Kẻ tiếp theo, chính là Chu Hoài Nhượng — kẻ cũng mang ký ức hai đời như ta.

Vừa quay người, Tạ Lẫm đứng sau lưng ta.

Trong mắt chàng cuộn lên những cảm xúc ta không hiểu nổi.

Chỉ khi ta siết chặt con dao trong tay, chàng như thể chẳng có gì xảy ra, khoác áo choàng lên người ta — chiếc áo đã nhuốm đầy máu.

Máu dính lên móng tay sơn đỏ, chàng cầm khăn tay thêu, từng chút từng chút lau sạch cho ta.

“Gió nổi rồi, nàng vốn thân thể yếu, ta đưa nàng về nhà.”

Tạ Lẫm ôn nhu như ngọc, từ trước đến nay đoan chính giữ lễ.

Thế mà đích thân ném thi thể Ân Mị Nhi xuống giếng, hủy xác diệt tích.

Rồi nắm cổ tay ta, dắt ta — đang run rẩy không ngừng — từng bước về phía xe ngựa.

Gió nổi trong rừng, xào xạc vang lên.

Ta nhìn bóng lưng chàng, sống mũi lại cay xè.

“Chàng không đi xem đua thuyền rồng sao?”

Chàng quay đầu nhìn ta, nụ cười ấm áp:

“Có đi. Ta đưa nàng đi cùng.”

16

Thấy ta và Tạ Lẫm sóng vai mà đến.

Niềm vui đoạt quán quân của Chu Hoài Nhượng lập tức đông cứng trên mặt.

Ánh mắt chàng u ám, thần sắc lạnh lẽo.

Đúng lúc Thái hậu ngồi xuống, sau tiếng tung hô vạn tuế vang dậy.

Thái hậu ngồi vững trên cao, mỉm cười hỏi:

“Chu thế tử đoạt quán quân, muốn ban thưởng gì? Ai gia cho ngươi một điều ước.”

Thần sắc Chu Hoài Nhượng dịu đi đôi chút, ánh mắt rơi lên người ta.

Bàn tay ta dưới ống tay áo siết lại — quả nhiên chàng không do dự quỳ xuống:

“Thần cùng Từ gia vốn đã có hôn ước, chỉ cầu Thái hậu nương nương ban hôn cho thần và Từ nhị tiểu thư, để được một mối duyên viên mãn càng thêm tốt đẹp.”

Chàng nói dõng dạc, đòi hỏi đầy chính đáng.

Trước là vốn có hôn ước, sau lại mượn kim khẩu ngọc ngôn của Thái hậu để “dệt hoa trên gấm”.

Mối hôn sự này, chàng quyết tâm phải có.

Cả sảnh lặng ngắt, chỉ còn tiếng gió rít qua, mang theo những cánh đào nở muộn xoáy tròn rơi xuống.

Một cánh vừa vặn rơi bên tóc ta, như đóa hoa tang, càng thêm chói mắt.

Ánh nhìn mọi người đổ dồn về phía ta.

Chu Hoài Nhượng khẽ cong môi, dịu dàng nhìn ta:

“Nhược Nhược, còn không mau tạ ân.”

Ta quỳ xuống, thẳng hướng Thái hậu dập đầu.

Chu Hoài Nhượng cong môi, mãn nguyện vô cùng.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau, ta dõng dạc nói:

“Hôn sự của thần nữ đã định, e không thể một nữ gả hai phu, làm nhục Chu thế tử.”

“Không thể nào!”

Chu Hoài Nhượng quát lớn.

Nụ cười vỡ vụn thành đầy mặt phẫn hận.

17

Đúng lúc ấy, Tạ Lẫm vén vạt áo quỳ xuống bên cạnh ta:

“Vi thần đã cùng Nhược Nhược định hôn sự, e khó thể toại nguyện thế tử.”

Ánh mắt Chu Hoài Nhượng lạnh buốt, không chịu nhường:

“Hôn sự giữa ta và Từ nhị đã do phụ bối định từ trước. Tạ công tử, ngang nhiên đoạt ái, khiến Từ gia trước mặt mọi người hủy hôn, rốt cuộc có ý gì?”

Thái hậu sắc mặt lạnh xuống:

“Chu thế tử nói trước là cùng Từ gia đã định hôn ước. Một nữ hứa hai nhà, Từ gia gan lớn thật!”

Phụ thân vội đứng dậy:

“Hầu phủ và Từ gia vốn là thế giao, từng định một mối hôn sự. Nhưng rốt cuộc, ý nguyện của bọn trẻ quan trọng hơn. Cách đây không lâu, ta đã truyền thư ngàn dặm cho Chu hầu, hủy hôn.”

Nói rồi, phụ thân lấy từ tay áo ra bức thư.

Ông dùng bộ binh thư Chu hầu tìm kiếm nhiều năm cùng tình nghĩa hai nhà để đổi lại việc hủy hôn giữa Từ gia và Chu gia.

Giấy trắng mực đen rành rành, ta và Chu Hoài Nhượng không còn liên quan.

Chu Hoài Nhượng đứng sững tại chỗ.

Chàng thế nào cũng không hiểu nổi.

Phụ thân từng đối đãi chàng lễ độ, vì sao lại đột ngột trở mặt.

Ta từng theo đuổi chàng không buông, sao lại nói không cần là không cần nữa.

Đương nhiên chàng không biết, sau ngày cung yến ta trở về phủ đã phát sốt cao.

Trong những giấc mộng nửa đêm toàn là tiếng khóc nức nở, nỗi đau âm ỉ đầy lòng.

Cha mẹ lo lắng như lửa đốt.

A tỷ và a đệ càng sốt ruột đỏ cả mắt.

Cuối cùng từ những lời mê man trong mộng của ta mới biết, ta hận Chu Hoài Nhượng đến tận xương.

Sau đó họ tra hỏi mãi.

Ta bèn đem chuyện kiếp trước kể rõ ràng từng chữ.

Cha mẹ ôm ta khóc không ngừng, a đệ xách kiếm đòi giết Chu Hoài Nhượng.

Chỉ có a tỷ nhịn đau hỏi ta, có phải bị hôn sự với Chu Hoài Nhượng dọa đến phát bệnh không.

Ta gật đầu tái nhợt.

Đêm ấy, phụ thân lập tức sai tâm phúc phi ngựa tới Lăng thành tìm Chu hầu, dùng binh thư đổi lấy tự do cho ta.

Hôn sự giữa ta và Tạ Lẫm được định rất vội.

Từ sau khi ta cầu xin chàng ở cung yến, chàng đã bất chấp tất cả đến phủ cầu thân.

Lúc ấy ta mới biết, năm xưa ta ngã từ tường xuống, người cõng ta về phủ không phải Chu Hoài Nhượng, mà là Tạ Lẫm.

Chỉ vì bước cuối cùng, chàng kiệt sức ngã xuống, bị Chu Hoài Nhượng tới tìm a tỷ nhặt mất công lao.

Chu Hoài Nhượng thành ân nhân cứu mạng của ta, được a tỷ cảm kích hết mực, đối đãi tươi cười.

Ta cũng việc gì cũng ưu tiên chàng, chuyện gì cũng thiên vị chàng.

Lâu ngày, sinh ra vài phần tình cảm.