“Cậu không xem cái mô hình phòng hộ sếp ấy sửa à? Sếp Cố xem xong chốt duyệt dùng luôn đấy.”

“Thế sao hồi đó lại bỏ học?”

“Nghe đâu chị gái mất, sếp ấy một tay nuôi lớn đứa cháu trai.”

Lời bàn tán dừng lại ở đó.

Tuần thứ ba sau khi dự án khởi động, mô hình của tôi đạt tỷ suất lợi nhuận chuẩn hóa 18% trong giai đoạn thử nghiệm.

Mô hình do người giỏi nhất trong nhóm làm, tỷ suất chuẩn hóa là 11%.

Trong buổi họp báo cáo, Cố Hành Chu không khen tôi.

Anh chỉ nói một câu.

“Thực hiện theo phương án của Giám đốc Thẩm.”

Tan họp, anh gọi tôi lại.

“Tối nay rảnh không?”

“Chuyện gì?”

“Đi ăn. Không phải chuyện công việc.”

Tôi nhìn anh một cái.

“Được.”

Bảy rưỡi tối.

Một quán ăn nhỏ không mấy nổi bật.

Không phải nhà hàng sang trọng như tôi tưởng tượng.

Anh ngồi ở góc, trước mặt là hai bát mì chưa bê lên.

“Anh mời ăn mì?”

“Mì ở đây rất ngon. Hồi đi học tôi ngày nào cũng đến.”

Tôi ngồi xuống.

Mì được bưng ra. Mì bò kéo sợi bình thường.

Đúng là ngon thật.

Ăn được mấy miếng anh mở lời.

“Thẩm Niệm An, tôi muốn tìm hiểu về cô. Không phải dưới góc độ một nhà phân tích, mà là một con người.”

“Anh muốn biết gì?”

“Mười năm qua của cô, sống như thế nào?”

“Nấu cơm, chăm trẻ, đi làm, tối xem bảng điện chứng khoán.”

“Chỉ thế thôi?”

“Chỉ thế thôi.”

“Cô chưa từng nghĩ đến việc bỏ cuộc sao?”

“Ngày nào cũng nghĩ.”

“Vậy tại sao không bỏ?”

Tôi đặt đũa xuống.

“Bởi vì nó là con của chị tôi. Chị tôi đi lúc chưa nói một câu nào, đến di ngôn cũng không có. Nhưng hồi có bầu chị ấy từng nói với tôi một câu.”

“Câu gì?”

“Chị ấy bảo—’Niệm An, sau này em làm mẹ rồi sẽ hiểu, có những chuyện không phải là chuyện đáng hay không đáng.'”

Cố Hành Chu không nói nữa.

Tôi bưng bát húp một ngụm nước dùng.

“Sau này tôi không làm mẹ. Nhưng tôi làm dì út suốt mười năm. Kết quả cũng như nhau.”

Anh nhìn tôi.

“Sau này cô có dự định gì?”

“Làm tốt dự án. Kiếm tiền. Rồi bán căn nhà đó đi, đổi chỗ khác rộng hơn.”

“Ở một mình?”

“Tạm thời là vậy.”

“Sau này thì sao?”

“Chuyện sau này để sau này tính.”

Anh khẽ cười.

“Cô là người thiếu lãng mạn nhất mà tôi từng gặp.”

“Anh là nhà đầu tư ít ra dáng nhà đầu tư nhất mà tôi từng thấy.”

“Tại sao?”

“Nhà đầu tư không mời người khác ăn bát mì hai mươi tệ.”

“Bữa ăn đắt tiền tôi cũng mời. Nhưng bữa đầu tiên tôi muốn cô biết, tôi không lấy thân phận ra để đổi lấy thiện cảm của cô.”

Tôi nhìn anh.

Anh nhìn tôi.

“Ăn mì đi.” Tôi cúi đầu tiếp tục ăn.

Mì đúng là ngon thật.

Ngày giấy báo trúng tuyển được gửi tới, Chu Tử Mặc đứng ở cửa gọi lớn.

