Thái hoàng thái hậu liếc nhìn ta.

“Hắn còn hỏi một câu.”

“Gì cơ ạ?”

“Hỏi ta——’Thái hoàng thái hậu cảm thấy, Quận chúa ngày sau sẽ gả cho người thế nào?'”

Ta khựng lại một nhịp. “Vậy người trả lời ra sao?”

“Ta bảo, ‘Phải xem tiểu tử con nào có đủ bản lĩnh đó’.”

Nụ cười của Thái hoàng thái hậu chất chứa chút gì đó ngấm ngầm chẳng có ý tốt.

Chương 18

Những tháng ngày sau Tết Đông chí, bề ngoài tuy sóng yên biển lặng. Nhưng ngấm ngầm, những thứ đáng đến rồi sẽ đến.

Tần Nhược Lan sống trong một trạch viện ở phía nam kinh thành. Căn nhà do Hoàng hậu cắt đặt. Bụng ả đã lớn vượt mặt. Có bà mụ túc trực, có nha hoàn bưng trà rót nước, bài trí tuy không xa hoa ngợp trời nhưng mọi thứ đầy đủ.

Ngoài mặt Hoàng hậu không hề tỏ ra có giao du gì với ả. Nhưng lén lút, cứ dăm bữa nửa tháng lại có quản sự ma ma từ Khôn Ninh Cung tới thăm một chuyến.

Đống tin tức này, đều do Thúy Trúc báo về.

Thúy Trúc giờ vẫn ở lại phủ Hầu. Sau khi Hàn thị đi, nàng ta trở thành số ít “người cũ” của phủ Hầu. Hoắc Chính Bang không đuổi cổ đi, thậm chí còn giao một phần việc quản sự nội viện cho nàng ta cai quản.

Nhưng tin tức của Thúy Trúc rốt cục là báo cho ai? Cho ta? Cho Hoắc Thừa An? Hay cho kẻ khác?

Ta không dám chắc. Chỉ biết cho tới hiện tại, mọi thông tin nàng ta tuồn ra đều chuẩn xác từng li.

Qua năm mới, Rằm tháng Giêng Tết Nguyên tiêu. Kinh thành đúng lệ rộn rịp huyên náo tột bậc. Hoa đăng giăng rợp như sông tinh tú, người đi lại nườm nượp trẩy hội.

Ta mang Thu Hòa ra phố xem đèn. Đi tới cầu Chu Tước, liền đụng mặt một người.

Không phải Hoắc Thừa An. Là một người đàn bà.

Vận một chiếc áo choàng xám ngoét, đứng trơ trọi cạnh sạp bán hoa đèn đầu cầu. Cái dáng quay ngang rất quen mắt.

Ta bước lại gần mấy bước. Bà ta quay đầu lại.

Hàn thị.

Bà ta gầy rộc đi thảm hại. Gò má nhô cao hoắt, hốc mắt trũng sâu, quanh khóe miệng là hai nếp nhăn dài hằn in sự già nua. So với diện mạo cáo mệnh nhất phẩm nửa năm trước ở cung Từ Thọ, chẳng khác nào hai con người không can hệ.

Bốn mắt chạm nhau. Nét mặt Hàn thị đầu tiên là kinh ngạc, sau là hoảng hốt, cuối cùng——ghim chặt lại.

“Bùi Thanh Ca.”

“Hàn phu nhân.”

Ta điềm tĩnh quan sát bà ta. Đám đông chen lấn xung quanh không mảy may ai thèm để mắt tới cặp oan gia ngõ hẹp này.

“Ngài quay lại kinh thành rồi à?”

“Nhà của ta ở kinh thành.” Hàn thị kéo áo choàng, “Dựa vào cớ gì ta không thể trở lại?”

“Lúc đi, ngài vơ vét non nửa gia sản phủ Hầu mà.”

Khuôn mặt Hàn thị giật thót. “Đó là đồ cưới của ta.”

