“Không cần khách sáo.”

Ta vỗ nhẹ tay nàng, “Hãy nhớ kỹ — kể từ bây giờ, ngươi ‘đổ bệnh’ rồi. Ngoại trừ việc mỗi ngày đến vấn an hoàng hậu, còn lại cứ lấy cớ thân thể bất an mà không ra khỏi điện. Còn hoàng thượng… tự ngươi nghĩ cách.”

Yến Thư hiểu ý, gật đầu, “Thần thiếp đã rõ.”

Về đến cung, ta lập tức sai người chuẩn bị một bộ ngân châm và mấy loại dược liệu giải độc, định ngày mai sẽ đưa sang cho Yến Thư. Yên Sương đứng một bên, như có điều muốn nói.

“Có chuyện gì thì cứ nói.”
Ta không ngẩng đầu.

“Nương nương…”
Yên Sương lưỡng lự, “Sao người lại quan tâm Uyển tần đến vậy? Nếu chỉ vì đại hoàng tử, cũng không đến nỗi phải—”

“Yên Sương.”
Ta cắt lời nàng, “Có những việc, không cần lý do.”

Kiếp trước ta hại người chẳng vì lý do gì cả, vậy thì kiếp này muốn cứu người, cũng chẳng cần lý do gì.

Mùng bảy tháng năm, ác mộng giáng xuống.

Ta đang viết chữ thì Yên Thu vội vã xông vào, “Nương nương! Đại hoàng tử ngất xỉu trong Thượng thư phòng rồi!”

Mắt ta tối sầm. Kiếp trước Thành Diệp đoản mệnh, lẽ nào dẫu ta sống lại một đời, vẫn không thể thay đổi vận mệnh ấy?

“Truyền thái y!”

Tiếng ta khản đặc, “Lập tức đến tấu báo ở điện Cần Chính!”

Khi ta chạy tới Thượng thư phòng, Thành Diệp đã được chuyển sang tịnh điện, nằm mê man trên giường, sắc mặt trắng bệch, môi tím tái. Trương Thái phó đứng một bên, sốt ruột đến độ đi vòng quanh.

“Rốt cuộc là chuyện gì?”
Ta lao đến bên giường, nắm chặt tay Thành Diệp lạnh như băng.

“Hồi bẩm Hiền phi nương nương,”
Trương Thái phó run giọng đáp, “Vừa rồi điện hạ vẫn còn khỏe mạnh, đột nhiên nói thấy choáng váng, rồi liền ngã xuống…”

Ta bắt mạch Thành Diệp — mạch tượng yếu nhược, lúc có lúc không. Rõ ràng là trúng độc!

“Hôm nay nó đã ăn gì?”
Ta quát lớn.

“Chỉ… chỉ uống trà của Thượng thư phòng…”

Ta chụp lấy chén trà trên bàn, đưa lên mũi ngửi — thoang thoảng vị hạnh nhân đắng. Đúng rồi, là thạch tín! Kiếp trước Lệ phi cũng dùng độc này để hại chết Lưu tần!

“Mau sắc nước đậu xanh với cam thảo!”
Ta hét về phía Yên Thu, “Mang ngay bình bạch ngọc dưới đáy hòm trang điểm của bản cung lại đây!”

Khi thái y tới, ta đã kịp ép Thành Diệp uống giải dược do chính tay ta chuẩn bị. Đó là thứ thuốc ta lặng lẽ điều chế từ sau khi trùng sinh, chỉ để phòng ngừa hôm nay.

“Nương nương, việc này…”
Thái y thấy ta tự ý dùng thuốc, định lên tiếng khuyên ngăn.

“Là thạch tín.”
Ta dứt khoát nói, “Liều lượng không lớn, nhưng Thành Diệp tuổi còn nhỏ, cơ thể yếu, chịu không nổi. Mau châm cứu giải độc!”

Thái y kinh ngạc trước sự chuẩn đoán của ta, nhưng tình hình khẩn cấp, cũng lập tức bắt tay cứu chữa. Đúng lúc hoàng thượng vội vã tới nơi, Thành Diệp vừa kịp nôn ra một ngụm máu đen, hơi thở mới dần ổn định lại.

“Có chuyện gì xảy ra?”
Sắc mặt hoàng thượng xanh mét.

Thái y quỳ xuống, “Khải bẩm hoàng thượng, đại hoàng tử trúng độc. May nhờ Hiền phi nương nương phát hiện kịp thời, dùng thuốc đúng bệnh, mới giữ được tính mạng.”

