“Quận chúa là huyết mạch duy nhất của Trưởng công chúa, là thân thích của bệ hạ, há có thể để Tạ Chiêu vũ nhục như thế!”

“Năm xưa Trấn Quốc công được phong tước, một là có công chinh chiến, hai là để giữ thể diện cho quận chúa.”

“Nay lão Quốc công quy tiên, Tạ Chiêu thân vô chiến tích, mỗi ngày chỉ lĩnh chức hư danh, không xứng kế vị. Xin bệ hạ xét giáng tước phủ Trấn Quốc.”

Tấu chương hợp lòng thánh thượng, hôm sau lập tức hạ chỉ:

“Tạ Chiêu, nguyên là thế tử phủ Trấn Quốc công, trong lúc cư tang không giữ hiếu đạo, phẩm hạnh bại hoại, vô công với xã tắc, vô vọng với tông tộc, không xứng giữ tước Quốc công. Trẫm niệm tình xưa, đặc cách bãi bỏ thế tập võng thế, giáng làm An Viễn bá, nhất đại nhi chung. Khâm thử.”

Thánh chỉ ban xuống, nghĩa là tước vị Trấn Quốc công từ đời Tạ Chiêu chính thức chấm dứt.

Tạ Chiêu quỳ rạp tiếp chỉ, tâm như tro tàn:

“Tội thần tạ ơn thánh ân.”

Thái giám vừa lui, mẹ chồng liền ngửa cổ khóc lớn:

“Trời ơi là trời! Đến tước vị cũng không giữ nổi, sau này làm sao đối mặt tổ tông?!”

Cả phủ Tạ rối loạn. Mẹ chồng tức giận xông tới từ đường, cầm gậy đánh túi bụi lên người Vân Nương:

“Đồ sao chổi! Từ khi ngươi gả vào, họ Tạ nhà ta tai họa liên miên. Giờ ngay cả tước vị cũng mất, đều tại ngươi!”

Vân Nương còn chưa kịp hoàn hồn, đã bị đánh một trận thừa sống thiếu chết, mấy gậy còn giáng thẳng vào bụng.

Nàng gào khóc thảm thiết:

“Mẫu thân! Trong bụng con còn là cháu nội của người! Xin người nương tay!”

Mẹ chồng nghiến răng mắng:

“Thứ ngươi mang thai, ai biết có phải con ta không?! Nay phủ Tạ tan nát vì ngươi, ngươi còn mặt mũi gọi ta là mẹ chồng ư?!”

“Từ hôm nay trở đi, không được đưa cơm nước cho nàng, để nàng đói vài ngày cho tâm thần yên tĩnh.”

Nào ngờ đêm đó, Vân Nương đau bụng dữ dội, kêu cứu suốt nửa đêm. Thế nhưng lão phu nhân đã căn dặn rõ ràng, mấy hôm nay không ai được để tâm đến nàng, cửa đại từ đường cũng khóa chặt, chẳng một ai nghe thấy.

Đến sáng hôm sau, Vân Nương tiểu sản, sinh ra một thai nhi nam đã thành hình.

Nàng ôm lấy đứa con chết yểu, vừa khóc vừa gọi, song viện sâu tường cao, không một ai đáp lời.

Bên kia, Tạ Chiêu thân mang đủ lễ vật, trang sức, cùng mấy món đồ chơi tinh xảo, bước vào phủ công chúa.

Vừa thấy Minh Châu, hắn vội vàng lấy ra mấy món đồ chơi, dịu giọng dỗ dành:

“Minh Châu, đây là phụ thân mua cho con, con có thích không?”

Mấy tháng chẳng thấy mặt, Minh Châu đã chẳng còn thân thiết như trước, chỉ khẽ đáp:

“Minh Châu nay không còn chơi búp bê vải nữa, Minh Châu lớn rồi.”

“Cậu và mợ đã đưa cho Minh Châu rất nhiều món đồ mới lạ.”

Tạ Chiêu lúng túng đứng dậy, đưa ta hộp trang sức:

“Đây là bộ đầu sức hồng ngọc ta nhờ thợ giỏi ở Bách Bảo Lâu chế riêng cho nàng. Ngọc Nhi, nàng xem có thích chăng?”

Ta khẽ mỉm cười:

“Tạ Chiêu, ta vốn chẳng ưa gì vàng bạc tục vật. Bộ đầu sức hồng ngọc năm xưa, chẳng qua là do phu nhân bá phủ ban cho, nên ta mới trân trọng. Chàng chưa từng biết ta thích gì, ghét gì.”

“Những trang sức này, chàng cứ để lại cho Vân Nương đi.”

Tạ Chiêu bước lên, kéo tay ta, trong mắt đầy si mê, giọng nói mang theo van cầu:

“Ngọc Nhi, ta biết sai rồi. Xin nàng hãy cho ta một cơ hội nữa, ta nguyện đối đãi tốt với nàng và Minh Châu.”

“Ta từng nghĩ mình yêu Vân Nương, nhưng kỳ thực là mê muội nhất thời. Nàng ta sao xứng làm chính thất phủ Quốc công?”

“Chỉ có nàng mới là chân chính quốc công phu nhân.”

Ta thản nhiên cười:

“Giờ đã không còn là phủ Quốc công nữa rồi.”

Tạ Chiêu mắt hoe đỏ:

“Chỉ cần nàng chịu cho ta cơ hội, chúng ta vẫn có thể trở lại như xưa, đúng không?”

Ta gỡ tay hắn ra:

“Đã muộn rồi, Tạ Chiêu. Ngày thành thân, ta từng nói, nếu chàng phụ ta, ta tuyệt không cho chàng cơ hội thứ hai. Ta nhất định khiến chàng hối hận cả đời.”

Ta lui một bước:

“Hôm nay là thọ yến của hoàng hậu nương nương, ta phải đưa Minh Châu nhập cung. Tạ bá gia, nếu không còn việc gì, xin hãy quay về.”

“Còn nữa, từ tháng sau, Minh Châu sẽ vào cung khai tâm học lễ, chỉ sợ không còn tiện để bá gia đến thăm.”

Nói rồi, ta nắm tay Minh Châu, xoay người lên xe công chúa phủ, thẳng hướng hoàng cung mà đi.

Sau lưng, Tạ Chiêu đứng lặng, hổ thẹn, hối hận, bi thương, mọi cảm xúc đan xen, nhưng đáng tiếc, hắn đã không còn liên quan gì tới mẹ con ta nữa.

Vân Nương treo cổ tự vẫn trong từ đường phủ họ Tạ.

Lão phu nhân trông thấy thi thể nàng lủng lẳng trên xà ngang, kinh hãi trợn tròn mắt, lăn quay xuống đất, chưa kịp kêu một tiếng đã tắt thở.

Phủ An Viễn bá trong một ngày mất liền hai nữ chủ, tóc Tạ Chiêu chỉ sau một đêm đã bạc phân nửa.

Ngày cáo phó được đưa đến phủ công chúa, ta liếc mắt nhìn qua, liền tiện tay ném sang một bên.

Rồi ta ôm Minh Châu vào lòng, dịu dàng nói:

“Nào, Minh Châu, mai con vào cung khai tâm học lễ, cậu con còn nói muốn phong con làm huyện chủ đấy. Mẫu thân dạy con cách tạ ơn, cách hành lễ nhé…”

Tiếng cười trong trẻo của Minh Châu cùng tiếng cười của ta hòa quyện, làm chấn động một mảnh hoa rụng đầy sân.

(Toàn văn hoàn)