“Tới thì sao?” Tam bà dùng kẹp than gẩy củi, “trong núi này là đất của ta, Diêm Vương tới cũng phải hỏi ta trước.”

Nước trong nồi sôi sùng sục, tỏa ra mùi thơm kỳ lạ pha mùi đất và hạnh đắng. Tam bà lấy một ống tre nhỏ, rót thứ nước sền sệt vào rồi đưa cho tôi.

“Cất kỹ. Nếu chúng dám vào nhà, mở nắp ra.”

Tôi nhìn ống tre, lòng bỗng bình ổn hơn một chút.

Tiếng chó và tiếng người dừng lại ở lưng chừng núi. Tôi đoán dân bản đã cản họ. Nhưng sự yên lặng ấy không kéo dài. Gần trưa, những bước chân lộn xộn cuối cùng cũng dẫm lên bậc đá dẫn tới căn nhà gỗ.

Họ đến rồi.

Tôi nấp sau cửa sổ, hé màn nhìn ra.

Triệu Chi Hằng đi đầu. Anh ta mặc áo khoác leo núi đắt tiền, nhưng vẫn không che nổi vẻ giả nhân giả nghĩa. Anh ta gầy đi, hốc mắt trũng sâu, ánh mắt âm u như con sói đã truy đuổi con mồi đến giới hạn.

Tào Lượng theo sau, mặt tái nhợt, thở hồng hộc. Sau hắn là hai người đàn ông địa phương lấm lét — “người dẫn đường” bị tiền thưởng năm mươi nghìn dụ đến.

“Chính chỗ này, ông chủ Triệu!” một người chỉ vào căn nhà, cười nịnh, “trong núi chỉ có mụ phù thủy này quái dị nhất, không ở trong bản, một mình chui rúc ở đây, chắc chắn bà ta giấu người!”

Triệu Chi Hằng không nói, ánh mắt khóa chặt cánh cửa như muốn thiêu thủng.

“Dương Chân!” anh ta gọi, giọng vang rõ trong thung lũng trống trải, “anh biết em ở trong. Ra đi, đừng ép anh.”

Tôi không nhúc nhích.

“Chân Chân, đừng bướng nữa.” Tào Lượng cũng gọi theo, “Phúc Phúc sắp không qua khỏi rồi, em về đi, sinh đứa bé ra, mọi chuyện đều thương lượng được. Bọn anh sẽ không bạc đãi em.”

Không bạc đãi tôi? Tôi suýt bật cười. Nuôi tôi như nuôi gia súc, để các người lúc nào cũng có thể tháo lấy linh kiện sao?

Thấy trong nhà vẫn im lặng, kiên nhẫn của Triệu Chi Hằng cạn sạch. Anh ta liếc hai gã địa phương:

“Vào đi, lôi người ra. Sống chết mặc.”

Hai gã xoa tay tiến tới cửa.

Ngay lúc tay họ sắp chạm vào, cửa “cót két” mở ra.

Tam bà chống gậy đứng ở ngưỡng, như khúc gỗ khô.

“Cút.” bà chỉ nói một chữ.

Hai gã bị ánh mắt u ám của bà dọa run, lùi lại một bước.

“Mẹ kiếp, mụ già chết tiệt, bày trò gì!” một gã lấy lại can đảm, chửi bới rồi định bước lên.

Tam bà không động, chỉ nhẹ nhàng gõ đầu gậy xuống đất.

“Trong sân ta trồng ít cỏ đoạn trường, nuôi vài ổ nhện lưng đỏ. Dẫm hỏng cây cỏ, bị cắn bị chích thì đừng trách ta không báo trước.”

Hai gã biến sắc, chân như mọc rễ, không dám nhúc nhích thêm. Người vùng núi vốn sợ độc vật.

Sắc mặt Triệu Chi Hằng âm trầm như sắp nhỏ nước. Anh ta rút từ ví ra một xấp tiền, ném xuống đất.

“Chừng này đủ cho bà dưỡng già. Giao người ra.”

Tam bà thậm chí không liếc nhìn xấp tiền dưới đất, đôi mắt đục vẫn nhìn thẳng Triệu Chi Hằng.

“Tiền của cậu, bẩn. Ta cầm rồi sợ tối ngủ không yên.”

Triệu Chi Hằng giận quá hóa cười. Anh ta tự bước lên, đẩy mạnh Tam bà. Bà tuổi cao sức yếu, bị đẩy lảo đảo, va vào khung cửa.

Tôi không chịu nổi nữa, lao ra khỏi nhà, chắn trước mặt bà.

“Triệu Chi Hằng!”

Anh ta nhìn thấy tôi, mắt lập tức sáng lên — thứ ánh sáng vừa hưng phấn vừa tàn nhẫn của kẻ săn khi con mồi cuối cùng sa lưới. Ánh nhìn tham lam lướt trên cái bụng nhô cao của tôi như đang định giá một món hàng.

“Dương Chân, em giỏi chạy thật.” Anh ta từng bước tiến lại gần, “nhìn xem em bây giờ, người không ra người, ma không ra ma. Về với anh, anh đảm bảo em sẽ sinh con thật thoải mái.”

“Rồi sao?” tôi nhìn thẳng anh ta, “mổ bụng nó, lấy thận nó, đi cứu con gái của bạch nguyệt quang của anh?”

Sắc mặt Triệu Chi Hằng khẽ biến, rồi lại trở về vẻ thâm tình giả tạo khiến người ta buồn nôn.

“Chân Chân, sao em nghĩ anh như vậy? Phúc Phúc cũng là một mạng người, sao em có thể nhẫn tâm thế?”

“Tôi nhẫn tâm?” Tôi giơ con dao chẻ củi trong tay chĩa về phía anh ta, “nếu tôi không nhẫn tâm, bây giờ xương cốt cũng chẳng còn cho các người gặm!”

Tào Lượng vội tiến lên hòa giải:

“Chân Chân, đừng kích động, bỏ dao xuống đi! Có gì từ từ nói, dù sao cũng là hơn hai mươi năm tình cảm…”

“Im miệng!” tôi quát, “Tào Lượng, đồ hèn! Đồng lõa! Nếu anh còn chút lương tâm, bây giờ phải quỳ xuống, dập đầu tạ tội với đứa con chưa sinh của tôi!”

Mặt hắn đỏ rồi trắng, lắp bắp không nói nổi lời.

Kiên nhẫn của Triệu Chi Hằng cuối cùng cạn sạch. Anh ta không giả vờ nữa, gương mặt lộ rõ sự hung ác.

“Xem ra em không biết điều rồi.”

Anh ta gầm lên với hai gã dân bản:

“Còn đứng đó làm gì! Bắt cô ta lại! Tôi thưởng thêm năm mươi nghìn!”

Trọng thưởng khiến nỗi sợ trong mắt họ bị lòng tham thay thế. Hai người liếc nhau rồi nhào tới tôi từ hai phía.

Tôi lùi lại theo bản năng, vấp bậc cửa, ngã ngửa ra sau.

Ngay khoảnh khắc sinh tử đó, Tam bà ra tay.

Không biết bà rút từ đâu ra một túi vải, vung mạnh, bột vàng tung thẳng vào mặt hai gã.

“A! Mắt tôi!”

“Cái gì thế! Ngứa! Ngứa quá!”

Hai gã gào thét, ôm mặt lăn lộn, điên cuồng gãi, nhanh chóng cào rách da đến bật máu.

Triệu Chi Hằng và Tào Lượng sững sờ.