Nước sông đục ngầu tràn qua những khe hở méo mó của chiếc xe, động cơ gầm rú trong tuyệt vọng thiêu đốt lượng xăng cuối cùng, bánh xe chỉ quay cuồng một lúc rồi dừng hẳn.

Nước bắt đầu trào từ dưới lên, nước từ trần xe rỉ xuống, nhỏ thẳng lên chiếc áo sơ mi trắng anh đã cẩn thận chọn lựa, khiến cả người ướt sũng.

Bộ đồ đó không quá bắt mắt, nhưng là thứ gần giống nhất với bộ anh từng mặc mười hai năm trước.

Mười hai năm trước, trong buổi văn nghệ…

Lúc đó, sau lưng anh bị ai đó lén dán tờ giấy viết “soái ca của trường”, mọi người đều chờ đợi cậu tân sinh viên vừa đẹp trai lại gia thế hiển hách ấy sẽ trình diễn một tiết mục khiến cả trường rung động.

Lúc ấy, Lý Tuấn Ca vẫn là một thiếu niên, nhưng đã bắt đầu lạnh lùng với tất cả mọi người. Theo tính cách của anh, chuyện nào không liên quan đến học hành vốn chẳng bao giờ có trong thời gian biểu.

Ấy vậy mà, anh lại đăng ký tham gia.

Gia đình mong anh là đứa trẻ biết cố gắng, nên tài nghệ piano học từ nhỏ thường chỉ bị ép biểu diễn trong những buổi tiệc linh đình hoặc gặp mặt đối tác.

Ngày trước, Lý Tuấn Ca không hiểu vì sao. Nhưng càng lớn lên, anh càng nhận ra tấm lòng “đầy tính toán” của bố mẹ — hầu như cô gái nào được ông Trương, ông Lý dẫn theo cũng nhìn anh bằng đôi mắt sáng lấp lánh.

Ánh mắt ấy đầy khao khát chiếm hữu — như thể đang nhìn một con búp bê Barbie sở hữu chú ngựa con riêng.

Ngón tay Lý Tuấn Ca đang chơi đàn bỗng khựng lại, tiếng đàn im bặt.

Rồi anh không nói một lời, bước xuống khỏi sân khấu.

Bố mẹ anh tức giận đến nỗi nổi điên, bố thậm chí còn vung cả gậy lên.

Thế nhưng, Lý Tuấn Ca chỉ thẳng lưng quỳ trước mặt ông, trên mặt không hề có chút sợ hãi.

Ngày hôm sau, Lý Tuấn Ca vẫn đi học như bình thường, trong ánh nhìn soi mói của mọi người.

Chỉ khác là, trên người anh chi chít vết bầm tím.

Anh bước vào phòng đăng ký, mang theo cơn giận của người cha và một trái tim bắt đầu nổi loạn.

Người phụ trách ghi danh cười như trêu chọc:
“Bạn học Lý có ngại ghép đôi không? Ở đây có một bạn đăng ký hát mà vẫn còn thiếu bạn diễn.”

Anh hơi khựng lại, đáp:
“Tùy.”

Phía sau anh vang lên một giọng nói nhỏ nhẹ:
“Báo cáo…”

Lý Tuấn Ca quay đầu lại, sững người.

Một nữ sinh với gương mặt thanh tú đang đứng ở cửa, đồng phục học sinh bó sát lấy thân thể đầy vết thương của cô.

Dù vậy, anh vẫn kịp thấy những vết cào đỏ loang lổ trên chiếc cổ mảnh khảnh, và cả vết bỏng thuốc lá mới toanh nơi mu bàn tay cố giấu vào tay áo.

Đó là lần đầu tiên anh gặp Diệp Mộng Vu, hoặc có thể nói đúng hơn — là lần đầu tiên anh một mình nhìn thấy cô.

Trên người anh vẫn còn vết thương do cây gậy của bố để lại, thế nhưng khi nhìn thấy cô gái rách nát tơi bời ấy, anh lại nảy sinh lòng thương xót.

Thế nhưng cô chẳng hề liếc mắt nhìn anh, chàng “soái ca của trường” nổi tiếng khắp nơi bị ánh mắt cô dễ dàng lướt qua như không tồn tại.

Cô chỉ tiến đến chỗ người anh khóa trên đang phụ trách đăng ký:
“Xin lỗi, tháng sau em không thể tham gia văn nghệ được nữa.”

Anh khóa trên cuống lên:
“Đã tìm bạn diễn cho em rồi mà, sao lại không tham gia?”

Diệp Mộng Vu ngẩn ra một chút, ánh mắt trở nên u ám:
“Mẹ em bảo tìm được cho em một công việc rồi, sau giờ học phải đến nhà hàng Kim Hoa rửa bát để tiết kiệm tiền học kỳ sau…”

“Em bao nhiêu tuổi?” — Lý Tuấn Ca đột ngột cất tiếng. Anh khóa trên có phần ngạc nhiên, có vẻ không ngờ cậu vẫn chưa rời đi.

“Em à? Em mười lăm…” — Diệp Mộng Vu xoắn chặt vạt áo, có phần bất an.

“Chưa đủ tuổi lao động đâu, họ sẽ không cho em làm đâu.”

Thấy cô còn định nói thêm, Lý Tuấn Ca dứt khoát nói tiếp:
“Nhà hàng đó là của nhà tôi. Tôi nói không cho là không cho.”

Diệp Mộng Vu ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào đôi môi đang mấp máy của anh, như thể không hiểu anh đang nói gì.