Ta vội ngăn đám lính lại, nhìn về phía huynh ấy, huynh ấy vẻ mặt trầm lặng, tay chân bị trói bằng dây thừng, nhưng sự kiêu hãnh trong ánh mắt vẫn không hề lay chuyển.

Như thể chẳng quan tâm đến hình phạt sắp tới.
Không kịp nói nhiều, ta vội hỏi: “Ngươi tên là gì? Ta sẽ sai người đến cứu ngươi.”

“Vệ Chương.” Trong sự hoảng loạn, huynh ấy đáp lại bằng giọng thấp trầm.

Không hiểu sao, trong giọng nói ấy ta lại nghe thấy chút bi thương.

Mùa đông giá rét, tuyết rơi trắng xóa, Kinh thành chịu nạn đói.

Thiếu niên quần áo rách rưới trong tuyết và thanh niên trước mặt ta, sau bao nhiêu năm, hình ảnh ấy chồng lên nhau.

“Như ngọc như châu, ngươi từ nay sẽ gọi là Vệ Chương.”

“Phải rồi, ta là A Mẫn của Triệu gia, ngươi nhất định phải nhớ ơn cứu mạng của ta.”

Giọng nói trong trẻo của thiếu nữ vang lên trong đầu ta, như tiếng kinh Phật vọng vào tai, mãi không tan.

Là ta đã quên huynh ấy rồi.

A Từ tức giận đến đỏ mặt, phẫn nộ bỏ đi.

Đau nhức ở khớp háng khiến ta bước đi khập khiễng, khi đến biệt viện, tiếng khóc yếu ớt vang lên.

Trời đã chập tối, có lẽ là một sự tái sinh mới.

Tống Nghiễn bế đứa trẻ trong tấm tã đỏ từ tay bà mụ, khuôn mặt hắn tràn đầy tình thương của một người cha.

“Xin lỗi, A Mẫn.”

Tống Nghiễn thoáng nhìn thấy ta tựa vào bức tường gạch xám, ánh mắt hắn chứa đựng nhiều cảm xúc, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một lời xin lỗi ngắn gọn:

“Xuân Kha nói nàng đã sắp xếp rất chu đáo, là ta đã hiểu lầm nàng và A đệ.”

“Đứa trẻ thế nào rồi? Ta muốn ôm nó.” Ta khẽ cụp mắt xuống, không nhìn hắn, chỉ tập trung vào gương mặt hồng hào non nớt của đứa bé trong tã lót.

Có ai ngờ được rằng, đứa bé này, sau này trở thành một nhà Nho yếu đuối, nhưng lại như một đứa trẻ ngây dại, tin vào thần Phật, từng tự mình leo lên ngọn núi cao ngàn thước để xin bùa bình an cho đích mẫu.

Chỉ có con trai ta, Trường Sinh.

“Đứa trẻ vẫn chưa có tên,” Tống Nghiễn cố gắng nịnh nọt trong giọng nói.

Ta vuốt nhẹ tóc mai mềm mại của đứa bé.

“Tiên nhân vuốt đỉnh đầu ta, kết tóc gọi là Trường Sinh, đặt tên nó là Trường Sinh đi.”

Dường như mọi thứ đã qua rồi, Xuân Kha đã sinh nở an toàn, Tống Nghiễn cũng đã đến tận nơi xin lỗi A đệ.

Dù ta không gặp hắn, hắn vẫn ngày ngày đến trước cửa, cố gắng bày tỏ thiện ý.

Nhưng ta biết, ta không thể vượt qua được.

Nỗi đau đớn và cảm giác nghẹt thở như ngọn lửa bùng cháy mãnh liệt, liếm vào mọi thứ ta sở hữu, xé nát và hủy hoại ta.

Còn những bức tường trong viện này, vuông vức như một ngục tù, giam giữ cuộc đời ta.

Tống Chi dường như nhìn thấu tâm trạng của ta, khi giúp ta búi tóc, nàng thở dài:

“Phu nhân, chẳng có nam nhân nào không phạm sai lầm. Xuất giá tòng phu, nàng nên rộng lòng hơn.”

Ta gật đầu, nhưng ngay sau đó lại sinh một trận bệnh lớn.

Nằm liệt giường, ta không thể chăm sóc Lan Viễn, buộc phải giao cho nhũ mẫu.

Đến một buổi trưa, khi trong người có chút sức lực, Tống Nghiễn mới dám đến thăm.

Nhiều ngày không gặp, nhìn dáng hình cao lớn của hắn, cảm giác như đã trải qua cả một kiếp.

“Có bệnh thì hãy dưỡng cho tốt, có chuyện gì cứ để nô tỳ nói lại với ta.” Giọng Tống Nghiễn hạ thấp, như thể sợ làm ta hoảng sợ.

Nhìn vào đôi mắt phượng hơi nhướng lên của hắn, ánh lên niềm vui, cảm nhận tình yêu của hắn không khó.

Chỉ là, tình yêu đó quá mỏng.