“Đồ cưới?” Ta bật tiếng cười khẩy, “Khố phòng phủ Hầu cạn trơ đáy, quản sự báo rằng hơn phân nửa thâm hụt là do sổ sách ngài làm giả trước lúc đi. Đồ cưới mà cũng vơ bèo gạt tép thế này sao?”

“Ngươi chẳng có quyền quản.” Giọng Hàn thị khô khốc cứng ngắc, “Chuyện của ta và phủ Hầu, chưa tới lượt một kẻ ngoại đạo như ngươi nhúng mồm.”

“Ngoại đạo?” Ta lườm bà ta, “Hàn phu nhân, ngài quên rồi sao, kẻ ngày trước rắp tâm muốn biến ta thành con dâu phủ Hầu là ngài. Nay không thành, lại đâm ra thành người ngoài sao?”

Môi Hàn thị giật giật. “Ngươi đừng vội đắc ý. Ngươi tưởng mình đã thắng? Ngươi giành được cái quái gì? Con trai ta bị đi đày canh lăng, nguyên cớ là do ngươi! Cáo phong của ta bị thu hồi, nguyên cớ cũng tại ngươi! Ngươi hủy hoại gia đình ta!”

“Hàn phu nhân,” ta gằn từng chữ, “Kẻ để Tần Nhược Lan vào cửa trước ngày đại hôn là ngài. Kẻ bày mưu diễn kịch bắt Tần Nhược Lan quỳ khóc trước cổng phủ Tướng quân là ngài. Kẻ cuỗm tiền phủ Hầu bỏ chạy cũng là ngài. Kẻ tàn phá gia đình ngài, không phải ta. Mà là chính tay ngài.”

Mặt Hàn thị chuyển sang màu gan lợn đỏ au. “Ngươi——”

“Hàn phu nhân.” Ta lùi lại một bước, “Ta với ngài đã chẳng còn bất kỳ dây mơ rễ má nào. Ngài có quay về kinh thành cũng được, lăn lóc xó nào cũng xong, thảy chẳng can dự gì tới Bùi Thanh Ca này. Nhưng có một câu, ta vẫn muốn khuyên ngài——Số bạc ngài nuốt trọn, sớm muộn gì cũng phải nôn ra trả.”

Ta quay gót bước đi.

“Đứng lại!” Hàn thị thét lớn sau lưng. Ta không dừng.

“Bùi Thanh Ca!” Giọng bà ta rít lên chói gắt, “Ngươi tưởng chuyện trôi qua như thế là xong sao? Ngươi lầm rồi! Cả Bùi gia nhà ngươi đều lầm rồi! Các ngươi tưởng giẫm đổ được ta là xong chuyện? Các ngươi nào có biết——”

Bà ta bỗng im bặt. Như thể vừa nhận ra mình lỡ mồm hớ lời.

Ta dừng cước bộ. Ngoảnh lại.

Nét mặt Hàn thị mang thứ biểu cảm cực kỳ nhiễu loạn. Có oán hờn, có không cam tâm, lại có cả một loại——đắc ý ngấm ngầm kỳ lạ?

“Ta không biết chuyện gì?”

Hàn thị nhìn chằm chằm ta, khóe môi từ từ kéo giãn nụ cười nham hiểm. Nụ cười ấy, khiến xương sống ta sởn gai ốc.

“Ngươi về hỏi thử hảo ngoại tổ mẫu của ngươi xem,” Hàn thị thủ thỉ âm u, “hỏi bà ta xem, năm xưa Thần Quý phi rốt cuộc chết bằng cách nào.”

Vứt lại câu nói ấy, bà ta xoay người tàng hình vào dòng người chảy trôi dưới ánh hoa đăng.

Thu Hòa níu tay áo ta. “Thanh Ca… bà ta nhắc gì tới Thần Quý phi thế?”

Ta đứng chôn chân tại chỗ, bên tai chỉ còn tiếng huyên náo lộn xộn của chợ đêm.

Thần Quý phi.

Nghĩa mẫu của ta. Nghĩa nữ của Thái hoàng thái hậu.