“Ta biết ngươi tên gì. Cái ta hỏi là — ngươi chui vào đây bằng cách nào?”

“Thái phó bảo cử.”

Hắn cười khẩy.

“Thái phó năm nay bảy mươi hai tuổi rồi, biết đâu lão hồ đồ rồi cũng nên.”

Ta không thèm đáp.

Tiếng chuông vang lên, bắt đầu làm bài.

Ba canh giờ sau, nộp bài.

Ngày hôm sau yết bảng kết quả.

Hạng nhất, Thẩm Thanh Viễn.

Hạng nhì, chính là tên thiếu niên cẩm y kia. Hắn tên Vệ Thừa Ân, đích tử của Binh bộ Thị lang đương triều.

Lúc Vệ Thừa Ân nhận được kết quả, sắc mặt tái mét.

Hắn ở Quốc Tử Giám hai năm, thi tháng chưa bao giờ rơi xuống dưới hạng hai.

Nhưng cũng chưa bao giờ vươn lên được hạng nhất — vì trước mặt hắn mãi mãi có một chướng ngại vật.

Kẻ đó vừa mới kết nghiệp tháng trước.

Hắn ngỡ rằng rốt cuộc cũng đến ngày mình được ngồi lên vị trí đầu bảng.

Ai ngờ, ta lại tới.

“Thẩm Thanh Viễn.”

Hắn chặn cửa học xá của ta.

“Sao?”

“Đoạn cuối bài sách luận của ngươi, số liệu trích dẫn có vấn đề.”

“Có vấn đề chỗ nào?”

“Ngươi nói sản lượng lương thực đồn điền quân khu Bắc Cương của bản triều bình quân mỗi năm tăng trưởng ba phần, nguồn số liệu lấy ở đâu?”

“Từ ‘Hộ bộ lương sách’, quyển hai mươi Gia Định đến quyển ba mươi Gia Định.”

“Tàng thư lâu của Quốc Tử Giám làm gì có bộ sách đó.”

“Ở đây không có, nhưng ta từng đọc ở Bạch Lộc Thư Viện.”

“Ngươi nhớ được hết?”

“Ừ.”

“Số liệu của cả mười năm, ngươi nhớ được hết toàn bộ?”

“Ừ.”

Vệ Thừa Ân gườm gườm nhìn ta một lúc lâu.

“Ngươi bao nhiêu tuổi?”

“Mười ba.”

Hắn quay gót bỏ đi, bóng lưng cứng đờ.

Nhưng hắn không cam tâm chịu thua.

Ba ngày sau, hắn dẫn theo một đám đông đến tìm ta.

“Thẩm Thanh Viễn, Quốc Tử Giám có một quy củ truyền thống. Tân sinh mới vào, phải công khai làm một bài sách luận ngẫu hứng ngay tại Minh Luân Đường. Đề tài sẽ do những người có mặt ra.”

Ta buông sách xuống.

“Khi nào làm?”

“Ngay bây giờ.”

Minh Luân Đường chật ních hơn phân nửa học viên Quốc Tử Giám.

Rõ ràng là Vệ Thừa Ân đã báo trước với mọi người.

Hắn muốn công khai lật tẩy ta.

“Đề bài đâu?”

Vệ Thừa Ân bước lên bục giảng.

“Do chính ngươi chọn.”

Hắn bày ra ba thẻ trúc.

“Thiên tai, Lại trị (Quản lý quan lại), Biên mậu (Giao thương biên ải). Rút một thẻ.”

Ta nhìn lướt qua ba chiếc thẻ trúc.

“Khỏi cần rút.”

“Ý ngươi là sao?”

“Cả ba ta đều làm.”

Toàn sảnh đường đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh.

Cơ mặt Vệ Thừa Ân giật giật.

“Ngươi chắc chứ?”

“Chắc chắn. Giới hạn thời gian — nửa canh giờ đủ không?”

“… Đủ.”

Ta sải bước lên bục giảng, trải giấy, nhấc bút lên là viết luôn.

Sách về thiên tai, đi từ nạn lụt Hoàng Hà cho tới phương pháp cải cách chế độ cứu trợ thiên tai, trích dẫn số liệu cụ thể của sáu đợt đại nạn cùng với biện pháp ứng phó của bản triều.

Sách về lại trị, đi từ việc thi cử chọn nhân tài cho đến phương thức khảo hạch quan viên, đề xuất ra một chế độ hoàn toàn mới: “ba năm xét duyệt một lần, năm năm bãi nhiệm một lần”.

Sách về biên mậu, đi từ trao đổi ngựa và trà cho đến con đường tơ lụa trên biển, phân tích lợi hại trong giao thương giữa bản triều với Tây Vực và Nam Dương.

Ba bài sách luận, mỗi bài một ngàn năm trăm chữ.

Lúc ta gác bút xuống, cát trong đồng hồ cát cũng vừa vặn chảy hết.

Minh Luân Đường im ắng đến mức một cây kim rơi cũng nghe thấy rõ.

Vệ Thừa Ân cầm bài văn của ta lên, đọc qua từng bài một.

Sắc mặt của hắn, từ xanh mét chuyển sang trắng bệch, từ trắng bệch lại chuyển sang —

Ta cũng chẳng rõ đó là cái màu gì.

“Các người cũng xem đi.”

Hắn truyền ba bài sách luận xuống dưới.

Mọi người sau khi đọc xong, đều chung một biểu cảm y hệt hắn.

Cuối cùng, bài viết được truyền đến tay một người.

Hà Tế tửu.

Ông ấy đến từ lúc nào chẳng hay, đứng lặng lẽ ở hàng cuối cùng không hé răng nửa lời.

Xem xong ba bài sách luận, ông im lặng một hồi lâu.

Sau đó, ông mới mở lời.

“Ba bài văn này, nếu đem bỏ vào kỳ thi Hội, bất cứ bài nào cũng có thể xếp vào top mười.”

Cả sảnh đường câm bặt.

Hà Tế tửu nhìn ta.

“Thẩm Thanh Viễn, năm nay ngươi mười ba tuổi?”

“Vâng.”

“Kỳ Xuân vi năm sau, ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”

“Học trò đã chuẩn bị xong.”

Hà Tế tửu gật đầu, quay lưng bước đi.

Vệ Thừa Ân đứng đực mặt tại chỗ, một hồi lâu vẫn không nhúc nhích.

Cuối cùng, hắn đi đến trước mặt ta.

“Thẩm Thanh Viễn.”

“Sao?”

Hắn ngập ngừng một thoáng.

“Những bài sách luận ngươi viết sau này, có thể cho ta xem ké được không?”

“… Được.”

Hắn chìa tay ra.

Ta bắt tay hắn.

Lực tay của hắn rất mạnh.

“Ta vẫn không phục ngươi.”

“Ừ.”

“Nhưng ta không ghét ngươi nữa.”

Hắn rời đi.

Mùng ba tháng Giêng, ta nhận được thư của nương ta.

“Liễu di nương không làm loạn trong buổi Tông tộc đại hội. Nhưng ả vẫn chưa từ bỏ.”

“Dạo gần đây ả thường xuyên lui tới thư phòng của phụ thân con, nói chuyện riêng với ông ấy mấy bận. Thái độ của phụ thân con rất mờ ám — không chạy đến truy vấn nương, nhưng ánh mắt nhìn nương đã khác trước.”

“Thanh Viễn, phụ thân con có lẽ đã sinh nghi rồi.”

Ta gập thư lại.

Phụ thân ta đã sinh nghi.

Chuyện này còn nguy hiểm hơn việc Liễu di nương phá bĩnh.