Ngay cả khi biết Cố Diễn Thăng muốn cưới Thẩm Lưu Châu làm chính thất, ta cũng chưa từng cảm thấy tủi thân.

Thế nhưng giờ khắc này… ta thật sự rất buồn, buồn đến mức chỉ muốn khóc òa.

Ta hận Tiêu Sở Nam, hận đến tận xương tủy — hắn không chỉ gạt ta, mà còn lừa của ta ba mươi bốn đòn bạc.

Sớm biết thế… ta nên ôm hết bạc của hắn mà bỏ trốn.

Dốc lòng cứu người để làm gì?

“Thẩm Thanh Đài, nàng vẫn chưa xem kỹ tờ hòa ly thư ấy đúng không?”

Tiêu Sở Nam bế bổng ta lên, giọng nói trầm ổn vang bên tai:
“Trong đó—chẳng qua chỉ là một tờ giấy trắng.”

…Giấy trắng?

Xong rồi, ta càng tức điên hơn!

“Tiêu Sở Nam, chàng là đồ khốn kiếp!”

Hắn khẽ cười, không giận mà còn ung dung hỏi lại:
“Thanh Đài, nàng còn nhớ đêm tân hôn năm ấy, nàng đã nói với Thẩm Lưu Châu rằng… trải qua như thế nào không?”

“…Không nhớ!”
Ai mà đi nhớ mấy chuyện rối tung rối mù ấy cơ chứ?
Ta chỉ nhớ rõ một chuyện mình bị lừa, ba mươi bốn đòn bạc tiêu sạch không còn một mảnh.

Kết quả, đêm hôm đó, Tiêu Sở Nam “dùng hành động thiết thực”… giúp ta khơi lại ký ức.

Khoan đã…
Sao hắn lại không phải thái giám!?

Sau khi triều cục ổn định, Tiêu Sở Nam đưa ta đến gặp Trưởng công chúa.

Người vừa thấy ta đến, liền cho hắn lui ra trước, chỉ giữ mình ta lại trong sảnh.

Trưởng công chúa cầm chén trà, lặng lẽ nhìn ta một lát, mới dịu dàng nói:

“Thanh Đài, Tiêu Sở Nam thật lòng thương con.”

Trưởng công chúa nhìn ra khúc mắc trong lòng ta, liền kể cho ta nghe một câu chuyện rất dài.

Bà nói, Tiêu Sở Nam là đứa trẻ mà bà từng cứu được trong Đông Xưởng. Từ nhỏ, bà xem hắn như đệ đệ ruột, đích thân nuôi nấng, dạy dỗ.

Chính bà là người đưa hắn lên vị trí Cửu Thiên Tuế.

Còn Tiêu Sở Nam, cũng không khiến bà thất vọng hành sự lạnh lùng, tâm cơ thâm sâu, năng lực vượt trội.

Vậy mà một người như thế… lại lặng lẽ bảo hộ ta suốt sáu năm trời.

Năm ta mười hai tuổi, lần đầu tiên quyết định sẽ tự mình chọn phu quân tương lai, thường mang theo điểm tâm và đồ ăn vặt tự làm, chia cho đám tiểu ăn mày trong ngõ hẻm, sau đó nhờ bọn chúng theo dõi vài hộ nhân gia mà ta để mắt đến.

Trong số đó, có một đứa tên là Nhị Cẩu chính là mật thám mà Tiêu Sở Nam âm thầm bồi dưỡng.

Hắn vừa nhai bánh phù dung do ta đích thân làm, vừa không khách khí mách lại với chủ tử:
“Lão đại, vị tiểu thư kia đầu óc lanh lợi hơn huynh nhiều. Đồ ăn vặt tuy không đáng giá, nhưng đám huynh đệ tụi ta đều mê tít. Cứ thế này hoài, e rằng có ngày ta cũng phải bỏ theo nàng mất!”

Tiêu Sở Nam không phục, đích thân theo dõi ta suốt mấy tháng.

Hắn thấy ta liều mạng cứu Xuân Đào khỏi dòng nước chảy xiết.
Thấy ta thức trắng một đêm giúp Lý bá trong hậu viện bắt chuột, chỉ để đổi lấy một văn tiền công.

Hắn thấy ta lén đem cổ vật trong phủ Thẩm ra ngoài bán lấy bạc, rồi lại tìm một món đồ giả giống hệt để thay thế.

Cẩn thận hơn nữa, ta còn cố ý bày mưu để mấy đệ đệ làm vỡ cái bình kia, để không ai nghi ngờ.

“Tiêu Sở Nam năm ấy mới năm tuổi đã bị chính cha mẹ bán vào Đông Xưởng.”
Trưởng công chúa chậm rãi mở lời, ánh mắt như phủ một tầng bụi mỏng của năm tháng.

“Hắn tận mắt thấy con ở phủ Thẩm chịu đủ trăm điều khó nhọc, vậy mà con chưa từng oán trời trách người, luôn biết tự tìm lối thoát khỏi nghịch cảnh. Có những lúc, hắn không kìm được mà âm thầm ra tay giúp đỡ.”

“Hắn từng mua đôi đế giày thêu tay mà con mang ra chợ bán, tuy không vừa chân, nhưng ngày nào cũng dùng.”

