“Cái đó thì không được. Nhưng sếp em, anh quen.”

Anh kéo tay tôi lại, nhét vào một chiếc cà vạt, hơi cúi đầu xuống.

“Ở lại thêm một ngày, cùng anh về nhà một chuyến.”

Tôi hơi chậm tay.

Mẹ của Tịch Trọng Hành, tôi từng gặp một lần.

Lúc đó tôi vừa đậu cao học, được anh dẫn về ra mắt.

Bà trang điểm đầy đủ ngay cả khi ở nhà, tóc xoăn dài, giày cao gót.

Ngày nào cũng vậy, trông như một phu nhân nhà giàu chưa từng nếm khổ.

Tôi không biết trang điểm, chỉ dặm sơ lớp nền, bôi son rồi đến.

Kết quả vừa vào cửa đã thấy thấp kém vài phần.

Tôi cảm nhận được bà không hài lòng với tôi.

Chỉ vì có con trai bên cạnh nên miễn cưỡng mở lời trò chuyện.

Bà hỏi tôi quê ở đâu.

Tôi nói một thị trấn nhỏ, quả nhiên cả phòng im bặt.

Tịch Trọng Hành nhẹ nhàng siết tay tôi, liếc sang thẻ sinh viên trong túi.

Tôi móc ra hai tấm, lúng túng bắt đầu kể về thành tích học tập.

Bà thấy thẻ sinh viên, sắc mặt dịu đi nhiều.

“Đang học cao học. Biết giáo sư Nhiếp không?”

Tôi ngẩn ra vài giây, “vị giáo sư hơi chảnh đó ạ?”

“Đến bọn em cũng biết ông ấy chảnh rồi à?” Bà cười, “Lúc cô học dưới ông ấy, ông ấy vừa mới cưới, nghe nói ở nhà chẳng làm gì, ngồi rung đùi đợi vợ bê cơm lên bàn, không động đũa thì chẳng ai được ăn.”

“Đúng đúng ạ, bây giờ vẫn thế luôn.”

“Hồ Thiên Nga ở Lạc Mã Hồ còn không?”

Tôi tê cứng cả người, “cái biệt danh đó vẫn còn gọi tới giờ luôn ạ?”

“Từ thời sư tỷ của sư tỷ cô đã gọi thế rồi!”

Bà vui vẻ gọi trà, không khí cuối cùng cũng thoải mái hơn.

Nhưng cho dù như vậy, bà vẫn không tỏ ra hài lòng với tôi chút nào.

Trò chuyện là trò chuyện, cựu sinh viên dù khác tuổi vẫn có thể hàn huyên đôi câu.

Nhưng để cưới gả con trai thì lại là chuyện khác.

Cha mẹ luôn mong con cái hôn nhân môn đăng hộ đối, mà tôi rõ ràng không đạt tiêu chuẩn.

Lần đó tôi đã dốc hết sức lực.

Dỗ bà còn mệt hơn dỗ khách hàng khó tính nhất của Tịch Trọng Hành.

Tôi ấn ấn thái dương, “nhất định phải đi ạ?”

Cảm giác bà vẫn không thích tôi.

Tịch Trọng Hành nhìn chiếc cà vạt tôi thắt lệch, thở dài, tháo ra buộc lại nút Windsor.

“Phải đi, Tiểu Dung.”

Đến lượt tôi thở dài.

Tốn cả buổi chiều.

Cuối cùng tôi cũng chọn được bộ đồ vừa ý từ đống quần áo nhân viên mang đến.

Xe dừng trước nhà bà Tịch, tôi xây dựng tâm lý đủ mới dám vào.

Lần này bà không cần ai mời mọc.

Chỉ khoác chiếc khăn giản dị, cắt cành hoa bên cửa sổ.

Thấy khuôn mặt tiều tụy nghiêng nghiêng của bà, tôi ngẩn người một lúc mới lên tiếng chào.

“Cháu chào dì ạ.”

Tịch Trọng Hành kéo tôi ngồi xuống, rồi đến đỡ bà.

“Cháu đến rồi?” Bà nhận ra tôi, mỉm cười, “chắc tốt nghiệp rồi nhỉ?”

Tôi dừng một lát, “chưa ạ, bỏ học giữa chừng rồi.”

“Bỏ học?” Bà nhíu mày, nhìn sang Tịch Trọng Hành, rồi quay lại, “sao không học nữa?”

Tịch Trọng Hành khẽ nói: “Giáo sư của cô ấy mất rồi.”

Thầy tôi mất lúc 57 tuổi.

Trường sắp xếp thầy cô khác tiếp nhận chúng tôi, tiếp tục học cho xong.

Nhưng tôi đã xác định rõ mình không thích nghiên cứu, nghiêng về đi làm hơn.

Thế là tôi bỏ học, bước vào xã hội.

Bà Tịch im lặng hồi lâu, vỗ vỗ tay tôi.

“Là số mệnh.” Bà nói, “cha nó cũng mất mấy năm trước rồi. Đời người chỉ có vài việc lớn như hôn lễ, tang lễ, tôi chỉ mong sớm thấy nó lập gia đình. Cháu và Trọng Hành bên nhau từng ấy năm, nếu thấy hợp thì để hai nhà nói chuyện, quyết định đi.”

Tôi chậm rãi nhận lấy hộp quà bà đưa, nói vâng.

Bà không giữ chúng tôi lâu.

Tịch Trọng Hành lái xe tới cửa, bước lên bậc thềm nắm tay tôi.

Tôi vừa định trêu anh bám người, ngón tay chợt lạnh.

Dưới ánh nắng, ánh sáng từ chiếc nhẫn lấp lánh rực rỡ.

Tôi sững người.

“Anh chuẩn bị kỹ thế này cơ à?”

“Đêm dài lắm mộng, chậm trễ thì sinh biến.”

Anh đứng cạnh tôi trên bậc thềm.

Nhắm mắt lại, có phần gượng gạo ôm lấy vai tôi, giọng hơi cứng.

“Tiểu Dung, em yêu anh không?”

Tôi ngớ người, “yêu chứ! Anh còn hỏi cái đó nữa?”

Anh nhìn tôi hồi lâu, cười.

“Giờ thì anh hiểu sao em thích hỏi vậy rồi.”

“Đi thôi, mình về nhà.”

(Toàn văn hoàn)