Ánh mắt hoàng thượng nhìn về phía ta, thoáng lóe lên vẻ kinh ngạc. Ta chẳng còn tâm trí đâu để giải thích, chỉ nắm chặt tay Thành Diệp, sợ rằng nếu buông tay, hắn sẽ tan biến mất.

“Tra!”
Hoàng thượng gầm lên, “Cho trẫm điều tra đến cùng!”

Thành Diệp qua cơn nguy hiểm, ta để Yên Thu và Yên Sương ở lại chăm sóc sát sao, còn mình lập tức đi thẳng đến Tương Vân cung.

Lệ phi đang thưởng hoa, thấy ta đột ngột xông vào thì ra vẻ kinh ngạc, “Ôi chao, tỷ tỷ Hiền phi sao lại có nhã hứng tới chơi giờ này…”

“Là ngươi hạ độc.”

Ta thẳng thừng cắt lời, thanh âm lạnh lẽo như băng sương.

Lệ phi vẫn giữ nguyên nụ cười, “Tỷ tỷ nói lời ấy là có ý gì? Đại hoàng tử trúng độc, bản cung cũng vô cùng đau lòng…”

“Thái giám trong Chương Vân cung đã bỏ thạch tín vào trà.”

Ta bước lên một bước, “Lệ phi, chuyện ngươi làm, ngươi dám không dám nhận ư?”

Lệ phi nheo mắt, phất tay cho cung nhân lui ra.

Trong điện chỉ còn lại hai người chúng ta, vẻ giả tạo trên mặt nàng lập tức biến mất, “Là bản cung làm thì sao? Ngươi có chứng cứ chăng?”

Tay ta siết chặt, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. Kiếp trước, ta sẽ không do dự mà trả thù bằng thủ đoạn độc ác hơn. Nhưng hiện tại… nhìn vẻ mặt đắc ý của nàng, ta lại đột nhiên bình tĩnh.

“Không có chứng cứ.”

Ta điềm đạm nói, “Nhưng ta cảnh cáo ngươi, Lệ phi. Nếu Thành Diệp còn gặp chút sơ suất nào, ta nhất định bắt Phó gia cùng chôn theo.”

Lệ phi bật cười ha hả, “Chỉ bằng ngươi? Phụ thân bản cung là trọng thần triều đình, công lao hiển hách! Ngay cả hoàng thượng cũng phải nể ba phần! Ngươi là cái thứ gì?”

“Phụ thân ngươi công cao chấn chủ,”
Ta nhẹ giọng, “Ngươi nói xem… trong lòng hoàng thượng thật sự không sinh nghi ngờ ư?”

Sắc mặt Lệ phi khẽ biến, “Ngươi dám ly gián?”

“Ta không cần ly gián.”

Ta xoay người bước ra khỏi điện, “Cứ chờ mà xem, Phó gia còn phong quang được bao lâu.”

Rời khỏi Chương Vân cung, hai chân ta bủn rủn, phải vịn vào tường cung mới đứng vững. Phẫn nộ và sợ hãi dâng trào như sóng biển, suýt nữa… suýt nữa thì ta lại mất đi Thành Diệp…

“Nương nương…”

Yên Thu vội vã chạy tới, “Đại hoàng tử đã tỉnh, cứ nằng nặc đòi gặp người.”

Ta hít sâu một hơi, cố gắng trấn định, “Hồi cung.”

Trong điện Cần Chính, không khí trầm mặc như đúc từ sắt.

Hoàng thượng ngồi trên long ỷ, sắc mặt âm trầm như thể nhỏ được nước. Ta quỳ bên dưới, lắng nghe Lý Đức Toàn bẩm tấu kết quả điều tra.

“…Quả thật trong trà có thạch tín. Theo tra xét, tiểu thái giám phụ trách dâng trà hôm ấy mới điều từ nơi khác đến Thượng thư phòng hai tháng trước, vốn là đồng hương với tổng quản Chương Vân cung.”

“Còn gì nữa?” Hoàng thượng lạnh giọng.

“Tiểu thái giám kia… đêm qua đã nhảy giếng tự tận rồi.”

Hoàng thượng giận dữ đập mạnh bàn, “Chết để diệt khẩu, giỏi lắm!”

Ta yên lặng quỳ, trong lòng cười lạnh. Quả nhiên Lệ phi làm việc gọn gàng sạch sẽ, đoạn sạch mọi dấu vết.

“Hiền phi,”

Hoàng thượng bất ngờ nhìn sang ta, “Ngươi làm sao vừa nhìn đã nhận ra là trúng thạch tín?”

Ta sớm đã chuẩn bị, “Thần thiếp khi còn nhỏ từng chứng kiến một gia nhân trúng độc thạch tín, triệu chứng giống hệt với Thành Diệp. Bao năm qua nhàn rỗi, thần thiếp cũng có đọc ít sách thuốc, nên nhận biết được.”

