Anh ta đặt túi bánh xuống bậc thềm, hai tay đút vào túi áo. Đó là động tác anh ta thường làm mỗi khi muốn tỏ ra mình vẫn giữ được bình tĩnh.

“Anh sẽ xử lý toàn bộ hậu quả hợp đồng. Nhưng bài đăng là Phùng Giai cùng Hạ Vy làm. Anh không biết từ đầu.”

“Anh biết sau đó và vẫn dùng lời trong bài để gây sức ép với tôi.”

Anh ta cúi đầu.

“Anh sai.”

Tôi chờ.

Quả nhiên, một lát sau anh ta nói tiếp:

“Nhưng mình từng là vợ chồng. Em có thể nói giúp với bên thiết kế để khoản bồi hoàn chậm tiến độ được thương lượng nhẹ hơn không? Anh đang phải xoay tiền cho nhân viên.”

Tôi nhìn anh ta, bỗng không còn thấy tức giận.

Từ trước đến nay, sự mềm lòng của tôi luôn được anh ta tính như một nguồn lực có thể sử dụng khi khó khăn.

“Việc hợp đồng, anh làm với văn phòng. Tôi không có quyền miễn thay ai.”

“Em chỉ cần nói một câu.”

“Vậy câu của tôi là: xử lý theo thỏa thuận và kết quả xác minh.”

Anh ta nhìn tôi rất lâu.

“Em thật sự không còn chút tình cảm nào sao?”

Tôi nhớ ngày mình ngồi dưới cầu thang với chiếc vali gãy bánh. Nhớ anh ta đứng cách vài mét, vừa nhìn tôi vừa cười vào điện thoại.

Khi ấy tôi cũng từng muốn hỏi đúng câu này.

Nhưng tôi đã không hỏi. Tôi mang được túi đồ cuối cùng ra xe rồi đi.

“Tình cảm từng có,” tôi nói. “Nhưng nó không phải khoản nợ để anh đòi mãi.”

Tôi quay lại cửa.

Anh ta gọi tên tôi một lần nữa.

“An Nhiên, nếu sau này Tần Hoài cũng làm em thất vọng thì sao?”

Tôi dừng bước.

“Thì tôi sẽ quyết định mình cần làm gì. Việc ấy không khiến lựa chọn rời khỏi anh hôm trước trở thành sai.”

Tôi đi vào.

Túi bánh được anh ta mang theo khi rời đi. Qua cửa kính, tôi thấy dáng anh ta nhỏ lại giữa dòng người, bình thường đến mức không giống người từng khiến tôi nghĩ cả đời mình đã kết thúc.

Chiều hôm ấy, tôi mua cho mình một chiếc bánh khác.

Vị chanh, ít đường.

Tôi ăn ở bàn làm việc, không cần chia cho ai, cũng không cần nhớ lại điều gì.

28

Tôi gặp Hạ Vy ở nhà ông bà ngoại của Trần Duệ.

Cuộc gặp không bất ngờ. Bà ngoại thằng bé gọi hỏi tôi có sẵn lòng đến cùng Tần Hoài không. Hạ Vy muốn nói chuyện, ông bà chỉ nhận làm chỗ gặp nếu chúng tôi đồng ý.

Tôi cân nhắc rồi nhận lời.

Trần Duệ hôm đó ở nhà với người giúp việc. Chúng tôi không để nó ngồi giữa một cuộc thanh toán cảm xúc khác của người lớn.

Hạ Vy gầy hơn, nhưng không khóc.

Trước mặt ông bà, cô ta thừa nhận đã chuyển báo giá cũ cho Phùng Giai. Ban đầu cô ta định để người ta nghi ngờ quan hệ công việc giữa tôi và Tần Hoài, không ngờ câu chuyện lại kéo ra sai phạm của công ty Minh Thành.

“Tôi không tham gia đổi vật liệu,” cô ta nói. “Tôi cũng đã khai những gì mình biết.”

Tần Hoài gật đầu.

“Phần nào không phải việc cô làm, người ta sẽ xác minh. Hôm nay chúng tôi chỉ nói chuyện của gia đình.”

Hạ Vy nhìn anh, ánh mắt cuối cùng cũng dao động.

“Em đã ở đây hai năm.”

Không ai ngắt lời.

“Lúc chị Vãn yếu nhất, em chạy bệnh viện. Lúc anh đi công tác, em đón Duệ Duệ. Bác trai bác gái cũng nói em hiểu thằng bé. Em cứ nghĩ chỉ cần lâu hơn một chút…”

Cô ta quay sang tôi.

“Chị đến ba lần là được cưới.”

Tôi ngồi thẳng lưng.

“Tôi không biết cô đã chờ. Nhưng nếu biết, tôi cũng không thể cưới anh ấy thay cô, hay từ chối cuộc đời mình để bù cho thời gian của cô.”

Hạ Vy bật cười, nước mắt lúc này mới rơi.

“Chị nói dễ lắm.”

Tần Hoài đặt hai tay lên đầu gối.

“An Nhiên không nợ cô lời giải thích đó. Người cần nói là tôi.”

Anh nhìn Hạ Vy.

“Tôi đã từ chối chuyện tình cảm nhưng vẫn nhận sự giúp đỡ thường xuyên của cô. Tôi nghĩ nói rõ một lần là đủ, rồi tiếp tục hưởng sự tiện lợi của mối quan hệ ấy. Việc đó đã khiến ranh giới mập mờ. Tôi nhận phần trách nhiệm của mình.”

Chương 23

Hạ Vy ngẩng lên như nắm được điều gì.

“Vậy anh—”

“Nhưng điều đó không cho cô quyền làm tổn thương con tôi, vu khống vợ tôi hay dùng Trần Vãn để gây áp lực. Tôi không có tình cảm với cô. Trước đây không có, sau này cũng không.”

Căn phòng im lặng.

Bà ngoại Trần Duệ đặt tách trà xuống, bàn tay già nua run nhẹ.

“Vy, con thương chị thì đừng để tên chị trở thành cái cớ cho những chuyện này nữa.”

Hạ Vy cúi đầu, vai rung lên.

Cuối buổi, cô ta nói xin lỗi tôi.

Tôi gật đầu, không nói không sao.

Chúng tôi thống nhất cô ta sẽ không liên lạc với Trần Duệ khi chưa có sự đồng ý của bố và hướng dẫn từ người hỗ trợ thằng bé. Mối quan hệ họ hàng không bị xóa bỏ, nhưng sự tin tưởng sẽ không được trả lại chỉ bằng một buổi nói chuyện.

Khi chúng tôi ra về, ông ngoại đưa tôi một túi quýt.

“Duệ Duệ nói cô An Nhiên thích quả chua.”

Tôi nhận lấy, cổ họng nghẹn đi.

Ông cười hiền.

“Nhà này nhớ con gái mình. Nhưng không vì vậy mà mong cháu ngoại cả đời không được thương thêm ai.”

Tôi cúi đầu cảm ơn, nước mắt rơi xuống ngay khi quay đi.

29

Sau buổi gặp ấy, Tần Hoài không nhắc tôi dọn về.

Anh hỏi chúng tôi có thể hẹn riêng mỗi tuần một lần không, không có Trần Duệ, không bàn việc trường lớp nếu tôi không chủ động nhắc.

Tôi đồng ý.

Cuộc hẹn đầu tiên là ở một quán ăn nhỏ. Anh đến sớm mười phút, tôi đến muộn bảy phút vì tắc đường.