Xa xa, tiếng mõ canh vọng lại mơ hồ.

Đêm Cô Tô… vẫn yên tĩnh như thuở nào.

Mà ta, cũng không phải tay trắng.

Chỉ là… trở về điểm khởi đầu ban sơ mà thôi.

…

10

Tú phường do một tay ta gây dựng, vào một ngày xuân lặng lẽ khai trương.

Ta chọn nơi phồn hoa nhất Cô Tô, chiêu mộ hai ba mươi nữ công khéo tay.

Tự mình vẽ kiểu, định dạng.

Sau đó mới giao cho các tú nương thêu dệt.

Lần này, ta không còn cố ý chiều theo thị hiếu cung đình.

Mà lấy phong vị thủy hương Cô Tô làm linh cảm.

Dùng chỉ tơ thanh nhã.

Bố cục linh động.

Thêu lại những cảnh sắc khắc sâu trong ký ức ta.

Đợt đầu tiên hoàn thành, ta làm thành bình phong và đoàn phiến.

Vài ba bằng hữu ghé thăm, phần nhiều là gia quyến của các văn nhân mặc khách bản địa.

Khi lứa thứ hai, thứ ba lần lượt bán ra, cửa hiệu của ta đã dần có danh tiếng.

…

Đến tiết Trung thu.

Giữa dòng người tấp nập, ta thoáng thấy một bóng dáng không ngờ.

Bùi Dục.

Hắn đứng trước một bức thủy mặc tú bình, chăm chú ngắm nhìn.

Hoa phục, ngọc quan, phong thái vẫn như xưa, khiến người xung quanh không khỏi hiếu kỳ.

Bất chợt, ánh mắt hai người chạm nhau.

Cả hai đều sững lại.

Không rõ trong lòng là cảm giác gì.

Chỉ thấy âm ỉ đau.

Bùi Dục theo ta vào nội viện.

Ngẩng đầu nhìn ta, trong ánh mắt mang theo vài phần buồn bã.

“Ta đi ngang qua Cô Tô… tiện đường đến xem… nàng.”

Trong nhất thời, ta không biết đáp thế nào.

Ta bước đến bậc đá cạnh hồ nước trong viện, sai nha hoàn dâng một ấm Bích Loa Xuân.

…

Bùi Dục tiến lại gần hơn một chút, bỗng cất tiếng:

“Tú trang… rất tốt.”

“Đa tạ.”

Giữa chúng ta lại rơi vào trầm mặc.

Hồi lâu sau, hắn khẽ nói:

“Chiêu nhi rất nhớ nàng.”

Tim ta khẽ thắt lại.

“Nó… vẫn khỏe chứ?”

“Rất khỏe.” Hắn ngừng một chút, rồi thấp giọng.

“À Uẩn… ta cũng rất nhớ nàng…”

Ta nhìn đàn cá chép gấm bơi lượn dưới nước, không đáp.

Giọng hắn càng nhỏ hơn.

“Ta hối hận rồi, À Uẩn.

“Ta hối hận vì đã để nàng rời đi…”

“Bùi Dục.” Ta khẽ ngắt lời, chỉ về phía hồ.

Những con cá kia bơi ngang qua nhau.

Rồi mỗi con lại theo một hướng khác.

“Chúng ta cũng như chúng vậy.

“Từng song hành một đoạn.

“Nhưng rốt cuộc… mỗi người đều có bến đỗ riêng.”

Gần một người quá, liền gần với khổ đau.

Rời một người xa, cũng rời khỏi một phần hạnh phúc.

Đã tiến thoái lưỡng nan.

Chi bằng bước hẳn ra khỏi vòng tròn ấy.

…

11

Bùi Dục đưa cho ta một chiếc hộp gấm thon dài.

Ta mở ra.

Bên trong là bộ đầu diện năm ấy ta trong cơn giận dữ đã ném vỡ.

Nay đã được tu sửa hoàn chỉnh, thậm chí đổi sang một dáng vẻ khác.

Đính những hạt minh châu tròn đầy, khí độ ung dung phú quý.

“Là kiểu ta vẽ.” Bùi Dục khẽ nói, cố gắng nở một nụ cười.

“Chúc nàng sinh thần an khang, À Uẩn.”

Lúc ấy ta mới chợt nhớ ra — hai ngày nữa chính là sinh thần của ta.

Hắn… vẫn nhớ.

Trong lòng ta dâng lên một cảm xúc khó tả, chua xót lẫn ấm áp.

Nhưng ta không đưa tay nhận lễ vật.

“Vết son môi hôm đó…” Bùi Dục lại nói, giọng trầm xuống.

“Ta thực sự không hề hay biết trước.

“Sau này ta đã tra rõ. Là Lâm Du… nàng ta đã thừa nhận.”

Ta khẽ thở dài.

“Đều đã qua rồi.”

Bùi Dục trầm mặc giây lát, rồi nói:

“Lâm Du… đã chết.”

Hắn kể, trước khi chết, nàng ta điên loạn gào thét:

‘Kế hoạch thất bại, hệ thống sẽ xóa bỏ ta! Bùi Dục, ta không muốn chết… cứu ta… vì sao… vì sao ngươi đã bị kịch tình điều khiển, mà vẫn không yêu ta…’

Bùi Dục nói, hắn đã nhìn rõ chân diện mục của nàng.

Nhưng giữa ta và hắn…

Trước khi hắn kịp nhìn thấu, đã bị nàng khuấy đảo đến long trời lở đất.

Rốt cuộc, chẳng thể quay đầu.

…

Rời khỏi tú trang, ta cùng hắn dọc theo bờ sông mà đi.

Ta tiễn hắn một đoạn cuối.

Đêm Cô Tô đèn hoa thưa thớt.

Chỉ có tiếng nước chảy róc rách cùng tiếng bước chân song hành.

“Hôm nay… rất tốt.” Trước khi bước lên thuyền, hắn bỗng nói.

“Tốt hơn nhiều so với những buổi yến ẩm trong cung.”

“Bởi vì hôm nay,” ta khẽ đáp, “ngươi rốt cuộc chỉ là Bùi Dục.

“Chứ không phải Thế tử phủ Hầu lớn lên dưới chân hoàng thành.”

Hắn dừng bước, quay người lại đối diện ta.

“À Uẩn, những ngày qua ta đã nghĩ rất nhiều.

“Về phía mẫu thân, ta đã nói rõ tâm ý. Về sau, bà sẽ không can thiệp vào chuyện riêng của ta nữa.”

Ta thoáng kinh ngạc.

Người như Trưởng Công chúa… sao có thể dễ dàng nhượng bộ?

“Chuyện của hài tử, ta cũng đã suy tính kỹ.”

Hắn tiếp lời.

“Nếu nàng nguyện ý, nó có thể thường đến Cô Tô ở một thời gian.

“Nếu nàng không muốn hồi kinh, ta cũng có thể tấu thỉnh Hoàng thượng cữu cữu, xin điều ta về nhậm chức tại Cô Tô.”

Tim ta bỗng đập nhanh hơn.

“Ý ngươi… là gì?”

Hắn hít sâu một hơi.

“Ý là…“Ta có thể không làm Thế tử phủ Hầu nữa.

“Chỉ làm người trong lòng một mực yêu nàng.”

Bên cạnh, mấy đứa trẻ cười đùa chạy ngang qua.

Ánh đèn rực rỡ hắt lên gương mặt chúng.

Tiếng cười trong trẻo, khiến người nghe cũng thấy lòng nhẹ đi.

Những lời Bùi Dục nói…

Tựa như viên đá ném xuống mặt nước tĩnh lặng.