Hoàng thượng nhìn ta thật lâu, dường như muốn phân rõ thật giả.

Cuối cùng, người gật đầu, “Lần này nhờ có ngươi.”

Người quay sang Lý Đức Toàn, “Lệ phi không nghiêm quản thuộc hạ, để hoàng tử bị hại, phạt bổng sáu tháng, cấm túc ba tháng!”

Chỉ vậy thôi sao? Trong lòng ta lạnh lẽo như tro tàn. Nhi tử ta suýt chết, kẻ chủ mưu lại chỉ bị xử lý qua loa như thế?

“Hoàng thượng!”

Ta không kìm được ngẩng đầu, “Thành Diệp nó…”

“Trẫm biết.”

Hoàng thượng ngắt lời, “Nhưng phụ thân nàng vừa lập đại công, triều đình đang lúc cần người…”

Ta cụp mắt, không nói thêm gì. Phải rồi, trong lòng đế vương, sinh mệnh của con trẻ nào sánh được với đại cục giang sơn? Kiếp trước ta không hiểu, kiếp này lại càng hiểu rõ hơn bao giờ hết.

“Hiền phi,”

Giọng hoàng thượng dịu đi đôi chút, “Trẫm sẽ tăng cường thị vệ bảo vệ Thành Diệp. Ngoài ra… ngươi có công cứu người, phong làm Quý phi.”

Quý phi ư? Ta suýt bật cười thành tiếng. Lấy một ngôi vị để bù đắp nỗi đau mất con? Đây là cái gọi là ân sủng của đế vương sao?

“Thần thiếp… tạ ơn hoàng thượng ban ân.”
Ta máy móc dập đầu, trong lòng không gợn sóng.

Chỉ dụ thăng ta làm Quý phi truyền khắp hậu cung, vậy mà lòng ta chẳng hề có nửa phần vui mừng.

Thành Diệp tuy đã thoát nạn, nhưng thân thể suy nhược, cần thời gian dài điều dưỡng. Ta ngày đêm túc trực bên giường, tự tay sắc thuốc đút cháo, chỉ sợ sơ suất nửa phần.

“Mẫu phi, nhi thần không sao rồi.”

Thành Diệp yếu ớt nở nụ cười, “Người đừng khóc.”

Lúc ấy ta mới nhận ra nước mắt mình đã rơi xuống mặt nó, vội vàng lau đi, “Mẫu phi nào có khóc, chỉ là… gió cuốn cát vào mắt thôi.”

Đến ngày thứ năm, Đoan Ninh đột ngột thân chinh đến Chiêu Hoa điện.

“Muội muội.”

Nàng nhìn gương mặt tiều tụy của ta, trong mắt đầy xót xa, “Mấy ngày qua khổ cho muội rồi.”

Ta gắng gượng mỉm cười, “Tạ ơn tỷ tỷ quan tâm, Thành Diệp nay đã khá hơn nhiều.”

Đoan Ninh cho thị tỳ lui ra, đích thân kiểm tra tình hình Thành Diệp, rồi kéo ta ra ngoại điện, “Bản cung đã biết là ai hạ độc.”

Ta giật mình ngẩng đầu, “Tỷ tỷ có chứng cứ sao?”

“Không có.”

Đoan Ninh khẽ cười khổ, “Nhưng bản cung không ngu dại. Lệ phi xưa nay luôn coi Thành Diệp như cái gai trong mắt, nay lại thêm Vãn Tiệp dư đang có thai, nàng ta càng nóng ruột.”

Ta im lặng không nói.

Đoan Ninh lại nói tiếp, “Bản cung đã hạ lệnh, từ nay về sau, đồ ăn thức uống của các hoàng tử đều phải do người chuyên trách chuẩn bị, mỗi món đều phải thử độc trước. Ngoài ra…”

Nàng hạ giọng, “Bên Vãn Tiệp dư, bản cung cũng đã tăng cường người thủ hộ.”

Ta kinh ngạc nhìn nàng. Kiếp trước, Đoan Ninh nhu nhược yếu đuối, chưa từng dám đối đầu Lệ phi. Vậy mà đời này, lại có thể quyết đoán đến thế?

“Tỷ tỷ vì sao…”

“Vì bản cung là hoàng hậu.”

Ánh mắt Đoan Ninh thoáng qua một tia kiên định, “Bảo hộ hoàng tự là bổn phận của bản cung. Huống hồ…”

Nàng nắm lấy tay ta, “Thành Diệp cũng là do bản cung nhìn lớn lên.”