị vệ thả người. Nàng quay đầu nhìn cửa son hầu phủ một lần cuối, rồi không quay đầu lại, bước lên xe ngựa rời đi.

Đêm ấy, ta mộng một giấc mộng. Thấy Phó Cẩn mang gông xiềng đứng giữa tuyết trắng, còn Bạch Vũ Nhu mặc áo đỏ đứng dưới cây mai, mỉm cười vẫy gọi.

Tỉnh lại, gối lạnh ngắt, ngoài song trăng tàn như móc.

Ba ngày sau, dọn dẹp di vật của Phó Cẩn, Thị Thư tìm được một cuốn thủ bút dưới đáy rương.

Trong đó, ghi chép tỉ mỉ từng lần hắn tư thông cùng Bạch Vũ Nhu.
Trang cuối cùng lại viết:

“Chiêu Nghi hôm nay tặng ta túi hương, đường may lệch hẳn một tấc.”

Ta khẽ cười, ném quyển thủ bút vào lò than.

Ngọn lửa vút cao, tro tàn bay lên, lẫn trong đó thấp thoáng một chữ “瑜”, bị gió cuốn tan.

Chớp mắt đã đến tiệc bách nhật của hài tử. Công chúa mẫu thân dẫn đầu bá quan quyền quý đến chúc mừng, lễ vật trải dài suốt hai dãy viện.

Giữa yến tiệc, chẳng biết ai nhắc đến Phó Cẩn — nói hắn trên đường lưu đày từng tìm cách trốn chạy, bị quan sai đánh gãy chân.

“Đáng đời!” Công chúa mẫu thân nhổ một ngụm, xoay đầu nựng cháu ngoại:
“Tiểu Trường An Quân của chúng ta còn hơn đám nghịch tử kia cả ngàn vạn lần.”

Ta mỉm cười rót rượu cho khách, khóe mắt thoáng thấy phu nhân lặng lẽ lau lệ.

Đêm khuya tiệc tàn, bà bỗng kéo tay ta lại, nghẹn ngào nói:

“Chiêu Nghi, là mẫu thân đã có lỗi với con…”

“Phu nhân chớ nói thế.” Ta nắm chặt tay bà, dịu giọng đáp, “Đều là người một nhà cả.”

Bà gật đầu, mắt hoe đỏ, không thấy trong tay áo ta đang siết chặt một chiếc khăn tay nhỏ.
Trên ấy, dùng chỉ kim tuyến thêu một chữ “瑾” — là ngày đại hôn năm đó, chính tay hắn gài vào áo ta.

Thu qua đông đến, ngày tuyết đầu mùa vừa rơi, Thị Thư đến bẩm:

“Hầu gia… đã đổ bệnh.”

Thái y chẩn mạch xong chỉ lắc đầu. Ta đích thân sắc thuốc hầu hạ, nhưng trong đơn phương đã lặng lẽ bớt đi vị nhân sâm.

Tám tháng Chạp, tin Hầu gia qua đời chấn động cả kinh thành.

Ta vận toàn tang phục, quỳ trước linh đường, nghe quan viên Lễ bộ tuyên đọc thánh chỉ truy phong.

Khi đến câu: “Trường An Quân kế thừa tước vị Vĩnh Ninh Hầu,” Hài tử trong tay nhũ mẫu đột nhiên cười khanh khách.

Khách khứa đưa mắt nhìn nhau, duy chỉ có ta — Ánh mắt dừng trên tượng thú trấn hồn chạm nổi trên quan tài, Khẽ cong môi, nở một nụ cười nhàn nhạt.

End