“Dì! Giấy tới rồi!”

Tôi bước ra.

Khoa Công nghệ máy tính Đại học Kinh Thành.

Tay nó run lẩy bẩy.

“Dì, Kinh Đại.”

“Ừ.”

“Con đỗ rồi.”

“Ừ.”

“Dì không thấy xúc động à?”

“Dì chỉ thấy đó là chuyện hiển nhiên.”

Nó sững người.

Rồi nhào tới ôm chầm lấy tôi.

Cậu nhóc cao một mét tám hai, gục đầu lên vai tôi.

“Cảm ơn dì, dì út.”

Tôi vỗ vỗ lưng nó.

“Được rồi, đừng khóc nữa.”

“Con đâu có khóc.”

“Nước mũi con quẹt hết lên áo dì rồi đây này.”

Nó vội vàng buông ra.

Tôi liếc nhìn phần vai áo bị làm bẩn.

Chiếc áo này không phải áo khoác xám.

Là chiếc áo vest xanh đậm giá mười hai ngàn tệ.

“Con đền cho dì đấy.”

“Đợi con đi làm rồi con đền.”

“Được, nhớ đấy.”

Cuối tháng Tám.

Đưa Chu Tử Mặc đến trường Đại học Kinh Thành nhập học.

Tôi ngồi tàu cao tốc cùng nó.

Hành lý của nó chỉ có hai vali.

“Đủ chưa?”

“Đủ rồi.”

Tới trường, làm xong thủ tục, chúng tôi chia tay dưới lầu ký túc xá.

Nó đeo balo đứng đó.

“Dì, khi nào dì về?”

“Chuyến xe tối nay.”

“Dì có thể ở lại Kinh Thành chơi thêm hai ngày mà.”

“Không được, dự án có việc.”

Nó gật đầu.

“Dì.”

“Ừ?”

“Sau này tháng nào con cũng gọi điện cho dì.”

“Tùy con.”

“Không phải tùy. Là chắc chắn.”

Tôi nhìn nó.

Nó lớn rồi.

Không phải là lớn về vóc dáng—cái đó đã lớn từ lâu rồi.

Là một thứ gì khác, đã thực sự trưởng thành.

“Vào đi. Học cho tốt.”

“Vâng.”

Nó quay lưng đi được vài bước, lại ngoái đầu.

“Dì, dì cũng phải sống cho tốt nhé. Đừng tằn tiện nữa, đừng mặc áo khoác xám nữa, gặp người phù hợp thì yêu đương đi.”

“Con lo hơi xa rồi đấy.”

“Dì lo cho con mười năm, con quản dì mấy câu thì sao?”

Tôi mỉm cười.

Nó cũng cười.

Rồi nó xách vali đi vào tòa nhà ký túc.

Tôi đứng dưới lầu nhìn bóng lưng nó khuất dần sau cánh cửa.

Rồi quay người rời đi.

Không ngoảnh lại.

Buổi tối ngày tôi trở về nhà, căn nhà trống không.

Chỉ có một mình tôi.

Quần áo trong tủ nó đã mang đi hết, sách vở trên bàn cũng dọn sạch.

Trong tủ bát chỉ còn lại một bộ bát đũa.

Tôi đứng trong phòng khách, đưa mắt nhìn quanh.

Căn nhà này, tôi đã ở mười năm.

Bóng đèn hơi cũ rồi.

Trên tường có một nét bút màu Chu Tử Mặc vẽ từ hồi nhỏ, cọ mấy lần vẫn không sạch.

Trên tủ lạnh vẫn còn dán tờ giấy khen Học sinh ba tốt nó nhận hồi cấp hai.

Tôi bóc tờ giấy khen xuống, gấp cẩn thận, cho vào một túi hồ sơ.

Sau đó tôi gọi một cuộc điện thoại.

“Xin chào, tôi muốn ký gửi bán nhà.”

Cúp điện thoại, tôi ngồi trong phòng khách.

Lần đầu tiên, tôi bắt đầu suy nghĩ về chuỗi ngày sau này của chính mình.