“Nhiều năm qua, hắn lăn lộn trong máu tanh gió tanh, nhưng con chính là ánh sáng duy nhất trong lòng hắn.”

“Mỗi lần nhắc tới con, ánh mắt hắn dịu dàng đến mức khiến ta không khỏi nhớ tới phò mã của mình.”
“Ánh mắt như thế… chỉ những kẻ thật lòng thương mới có thể lộ ra được.”

“Con còn nhớ Thượng Nguyên năm ấy không? Con cố tình đánh rơi năm chiếc khăn gấm để tìm duyên. Khi ấy, Tiêu Sở Nam giận đến đỏ mắt, liền cướp luôn con thuyền của con.”

“Chính đêm đó, hắn nói với ta: Hắn muốn cưới con.”

29

“Vốn dĩ… giữa hai đứa, đáng lẽ đã nên có một hôn lễ trọn vẹn và trong sáng.”
“Là ta ta đã lợi dụng con.”

“Thanh Đài, mong con… có thể tha thứ cho ta.”

Trưởng công chúa chậm rãi đứng dậy, giọng nói trầm lắng mà kiên quyết:

“Mười năm trước, ta đã có cơ hội bước lên ngôi vị nữ đế, thế nhưng… lại bị toàn bộ thế gia và trọng thần trong triều nhất loạt phản đối.”

“Bọn họ nói, nữ nhân không thể xưng đế. Nực cười thay.”

“Thế gian này luôn đặt lên vai nữ tử muôn ngàn gông xiềng, nhưng đến khi sống hay chết… chẳng ai buồn quan tâm đến chúng ta.”

“Nên ta chỉ còn cách… dốc toàn lực leo lên thật cao.”

Trưởng công chúa quay đầu nhìn ta, ánh mắt như soi thấu đáy lòng:
“Thanh Đài, con hiểu mà—chỉ khi đứng ở nơi cao nhất… chúng ta mới có quyền xoay chuyển số mệnh.”

Trưởng công chúa dùng mười năm, thay máu triều đình Đại Hạ.

Họ Cố, họ Thẩm… vừa là hồi kết, cũng là điểm khởi đầu.

“À đúng rồi, hồi môn của con ta đã cho người chuyển tới biên cương, làm quân phí cho phò mã.”
“Nếu hôm nay Tiêu Sở Nam không đến xin lại, e là ta cũng chẳng hay biết trong đó có đến ba mươi tư đòn bạc là của con.”

“Thanh Đài, số bạc ấy ta đã sai người đem trả lại phủ Thiên tuế.”

“Chỉ là… con có nguyện ý cùng Tiêu Sở Nam, sát cánh bên ta, phá bỏ hủ lậu, khai mở kỷ nguyên mới cho triều Đại Hạ?”

30

Sáu năm sau, nữ nhi của ta và Tiêu Sở Nam đã năm tuổi.

Một ngày nọ, tiểu ma vương ấy xé nát sách vở, hai tay chống nạnh, phồng má đứng trên bàn thư án gằn giọng hỏi mẫu thân ta:

“Ngoại tổ, cha con là Cửu Thiên Tuế, cô con là Trưởng công chúa, mẫu thân con là đại phú nhân nổi danh kinh thành…
Thế thì vì sao con còn phải học hành chữ nghĩa?”

Mẫu thân ta bị hỏi đến cứng họng, nhất thời không nghĩ ra lý do hợp lý, chỉ biết dỗ dành:
“Đợi lớn một chút… rồi học sau cũng được.”

Ngày hôm sau, ta trực tiếp xách nàng ném thẳng vào phủ Công chúa.

Tiêu Sở Nam nhìn ta, sắc mặt không vui:
“Thanh Đài, An Ninh mới có năm tuổi, con bé thì biết gì chứ?”

“Hiểu cái gì?”
Ta lạnh giọng:
“Năm con năm tuổi, đã biết rễ cây khó ăn hơn vỏ cây.

Năm ta năm tuổi, đã hiểu chỉ có liều mạng mới có thể cùng mẫu thân sống sót.”

“Tiêu Sở Nam, chàng nghĩ xem An Ninh nên hiểu cái gì?”

“Đại nghiệp mà Trưởng công chúa mong mỏi, con đường phía trước còn dài lắm.
Nếu đời chúng ta không đi đến cuối cùng thì sao?”

“An Ninh, ngay từ ngày nó chào đời… đã định sẵn phải nỗ lực gấp bội người thường.”
“Chàng rõ hơn ai hết, thế gian này, mỗi nữ nhân đều phải cố gắng đến mức máu chảy thịt rơi mới có thể ngẩng đầu sống cho ra một con người.”

Tiêu Sở Nam không còn cãi lý nữa, vẻ mặt như được cởi trói, vui vẻ phân phó Xuân Đào:

“Phu nhân nói đúng. Con gái ta lười nhác quá rồi đưa sang phủ Công chúa ở ba năm, năm năm cũng được!”

Hắn đàng hoàng không nổi bao lâu, liền sai người đem chăn đệm chuyển thẳng về Đông viện.

Hắn đã mong được về ngủ chung từ lâu.

Ta ném cho hắn một ánh mắt sắc như dao.

Hắn chỉ cười, ta cũng không nhịn được mà mỉm cười nơi đáy lòng.

Ván cờ này rốt cuộc là ta thắng.

— Hết —