Giống như một câu chuyện cảm động khi lật mở, nhưng giữa chừng lại là sự trống trải của tam thê tứ thiếp.

“Không sao, ta đã khỏe hơn nhiều rồi.”

Nhìn hắn lúng túng vân vê tà áo ngoài, ta mở lời:

“Nếu Hầu gia không giận nữa, thì hãy thả Vệ Chương ra. Hắn vì lo lắng cho A đệ, bị trừng phạt thế là đủ rồi.”

“Được, ta sẽ thả hắn ngay.” Tống Nghiễn lập tức đáp ứng, như sợ chậm một bước sẽ khiến ta giận dỗi.

Nhìn vào đôi mắt dịu dàng của hắn, ta chậm rãi nở một nụ cười nhẹ nhõm.

“Tống Nghiễn, chúng ta hoà ly đi.”

Ánh sáng vừa lóe lên trong mắt hắn ngay lập tức tắt ngấm.

Hắn đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, vẻ mặt đầy sự không tin: “Nàng nói gì?”

“Ta nói—” Cảm nhận giọng mình hơi run rẩy, ta bình tĩnh lại, kiên định nhìn thẳng vào mắt hắn: “Ta nói, chúng ta hoà —”

“Đủ rồi!”

Tống Nghiễn ngắt lời, yết hầu hắn trượt lên trượt xuống, ánh mắt hướng đi nơi khác, như đang trốn tránh điều gì.

“A đệ không phải người gốc Kinh thành, ta đã đặc biệt làm cho đệ ấy một tờ lộ trình mới, không cần về quê để thi.”

“Ta vẫn chưa báo cho cha nương, hôm nào nàng hãy dẫn Lan Viễn đi thăm để cha nương yên tâm.”

“Biệt viện cách quá gần với nhà chính, ta đã sắp xếp cho Xuân Kha và Trường Sinh chuyển vào hậu viện, trừ khi cần thiết sẽ không để họ làm phiền nàng.”

Hắn nói những lời vô nghĩa, càng nói càng nhanh, không để cho ai xen vào.

Rồi đột nhiên hắn ngừng lại, nhìn ta, đôi mắt đen như mực đã đỏ ngầu lên.

“Những ngày tới ta sẽ không đến nữa, nàng hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

Sau đó, hắn vội vã bỏ đi, như chạy trốn, dáng vẻ lảo đảo.

Ngày thi viện nhanh chóng đến, không ngoài dự đoán, A đệ đã đỗ tú tài.

Nhưng tất cả đều bị lu mờ dưới ánh hào quang của vị tân trạng nguyên.

Không ai ngờ rằng, một thư sinh nghèo lại có thể vượt lên dẫn đầu trong kỳ thi Thu hội đình thí.

Một bài văn phong cách quán cách đầy giá trị, châm biếm sâu cay những bất cập, được hoàng đế hết lời khen ngợi.

“Phu tử của thiếu gia nhà ta giờ đã thành trạng nguyên, sau này thiếu gia sẽ có chỗ dựa rồi.”

Tống Chi vui vẻ báo tin, rồi đưa ra một túi bánh táo hoa được bọc trong giấy dầu: “Tiệm sách gửi đến đấy ạ.”

Chiếc bánh táo ấm áp đã thấm ướt tờ giấy vàng, bên trong còn kẹp một tờ giấy nhỏ.

“Thùy Chi—Nam hữu giao mộc, cát lũy lũy chi. Lạc chỉ quân tử, phúc lý thùy chi.” Ta nhẹ nhàng đọc lên.

Nét chữ thanh mảnh tinh tế trên tờ giấy tuyệt đối không phải do A đệ viết.

Tống Chi giải thích: “Người của tiệm sách nói, tờ giấy này là thiếu gia nhờ phu tử đặt tên cho tiểu công tử.”

Có vẻ như A đệ đã giao lại việc ta nhờ cho người khác rồi.

Nhớ đến dáng vẻ gầy guộc của thanh niên ấy, ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy, ngây người, không rõ trong lòng đang cảm thấy gì.

A đệ đã đỗ tú tài, còn bánh điểm tâm của tiệm Thuận Tường được cha nương gửi đến liên tục.

Từng chồng cao như núi, ta cười mà không thể kìm được nước mắt, thưởng cho các nha hoàn vài phần, rồi nhớ lại Xuân Kha khi còn sống cũng từng nhắc đến món bánh của tiệm Thuận

Tường, liền sai người đưa một ít đến hậu viện.

“Thôi vậy, để ta tự mang đến.”

Khi bước đến hậu viện, chưa kịp bước qua cửa, ta đã nghe thấy tiếng khóc nức nở từ bên trong.

Một đám người vây quanh chiếc giường nhỏ của đứa bé, Xuân Kha quỳ gục trên mặt đất, khóc lóc bất lực.

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

Ta vội vàng bước đến gần, cúi xuống—đứa bé nhỏ xíu toàn thân nổi đầy những nốt đỏ, yếu ớt khóc, đôi môi nhỏ như quả anh đào tái nhợt xám xịt.