“Chẳng phải chính anh đã nói sao? Ông ta luôn cho rằng trong hầm nhà anh có giấu đồ quý giá.”

“Chỉ vì thế thôi sao?”

“Anh đừng dùng suy nghĩ của người bình thường để đánh giá tâm lý một con bạc.”

“Ông ta nợ tiền cờ bạc, vay mượn khắp nơi mà chẳng ai chịu cho vay. Đúng lúc túng quẫn, ông ta chợt nhớ đến căn hầm nhà anh.”

“Trong mắt ông ta, một căn hầm bị khóa kín mít như vậy chắc chắn phải cất giấu thứ gì đó đáng tiền.”

“Và ông ta coi đó là cơ hội đổi đời.”

Tôi há miệng, nhưng không thốt nổi lời nào.

Chỉ vì một thứ vốn dĩ không hề tồn tại…

Mà đánh đổi cả mạng sống.

Rời khỏi đồn công an, tôi lang thang trên phố một lúc.

Thị trấn không thay đổi nhiều.

Những cửa hàng cũ kỹ vẫn cứ cũ kỹ, chỉ có thêm vài điểm giao nhận hàng chuyển phát nhanh mới mở.

Khi đi ngang qua cửa hàng kim khí, tôi bất giác dừng chân.

Ông chủ Đường đang ngồi sau quầy tính sổ sách.

Tôi không bước vào.

Chỉ đứng ngoài cửa, nhìn dãy ổ khóa móc treo trên giá hàng.

Những chiếc khóa giống hệt nhau.

Mỗi chiếc giá mười lăm tệ.

Chu Đức Phúc bỏ ra mười lăm tệ mua một chiếc ổ khóa.

Cuối cùng, cái giá phải trả lại là cả mạng sống.

Tôi quay người đi về.

Đến đầu làng, tôi gặp Lưu Phân.

Bà ấy đứng bên vệ đường, trông như đang cố tình đợi tôi.

Hai mắt sưng húp, đôi môi khô nứt.

“Triệu Quân.”

“Chị Lưu.”

“Cảnh sát nói rồi. Đó đúng là lão Chu.”

Tôi gật đầu.

“Kết quả ADN đã trùng khớp.”

Lưu Phân khịt mũi, nhưng không khóc.

“Cảnh sát có nói với cậu ông ấy chết thế nào không?”

“Có. Ông ta tự vào hầm, tự cài chốt cửa từ bên trong, sau đó gặp phải đàn rắn.”

“Tự ông ấy vào sao?”

“Vâng. Ông ta mua một chiếc ổ khóa cùng loại, rồi dùng chìa khóa thử mở khóa nhà tôi.”

Lưu Phân im lặng rất lâu.

Một cơn gió thổi qua, làm mái tóc bà ấy rối tung.

“Ông ấy vốn là loại người như thế.”

Giọng bà ấy rất khẽ.

“Cả đời chỉ nghĩ cách chiếm lợi của người khác. Cuối cùng, chiếm chẳng được gì, lại mất luôn cả mạng.”

Tôi không biết phải đáp thế nào.

“Chị Lưu, chuyện này tôi thực sự không biết gì cả.”

“Tôi không trách cậu.”

Nói xong, bà ấy quay người bỏ đi.

Nhưng mới bước được vài bước, bà ấy lại dừng lại.

Không quay đầu, bà ấy hỏi:

“Triệu Quân, cậu định xử lý đám rắn kia thế nào?”

“Người bên trạm chăn nuôi sẽ đến mang chúng đi.”

“Mang đi là tốt rồi. Đừng giữ lại nữa.”

Nói xong, bà ấy tiếp tục bước đi.

Tôi đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng gầy gò ấy, cho đến khi bà ấy khuất sau góc ngõ.

08

Ngày thứ ba, người của trạm chăn nuôi đến.

Tổng cộng có bốn người, mang theo lồng nhốt và đầy đủ dụng cụ.

Họ bắt đầu làm việc từ tám giờ sáng, mãi đến hai giờ chiều mới đưa hết rắn trong hầm ra ngoài.

Tổng cộng bắt được sáu mươi ba con.

287 con rắn.

Sáu năm sau, chỉ còn lại 63 con.

Số còn lại đều đã bị ăn thịt.

Bị chính đồng loại của mình ăn thịt.

Còn những con sống sót…

Chúng cũng đã lớn lên nhờ xác của Chu Đức Phúc.

Vừa nghĩ đến điều đó, dạ dày tôi lập tức cuộn lên buồn nôn.

Nhân viên trạm chăn nuôi đưa toàn bộ rắn lên xe chở đi.

Họ nói sẽ kiểm tra xem đàn rắn có mang mầm bệnh hay không, nếu không phát hiện vấn đề thì sẽ xử lý tập trung theo quy định.

Cuối cùng, căn hầm cũng trống rỗng.

Tôi cầm đèn pin xuống xem một lần.

Rắn đã không còn.

Nhưng dấu vết chúng để lại vẫn hiện rõ trên nền hầm.

Những vệt trườn bò ngoằn ngoèo, các mảng chất thải khô cứng, cùng vài mảnh xương vụn sót lại trong góc.

Pháp y đã thu gom phần lớn bộ xương, nhưng vẫn còn một số mảnh rất nhỏ mắc kẹt trong những khe hở sát chân tường.

Tôi lấy một chiếc xẻng sắt, bắt đầu cạo sạch nền hầm.

Khi cạo đến góc đông nam, lưỡi xẻng bất ngờ va phải thứ gì đó.

Một vật rất cứng.

Tôi ngồi xổm xuống, dùng tay gạt lớp đất bẩn xung quanh.

Một chiếc chìa khóa.

Nó đã gỉ sét đến mức gần như không còn hình dạng ban đầu, nhưng vẫn có thể nhận ra đường nét.

Là chìa khóa của một ổ khóa móc.

Cùng loại với chiếc chìa khóa của tôi.

Đây chính là chìa khóa của Chu Đức Phúc.

Ông ta đã dùng nó mở ổ khóa nhà tôi, rồi chui xuống hầm.

Sau đó, chiếc chìa khóa rơi lại bên trong, bị chất thải của rắn và bùn đất phủ kín.

Mãi đến sáu năm sau, nó mới được nhìn thấy ánh sáng mặt trời lần nữa.

Tôi bỏ chiếc chìa khóa vào túi, định mang giao cho cảnh sát Phương.

Khi tôi bước lên khỏi hầm, chợt phát hiện có người đang nhìn mình từ phía bên kia tường sân.

Là Chu Lỗi, con trai Chu Đức Phúc.

Cậu ta khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, hiện làm việc tại một nhà máy trên huyện.

Tôi quen cậu ta từ nhỏ, trước kia hai anh em còn từng chơi cùng nhau.

Chu Lỗi đứng bên kia bức tường, hai tay đặt trên mép tường, khuôn mặt chẳng có chút biểu cảm nào.

“Anh Quân.”

“Lỗi đấy à?”

“Anh dọn sạch căn hầm rồi sao?”

“Ừ, dọn sạch rồi.”

“Mẹ em nói bố em chết trong hầm nhà anh.”

“Ừ. Cảnh sát đã điều tra rồi. Ông ấy tự vào đó.”

Chu Lỗi im lặng một lúc.

“Em biết ông ấy tự vào. Mẹ cũng kể với em rồi. Bố em định vào đó trộm đồ của anh.”

Tôi không nói gì.

“Nhưng anh Quân, tại sao trước khi bỏ đi, anh không xử lý hết đám rắn ấy?”

Câu hỏi đó khiến tôi cứng họng.