“Chiêu Ninh là nữ nhi của bổn cung. Kiều nương tử cũng là ân nhân của nữ nhi bổn cung.”

“Ngày sau nếu có kẻ nhục mạ bà ấy, chính là nhục mạ Trấn Bắc Vương phủ.”

Khoảnh khắc ấy, ta nghe thấy sợi dây trong lòng căng suốt mười sáu năm dường như khẽ đứt.

Không phải chuyện xấu.

Mà là cuối cùng không cần tiếp tục siết vào máu thịt nữa.

Trở về phủ, Trưởng công chúa đích thân hạ lệnh ban cho Kiều nương tử một tiểu trạch ở phía đông Vương phủ.

Trạch viện không lớn.

Nhưng có giếng, có nhà bếp, có hai cây lựu già.

Quan trọng nhất là trên tấm biển trước cửa viết hai chữ Kiều trạch.

Kiều nương tử đứng trước cửa nhìn rất lâu.

Bà đưa tay sờ tấm biển, như đang chạm vào một giấc mộng không dám tin là thật.

“Mạch nhi, thật sự cho nương sao?”

Ta gật đầu.

“Phải.”

“Nương không cần trở về Nhạn Hồi trấn nữa?”

“Không cần.”

“Cũng không phải giặt quân phục cho dịch trạm nữa?”

“Không cần.”

Bà bỗng ngồi xổm xuống, che mặt khóc.

Khóc như một đứa trẻ.

Ta cũng ngồi xuống bên cạnh, không khuyên.

Những năm này bà đã quá khổ.

Bà nên khóc.

Sau đó, án tiền tuất được điều tra rõ ràng.

Số bạc bị cắt xén ở Nhạn Hồi trấn được hoàn trả từng văn một.

Tiền tuất của Kiều Thành An cũng được bù đủ.

Trấn Bắc Vương đích thân mang tới cho Kiều nương tử.

Khi nhận lấy hộp bạc, tay bà run dữ dội.

“Ông ấy đã chết mười năm rồi.”

Trấn Bắc Vương thấp giọng:

“Là Trấn Bắc quân nợ ông ấy.”

Kiều nương tử lắc đầu.

“Không, là những tham quan kia nợ ông ấy.”

Bà ngẩng đầu, lần đầu tiên không cúi mày khom lưng.

“Vương gia sau này hãy trông coi sổ sách cẩn thận, đừng để người chết lạnh lòng, người sống không còn đường đi.”

Trấn Bắc Vương im lặng thật lâu.

Sau đó trịnh trọng nói:

“Được.”

Ngày ta chính thức được sắc phong Chiêu Ninh quận chúa, trời quang sáng đẹp.

Bậc bạch ngọc ngoài cung môn được ánh mặt trời chiếu đến sáng lấp lánh.

Ta mặc triều phục quận chúa màu xanh huyền, từng bước từng bước đi lên.

Lần này không còn ai nói ta thô bỉ.

Cũng không còn ai lấy xuất thân biên quan ra giễu cợt ta.

Bọn họ nhìn ta, hành lễ, tránh đường, gọi một tiếng Chiêu Ninh quận chúa.

Ta biết trong số đó chưa chắc tất cả đều thật lòng.

Nhưng thì sao?

Trước kia ngay cả giả vờ tôn trọng, bọn họ cũng không chịu cho ta.

Nay ít nhất cũng phải cúi đầu.

Đó chính là tác dụng của thân phận.

Trưởng công chúa đứng dưới bậc thềm chờ ta.

Bà nhìn ta, dường như muốn nói điều gì.

Cuối cùng chỉ đưa tay chỉnh lại cây ngọc trâm trên tóc ta.

“Hôm nay rất tốt.”

Bà vẫn không giỏi nói lời mềm mỏng.

Nhưng ta đã hiểu được sự vụng về ấy.

Ta nói:

“Đa tạ mẫu thân.”

Vành mắt bà hơi đỏ, lập tức quay mặt sang nơi khác.

Trấn Bắc Vương khẽ ho một tiếng.

“Kiều nương tử đang chờ con trong phủ, nói rằng đã làm món mì con thích ăn.”

Ta bật cười.

“Nương ấy làm mì rất mặn.”

Trấn Bắc Vương nghiêm túc đáp:

“Vậy bổn vương uống ít nước dùng.”

Ta sửng sốt, rồi cũng cười.

Thì ra trong cổng cao nhà lớn cũng có những lời bình thường như vậy.

Không phải tính kế.

Không phải quy củ.

Chỉ là có người chờ ngươi trở về dùng cơm.

Trên đường trở về Vương phủ, xa giá tùy hành, hộ vệ mở đường.

Ta vén rèm xe, thấy người ven đường âm thầm nhìn sang.

Nếu là trước kia, ta sẽ sợ.

Sợ bị người ta để mắt tới.

Sợ bị chặn trong ngõ.

Sợ có kẻ nói, một cô nữ quân hộ mà thôi, bắt đi thì bắt đi.

Nhưng nay sẽ không nữa.

Hiện giờ thứ bọn họ nhìn thấy là xa giá Trấn Bắc Vương phủ.

Là nghi trượng của Chiêu Ninh quận chúa.

Là quy củ, luật pháp cùng quyền thế đứng sau lưng ta.

Tạ Bảo Anh từng cho rằng những thứ ấy là lao lung.

Nhưng ta biết.

Đó là vỏ đao.

Đao nằm trong vỏ không phải yếu đuối.

Mà là để khi rút khỏi vỏ có thể chém càng chuẩn xác.

Trong Kiều trạch, Kiều nương tử quả nhiên đã nấu mì.

Sợi mì hơi nát, muối quả thật cũng nhiều.

Nhưng ta ăn sạch không còn một chút.

Bà ngồi bên cạnh, không ngừng gắp thức ăn cho ta.

“Ăn chậm thôi, không ai tranh với con.”

Ta ngẩng đầu nhìn bà.

Lời ấy trước kia bà cũng thường nói.

Nhưng khi ấy không giống bây giờ.

Khi ấy thật sự có người sẽ tranh.

Tộc nhân sẽ cướp lương thực của chúng ta.

Phòng sổ sách sẽ cướp tiền công của chúng ta.

Số mệnh sẽ cướp đi bữa cơm nóng của chúng ta.

Nay bà nói không ai tranh nữa, thì thật sự đã chẳng còn ai dám tranh.

Ta bỗng đặt đũa xuống.

“Nương.”

“Ừ?”

“Sau này nương không cần sợ sẽ liên lụy con.”

Kiều nương tử sửng sốt.

Ta nghiêm túc nói:

“Nương cũng không phải gánh nặng của con. Nương là người dù con có liều mạng cũng phải đưa lên bờ.”

Vành mắt bà lại đỏ.

“Mạch nhi…”

“Bây giờ con gọi là Tạ Phù An.”

Ta cười.

“Nhưng nương vẫn có thể gọi con là Mạch nhi cả đời.”

Bởi vì cái tên ấy không phải sự sỉ nhục.

Đó là chứng minh ta từng sống sót giữa gió tuyết.

Là từng tiếng Kiều nương tử gọi ta, mới kéo ta lớn lên từ trong bùn đất.

Về sau, vụ án tiền tuất biên quan kéo ra một chuỗi tham ô dài.

Cảnh Nguyên Đế hạ chỉ chỉnh đốn quân nhu.

Trấn Bắc Vương lập lại quy chế tiền tuất.